アンチコメントで炎上させた漫画に追放された私！ 読者人気を集めてバッドエンドを回避しろ！？ ～ハッタリで主人公たちに接近したら読者に推されまくって大変です（※ハーレム展開ってほんと嫌い）～

Ch３- Scammer.／詐欺師(1)

　エイミーは深く息を吸い、背筋を伸ばすと、席から立ち上がった。

　さて、やるしかない。

　ろくに持ち合わせていない自信をどうにかそれらしく見せかけ、落ち着いた足取りを装いながら、クロウのテーブルへ向かった。近づいてくる気配に気づいたのか、クロウの肩がかすかに強張った。次いで、あの疑り深い目がこちらを向く。エイミーが少なくとも三本の記事で「ギャグみたいな厨二病」とこき下ろした、例の眼差しだ。今となっては、彼をそんなふうに評するのも妙な気分だった。彼はもう紙の上のキャラクターではなく、目の前にいる生身の人間なのだから。……かなり厨二っぽい、生身の人間ではあるけれど。

　いつもどおりやろう、エイミー。良くも悪くも、演じるのは昔から得意だったでしょ……。

「すみません」

　震えを喉の奥で押し殺し、エイミーはできるだけ落ち着いた調子で言った。

「その制服、アカデミーのものですよね。私……アルカナム・アカデミーへの入学を希望しているのですが、道に迷ってしまったみたいで」

　クロウが顔を上げた。暗い瞳がエイミーを捉え、ほんのわずかに見開かれる。漫画のお約束が、リアルタイムで目の前に展開されているようだった。主人公が、謎めいた新キャラの登場に気づく場面。妙なきらめきと、意味深な沈黙つきで。

　神様。私、ぶっ壊すって誓ったものに、自分でなっちゃってる……。

「君は……アカデミーを受けるのか？」

　クロウの声は、漫画を読んで想像していたよりも低かった。

「はい」

「受付は2時間以内に締め切られるが……ここからだとかなり距離がある。一人では間に合わない」

　エイミーは窓の外へ目を向けた。空はすでに、少しずつ夕方の色を帯びはじめている。

「それなら、急いだほうがよさそうですね」

　クロウは目を細めた。

「……俺もこれから、2年の始業式に向かうところだ。案内する」

　待って、何？　成功したの？　そんなあっさり？

「えっと……助かります」

　クロウは短くうなずくと、残っていた茶を一息に飲み干して立ち上がった。思っていたよりも背が高い。エイミーより、少なくとも頭ひとつ分はある。

「クロウだ」

「エイミーです」

　反射的に名乗ってから、エイミーは内心で頭を抱えた。もっと謎めいた名前にすればよかった。カサンドラとか、そういうやつ。

「……よろしく」

　クロウの視線が、エイミーの隣に浮かぶ本へ移る。彼はまた目を細めた。

「それ……アーティファクトか？」

　明らかに興味を引かれている。

「こんなタイプは見たことがない」

　しまった。序盤の主人公って、魔法道具オタクみたいな性格だったの忘れてた。

「そうです」

「どこで手に入れたんだ？」

「この近くです」

［うまい回避ですね］

　本が横から口を挟んだ。

　一拍、沈黙があった。やがてクロウは、これ以上踏み込むなという線引きを読み取ったのか、ゆっくりとうなずいた。

「受付に間に合わせるなら、もう出たほうがいい」

　クロウはテーブルに硬貨を数枚置くと、エイミーがついてくるのを待たずに扉へ向かった。エイミーは慌てて後を追い、カウンターの老婦人へ小さく手を振る。老婦人は、やわらかく微笑み返してくれた。

　外はまだ明るかったが、太陽は少し傾いていた。歩き出すと、夕方のぬくもりが肌を包んだ。

「ところで」

　しばらく黙って歩いたあと、クロウが口を開いた。

「なんであの茶館にいたんだ？　……入学希望者が受付締切の数時間前に、ああいう場所で時間を潰しているのは不自然だ」

　エイミーは一瞬、答えを探した。もっともらしい理由で曖昧に逃げるか。それとも、ここで存在しない予見者設定の種をまくか。いや、これはむしろ絶好の機会だ。

「待っていたんです」

　エイミーはそう答えた。

　クロウが横目でエイミーを見た。明らかに、続きを待っている。

「何を？」

エイミーは鼻から短く息を吐き、少しだけ顎を上げた。深遠で運命的な何かを考えている――そう見えればいい。

「兆しを」

　クロウの表情が、疑念から困惑へ変わる。

「兆し？」

　彼は繰り返した。

「運命……みたいなものか？」

　エイミーは肩をすくめた。

「そんなところです」

　うわ、無理。今すぐ消えたい……！

　クロウの視線は、まだエイミーから離れなかった。エイミーを観察し、今の言葉をどう受け取るべきか量っているのだ。きつい。ものすごくきつい。

「それは……見つかったのか？」

　その声は、慎重なまでに感情を抑えていた。

　エイミーは少しだけ顔を向け、彼と目を合わせた。

「あなたが現れたでしょう？」

［今まで聞いた中で、最悪の口説き文句ですね］

　本を睨みつけたい衝動を押し殺し、エイミーはクロウへ視線を戻した。

　クロウは虚を突かれたようにまばたきをした。足取りが一瞬だけ鈍り、すぐに何事もなかったように前を向く。

「……そうか」

　返ってきた声には、警戒が残っていた。それでもエイミーは、彼の指先が体の脇で小さく動いたのを見逃さなかった。あれは頭の中で何かを整理しているときの癖だ。

　エイミーは、にやけそうになる口元をどうにか押さえた。恥ずかしさで今すぐ地面に沈みたい気分ではある。けれど少なくとも、クロウの興味は引けた。つまり、この会話は本文に載るはず……だよね？

