アンチコメントで炎上させた漫画に追放された私！ 読者人気を集めてバッドエンドを回避しろ！？ ～ハッタリで主人公たちに接近したら読者に推されまくって大変です（※ハーレム展開ってほんと嫌い）～

Ch３- Scammer.／詐欺師(2)

　しばらく、二人は言葉を交わさずに歩いた。進むにつれて、アカデミーの姿が近づいてくる。周囲には学生の姿が増えていた。ベンチで談笑している者。門を抜け、建物へ入っていく者。空気は薄く揺らぎ、張り巡らされた防護結界が秘術の光を帯びて脈打っている。実物を前にすると、悔しいくらい見事な光景だった。期待と不安が、同時に腹の底からせり上がってくる。

　入口も、記憶どおりの威圧感だった。対になった黒曜石の扉には、輝くルーンが埋め込まれている。その上を、薄い光の膜が走っていた。近くではローブ姿の者たち――おそらくアカデミー職員――が数人、声を潜めて話している。

「ここまでだ」

　アカデミーの入口手前で、クロウは足を止めた。振り返った彼の目は鋭く、そこにどんな考えがあるのか、エイミーには読めなかった。

「入学受付の広間はあそこだ。推薦状があるなら、最初に出せ。なければ、その場で適性を見られる」

　エイミーは緊張を抑えながらうなずいた。

「分かりました」

　ここだ。今しかない。彼が立ち去ろうと背を向けたところで、勝負の一言を投げる。物語ではいつだってそうだ。最後の一言が、いちばん印象に残る。なら当然、その瞬間を狙うべきだ。クロウが振り返ったら……。

　クロウは一瞬だけ迷い、背を向けかけた。しかし、途中で思い直したように、こちらへ視線を戻す。

「君は……変わっているな」

　エイミーは片眉を上げた。

ちょっと、タイミング潰さないでよ！

「それは褒め言葉ですか？」

間を空けずに切り返す。

「観察結果だ」クロウは平坦に言った。「だが――」

　そこで一度、言葉を止める。迷っているというより、口にするべきかを見極めているようだった。体の脇で、また指先が動く。

「中では気をつけろ。アカデミーは、君のような異質な存在を歓迎するかもしれないが、敵までそうとは限らない」

　敵、ね……。おそらく、物語に出てくる敵対勢力のことだ。とりわけ、邪神の復活を目的に動くオニキスの部族。連中はその目的のためなら、世界そのものを壊そうとする混沌の生物と手を組むことさえある。というか、その混沌の生物は、世界全体を相手に戦争しているような存在だった。

　あのオニキス連中……ほんと、昔からめちゃくちゃイタいと思ってたんだよね……。

「覚えておきます」

　そう答えながら、エイミーは、さっき狙っていた最後の一言をまだ差し込めるか計算していた。けれど、この流れならもう待つ意味はない。今言ったほうがいい。

　エイミーは、何かを思い出したふりで、かすかに笑ってみせた。

「近いうちに、またお会いすることになりそうですね」

　よし、ここだ。

　クロウは足を止め、首を傾げた。

「どういう意味だ？」

　エイミーはすぐには答えず、無言でクロウを見返した。それから息を整える。これ以上、引き延ばしても仕方がない。

「黄金の鍵……。理由までは分かりません。でも、あれが私たちの道をつないでいる気がするんです」

　クロウの様子が一変した。全身を強張らせ、今にも剣を抜きそうな構えを取った。

　怖っ……！

［やってしまいましたね］

　クロウの目が剣呑に細まった。低く抑えた声には、刃のような鋭さがあった。

「誰の差し金だ？」

　エイミーは返事を急がなかった。心臓はうるさいほど速く脈打っている。けれど頭だけは、妙に冴えていた。

　数秒置いてから、ようやく口を開く。

「運命に遣わされました。そして私は、その呼びかけに応えただけです」

［女神様、私をここから出してください］

　エイミーはそれ以上何も言わず、クロウをその場に残して歩き出した。本当は全力で走り出したかった。背中に突き刺さる視線だけで、寿命が縮みそうだった。

　アカデミーの結界を抜けると、静電気の膜をくぐったような圧が肌に走った。エイミーはそのまま建物の奥へ進む。十分に距離を取ってから入口のほうを振り返り――そこで足が止まった。

　やば。あれ、主要キャラじゃない？

　その顔ぶれに気づいた途端、息が詰まりかけた。いて当然だった。漫画の序盤で、クロウと行動を共にしていた面々なのだから。

　一人目は、背が高く優雅な少女。氷のように淡い髪と、刺すような銀の瞳――レイン・アークライト。氷魔法の使い手で、アークライト家の跡取り令嬢だ。冷たそうな雰囲気をまとっているが、漫画を読んでいるエイミーは知っていた。彼女は人前では数語話すのがやっとなくらい、極端に内気なのだ。

　その隣にいるのは、跳ねた赤褐色の巻き髪と、活発そうな雰囲気が目を引く小柄な少女――治癒師のライラ・ソーンフィールド。とにかく怖がりなことで知られていた。要するに、いわゆる「守ってあげなきゃ」系の女子だ。

　そして最後に、二人の後ろに立っているのが、日焼けした肌と短く刈った金髪、鋭い金色の目を持つ、背の高いがっしりした青年――アッシュ……なんだっけ。盛りすぎな怪力を持つタンク役だ。グループの実質的な良心で、クロウの親友でもある。二人は同じ孤児院で育った。

　その三人が、今まさにクロウと話していた。

　凝視していたことに気づかれる前に、エイミーは慌てて顔をそらし、ようやく建物の中へ入った。

　アカデミーの内部は、想像していたとおり壮麗だった。高い石柱が広間に並び、複雑な意匠のシャンデリアでは、浮遊する結晶が幻想的な青い光を落としている。広間を仕切るように長い装飾机が置かれ、その向こうでは複数の職員が志願者を一人ずつ受け付けていた。手続きを済ませた者から順に、別室へ案内されていく。おそらく、そこで適性を見るのだろう。

　よかった。ギリギリに来たのが自分だけじゃなくて、本当によかった。一人だけだったら恥ずかしすぎる。

　よし。あとは、自分の仕込みがうまく効き、能力を手に入れられるかどうかを確かめるだけだ。

　エイミーはすぐには列に並ばず、広間の端で様子を見ることにした。ほかの志願者を先に行かせて時間を稼いでいるあいだに、すべてがうまく噛み合えば、締め切り直前に次の話が更新されるはずだ。

　あとは、運が味方してくれることを祈るしかない。