【Ｗ／Ｓ】―世界終焉の物語は学園生活とともに―

第一の巡礼 悠久原生世界＿エイヴス

１１０．剥がれたフード

　勝利宣言とほぼ同時に、隣の方で爆発音が轟いた。

　敵の女が放った魔法が発動したらしい。

　少し心配になったもののそれは杞憂で、サラルたちは上手くそれを回避し、カウンターを仕掛けていた。

「てえいっ！」

　斧を横薙ぎに振るうテッドくん。彼自身の体格は小さくとも、斧の大きさがリーチの長さに繋がっている。

　そのアンバランスさが感覚を掴みにくいのか、相手は攻撃を避けるのに苦心している様子だった。

「むう……！」

　大柄な男に、テッドくんは果敢に斬りかかる。

　その支援にと、後方の女子二人も魔法や能力を適宜発動していた。

「壁だと……！？」

　背中が壁にぶつかる感触に驚き、後ろを振り向く男。

　しかし、そこに本来の壁は存在しない。それは魔法で出来た半透明の壁なのだ。

　エレンちゃんの能力……確か抑圧と解放(カタルシス)といったか。あれもまた面白い能力だな。

　何となく、能力名から彼女の心情も垣間見えるようだし。

「ぐぬう……ッ！」

　不意に出現した壁のせいで回避が叶わず、大柄の男はテッドくんの一振りをまともに受ける。

　肩口から斜めにズバリと裂かれ、彼は痛みに呻きながら膝をついた。

「畜生！」

　相方の女が悪態を吐きながら、魔法を詠唱し始める。

　自分が最後の一人になってしまったことを察して、やけっぱちで大技を唱え始めたようだ。

　しかし、そんな大きい隙を逃すわけもない。

「――孤月！」

　サラルくんの闘技――オレも教わったイザヤ流の一撃が放たれる。

　刀の一振りから出ずる衝撃波が女へと飛んでいき、彼女はそれを杖で防ごうとしたが無駄に終わり、杖ごと斬り裂かれてしまうのだった。

　――これで、どちらも決着だな。

　人数差を恐れなかったあたり、こいつらの強さは如何ほどなのかと不安な気持ちはあったものの、戦ってみれば結果は圧勝だった。

　こうして命の掛かった真剣な対人戦を経験したのは初めてだったが……無事に勝利を収められたのだ、良い経験だったと思っておこうか。

　それにしても……改めて思うが、イレギュラー退治が主な任務のはずなのに生身の人間と戦うことになるとは。何が起こるか分からないものだ。

　まあ、バランチームの方は巻き込まれてしまっている身だし、余計にそう思っているだろうけど。

「彼らを拘束しましょう。手伝っていただけると」

　メルシオネ教官はそう指示して、テスタマイザーから太いロープを取り出した。

　合成繊維で造られているらしいそれは、持ってみると相当の強度があるように思われた。

　流石は教官、こういうアイテムも常に備えているんだな。

「大人しくしてくださいよ……」

　テルさんは言いながら、戦闘不能となった敵を拘束していく。

　教官とオレ、それからサラルも同じようにロープで一人ずつを捕らえた。

「予想通り戦闘はありましたが、何とか無事にディオンさんは取り戻せましたね。後はバランくんを探さなくては」

「あっ、そうですね」

　……ルカの奴、まず『あっ』て声を出したけど、もしかして忘れてたか？

「ここは我々が」

「分かりました。私も付いて行きましょう」

　サラルが名乗りを上げ、メルシオネ教官が補助を申し出る。

　この場のことを一旦テルさんに任せて、教官たちは施設内の探索へ向かったのだった。

「……さてと」

　教官たちが出て行くのを見届けてから、テルさんはフードの男たちへ向き直る。

　勝敗は決した。後は彼らの目的を、行いを、きちんと聞き出すだけだ。

　さっきまでの振る舞いからして、素直に明かしてくれるかは何とも言えないが。

「今度こそしっかり話してもらいますよ。世界を支配するなんて大口を叩いてましたが、具体的に何をしようとしていたのか……」

　拘束され、一所にまとめられた四人組。

　そのリーダー格の男へ語り掛けながら、テルさんはそっとフードに手を掛ける。

　いつまでも顔を隠されているのも癪だ。そのご尊顔は拝見しておかなくては――。

「――え？」

　フードを取り去ったテルさんの表情が強張った。

　どうして？　と一瞬思ったのだが、その理由はすぐに分かる。

　この一件に関与しているのは革新派のエルフだという話だった。

　だから、オレたちは四人がその革新派だとばかり考えていたのに。

「エルフじゃ……ない？」

「ど、どういうこと？」

　テルさんは予想外の正体に絶句し、オレたちも狼狽えてしまう。

　リーダー格の男も、そして他の三人も……エルフ特有の長耳を有していなかった。

　つまり、普遍種――ヒトだったのだ。

「お前たち、革新派のエルフのはずじゃ……」

　困惑しているテルさんに対し、男は拘束された身にも拘らずニヤリと笑う。

　こいつ、まだそんな笑みが浮かべられるのか。

　一体どうして……。

「……う……」

　そのとき、後ろで呻き声が聞こえた。

　さきほど手刀で昏倒させられたディオンさんが目を覚ましたのだ。

「ディオンさん、大丈夫ですか……！？」

　フェイが急いで彼の元へ駆け寄る。

　ディオンさんは顔をしかめながらゆっくり上体を起こすと、