　街の奥へ進むにつれ、石畳の道は人で混み合ってきた。猫耳の少女、人間にしか見えない少年、そのほかさまざまな種族の若者たちが、クロウと同じ制服を着て同じ方向へ向かっている。拍子抜けするほど平和な光景だった。

　二人は並木道を進んだ。遠くには、アカデミーがそびえ立っている。青空を背に、高い尖塔ときらめく結界が浮かび上がっていた。城をこれでもかと盛ったような外観だ。

「その本」

　不意に、クロウが言った。

「君と意思疎通しているんだな」

　エイミーの体がこわばった。表情だけは崩さずに済んだ、と思う。けれど、動揺を完全には隠せなかったらしい。ほんの少し表に出ただけでも、クロウは気づいたようだった。

「そこから弱い信号を感じる。途切れ途切れだが」

　クロウの視線が浮かぶ本へ動く。

「少し前に、俺にも似たようなことがあった」

　たぶん、意思を持つ剣のことだろう。

　前の編で、クロウはやたら強い剣を手に入れていた。その剣にも自我があり、会話までできる。ただし、血筋か何かの都合で声を聞けるのはクロウだけ。だから彼は、そのことを誰にも明かしていなかった。

　それにしても、いきなり見抜かれるとは思わなかった。まあ、ほかの人に気づかれないなら、まだいいか……。

　エイミーはゆっくり息を整えた。

「鋭いですね」

　声には、ちょうどいい程度のためらいを混ぜる。

　クロウの目つきが鋭くなった。

「なら、その本は話すのか？」

　エイミーは一瞬、答え方を選び、それから慎重にうなずいた。

「……はい。多少」

［謎キャラ、少々盛りすぎでは？］

　確かに。でも、やるからにはキャラは一貫させないと。

　クロウはまた目を細めたが、それ以上は踏み込んでこなかった。何かを考えるように黙り、やがて口を開く。

「意識を持つアーティファクトは珍しい。……そして危険だ」

　エイミーは首を傾げた。

「詳しいんですね」

「……興味があるから」

　クロウはそう認めた。

「それと、警戒もしている。そういうものは、意味もなく現れたりしない。君のような人間も同じだ。……エイミー。俺に何を求めている？」

［見抜かれましたね］

　やりすぎた……？　興味を引きたかったのであって、疑わせたかったわけじゃないんだけど……。

　エイミーは乱れかけた呼吸を抑え、あくまで軽い好奇心を浮かべているように表情を整えた。

「求めている？」

　エイミーはそう問い返し、意味ありげに小さく笑った。

「どうしてそう思うんです？」

　クロウはすぐには答えなかった。歩調は変わらず、落ち着いている。けれど、体の脇で指先がまた小さく動いた。やっぱり、あれが彼の癖らしい。

「君のほうから近づいてきただろ」

　クロウは淡々と指摘した。

　エイミーはわずかに首を傾げ、何も分かっていないような顔をした。

「そうでしたか？」

［完全にからかっていますよね］

　クロウが足を止めた。ほんの一拍だけ。眉間に薄くしわが寄り、この10分ほどのやり取りを最初から組み直しているように見えた。

「どういうつもりだ……？」

　やがて、クロウがそう問いかけた。エイミーは肩をすくめ、相手が居心地の悪さを覚えるぎりぎりまで返事を引き延ばした。

「私は、運命に導かれるまま進んでいるだけです」

　ようやく、彼女は答えた。

「そしてどうやら、その運命が私をここへ連れてきたようですね」

［感心しました……。本当にお上手ですね］

　実際、悔しいことに得意だった。学校を辞める前のエイミーは、それなりに人気者だった。人の意識を誘導すること。自分を仮面の裏に隠すこと。その二つは、昔からうまかった。誇れることではないけれど。

　クロウはすぐには返さなかった。代わりに前を向き直り、また歩き出す。表情は読めない。それでもエイミーは、彼の顎に力が入ったことと、指先がまた動いたことを見逃さなかった。クロウは、エイミーという存在を頭の中で組み立て直している。さらに踏み込むべきか、距離を取るべきか、見極めているのだ。

　興味は引けた。そこはいい。けれど、同時に危険でもあった。彼の注意をこちらへ向けられた一方で、注目を浴びすぎれば厄介事も寄ってくる。たとえば読者に悪役認定される展開だけは、なるべく避けたい。

　いずれにせよ、そろそろ仕上げの一手を打つべきだった。クロウと読者に、エイミーが未来を見られると思わせる。そのためには、うろ覚えの漫画知識を使うしかない。使うネタは決まっている。ただ、扱いを間違えるとまずい伏線でもある。タイミングも、演出も、慎重に選ぶ必要があった。