「皆さん、面目ない……」

「いえ、謝る必要は。……ですけど、これは一体どういう」

　謎の男たちから答えを聞き出すのは諦め、テルさんはディオンさんへ質問する。

　そう言えば、さっきディオンさんはオレたちに何かを伝えようとしていたし、恐らく事情を把握しているのだろう。

「この人たちは……革新派ではなかったのです」

「革新派じゃないとしたら、何者なんですか……？」

　ディオンさんは、少し言葉を選ぶように沈黙した後……告げた。

「ハッキリとは分かりませんが……少なくとも彼らは、こ(・)の(・)国(・)の(・)人(・)間(・)で(・)は(・)な(・)い(・)」

　――何だって？

「この国の人間じゃないって……ど、どういう意味です？」

「そのままの意味なんですよ、テルさん……彼らは異国から来たようなのです」

　その言葉にドキリとしたのはむしろオレたちの方だった。

　何故なら、オレたちしか知り得ないことだが……この世界に他の国など存在しないはずだからだ。

　ならば必然的に、その裏にある答えが一つ示唆されてしまう。

　……そんなことがあるのか？　オレたちのようなイマジネーター以外に、異世界を移動するような存在がいるだなんて。

　ある種、この男たちがオレたちと同じ存在だなんて……。

「いや、でも信じられません。この人たちが異国からやって来たという証拠でもあったんですか？」

「純粋に技術力という点からも、彼らが我々より進歩しているのは明らかでしょう。そして何より彼らは、エルフではない」

「……まさか友好国ロウディシアとは別に、侵略を企てるような国が存在していたなんて……」

「そこなのですが――」

　ディオンさんが話を続けようとしたところで、バタンと扉が開いた。

　メルシオネ教官たちが帰ってきたのだ。

　一団の中には、衰弱した様子のバランの姿もあった。……良かった、ちゃんと生きていたか。

　そう安心したのも束の間、メルシオネ教官は焦り気味にこちらへ駆け寄ってきて、探索の結果を報告してきた。

「こちらの人質も無事に救出することが出来ました。しかし……この施設内、異様な設備で溢れていまして」

「なんや、でっかい瓶みたいなモンもいっぱいあってな。生き物でもすっぽり入れとけそうなヤツ」

「でも、ほとんど壊れてたんだよ。凄え施設に見えるのに、すっかりボロボロでさ」

　教官が話した後、エステルちゃんとテッドくんも立て続けにそう説明する。

「そう……この施設、エイヴスではあり得ないような技術が用いられていて、まるで生物に関する何らかの研究をしていたように思えるのです」

　つまり、エステルちゃんの説明した大きな瓶というのは、本当に生物を保管するようなものだった可能性があるのか。

　そこまでの技術……確かにこのエイヴスという世界では考えられない。

　ワールドスクリプトの外側――オレたちの世界と同じ水準の技術レベルなんじゃないだろうか。

「壊れた設備……生物の研究……」

　考え込むように呟いていたテルさんは、

「……待ってください。それ……」

「テルさんも、そう思いますか」

「でも、だとすると――」

　言い終わらないうちに、オレたちを揺れが襲った。

「わっ！？」

　この感じ、自然的な地震ではない。どこか遠くで揺れを発生させる何かがあったような感覚だ。

　揺れを発生させるほどの衝撃なんて、相当なもののはず……外で一体何が？

「ハハハ……！」

　そこで、捕らえられているリーダー格の男がふいに高笑いを始めた。

　耳障りな声にイライラするけれど、今はそんなことを気にしている場合でもない。

「何が起きて……！？」

「皆さん、彼らの目的は……この世界を支配することなんです」

「それはさっき聞きました。だからその具体的な――あ」

　テルさんが途中で何かに気付いたように言葉を切る。

「じゃあ、こっちは陽動なんですか……！？」

　ディオンさんは、躊躇いがちに頷く。

　まさか――この男たちが本隊であるにも関わらず、陽動だって？

「そう言えばこの人たち、古典派のエルフを勧誘していたはずなのに、一人もいなかった……」

「よもや、彼らの誘いに乗ったエルフたちが別の場所で暴れ始めたと？」

　エレンちゃんとサラルがそう推測する。

　オレもひょっとするとそうじゃないかと思ったのだが、ディオンさんは首を横に振った。

「違うんです……彼らは、古典派のエルフを仲間だとすら思っていなかった」

　――遠くから、何かが崩れる音が聞こえてくる。

　その音に背筋が凍るような思いになりながら……ディオンさんの次の言葉を待つ。

「メルシオネさんのおっしゃったように、この施設で彼らは実験していたんです。それも、生物を造り変えるような実験を」

「まさか……」

　生物を……造(・)り(・)変(・)え(・)る(・)？

　その先を聞きたくないと、オレは瞬間的に悟ったのだが……非情な答えは、止めようもなく告げられる。

「……ここに集められた生物、古典派のエルフも含めて。凶悪な魔物を創造するための犠牲になったようなのです……！」

　直後。一際大きな音と振動が、施設まで伝わってきたのだった。