Ch２- Manga's Will.／マンガの意志(4)
「じゃあ……」エイミーは長い沈黙を破った。「まずは、メインストーリーの舞台になるアカデミーに入らないとだよね。主要キャラは全員そこにいるわけだし……物語に関わるなら、どうにかしてクラスSに入らないと」
クラスSは、学年を問わず選ばれるエリートクラスだ。才能や特異性さえあれば入れる。その点は都合がよかった。主人公は2年生だからだ。もし学年ごとにクラスが分かれていたら、仮に入学できたとしても、主要キャラと関わることはできない。一方でクラスSは学年混合なので、エイミーにとって最大の壁は、唯一無二の特殊能力を得ることだった。
［悪くない方針です。ただし、小さな問題が一つあります］
「当ててみようか。私がほぼ無力って話でしょ？」
［それもあります。ですが主な問題は服装です。地味すぎます。今のあなたはNPCに見えます］
エイミーは自分の服を見下ろし、眉を寄せた。
「あの性格の悪い自称女神がくれた服なんだけど？」
［その格好のまま物語に関わらせるわけにはいきません。こちらで整えます］
エイミーは不思議そうに首を傾げた。
「あんた、私の人格をパクってるんじゃなかったの？ 急にどうしたわけ？ 私ならそんな親切、しなさそうなんだけど」
［まず、私はパクっているのではありません。コピーです。そこは大きく違います。それに、あなたの人格を写しているとはいえ、私は私で独立した存在です。もっとも、出会ったばかりの相手でも、自分に何の損もないなら、あなたも大抵の人間と同じようにこれくらいはするでしょう。ですから最後の厚意として、もう少し場にふさわしい装いを用意します。これで本当に最後です。立ってください］
エイミーはためらいながら立ち上がり、周囲を見回した。誰もこちらをじっと見ていないことを確かめる。老婦人は別の客の相手をしていて、背を向けていた。
［では、動かないでください］
本が光り始めた。琥珀色の表紙から温かな光が放たれ、エイミーを頭からつま先まで包み込む。肌の上を、くすぐったい感覚がすうっと走った。まばたきひとつの間に、先ほどまでの地味な服装は跡形もなく消え、この世界にいても浮かない一式へと変わっていた。体に沿う白い上衣。足首まで届く黒いスカート。実用的で、それでいて洒落たブーツ。そして両手には黒い手袋。
「わ……」エイミーは見慣れない布地を指でなぞりながら、息をのんだ。「……結構いいじゃん」
［そんなに驚く必要はありません。私には優れた美的感覚があります］
本のページが誇らしげにかさりと鳴った。
［それから、覚えておいてください。これは最後の厚意です。これからは基本的に自力でお願いします］
エイミーはその言葉をほとんど聞いていなかった。服は妙に着心地がよく、不自然なくらい体に馴染んでいる。
再び席に着いたあと、エイミーは本へ向き直った。
「ありがとう」新しい服を見下ろしたまま、エイミーは言った。「でさ、この服――」
そこで言葉が止まった。茶館の扉が開き、夕暮れの風と、濃密な魔法の匂いが流れ込んできたからだ。エイミーは固まり、反射的に振り返った。
『クエスト・フォー・アヴァロン』に詳しくない人間でも、一目で分かっただろう。片目にかかる黒髪。黒い制服に縫い込まれたアルカナム・アカデミーの紋章。腰の剣にはルーン文字が刻まれ、薄暗い光の中で淡く光っている。そして、全身からにじむ、いかにも厨二っぽい雰囲気。
「クロウ……」エイミーは、ほとんど聞こえない声でささやいた。「本物のクロウだ……」
［正解です。予定どおりですね］
本の声は、どこか得意げだった。
［フィラーアーク（つなぎ編）が終わろうとしているところに、主人公本人の登場です］
「フィラーアーク？ そのためにここへ連れてきたの？」小声で問い詰めながら、エイミーは頭の中で物語の時系列を確認した。もし今がフィラーアークの終盤なら……まずい。
［はい。今日はアカデミーの入学登録最終日で、2年生の授業が始まるまで、正確にはあと2時間です。物語に入り込むチャンスが、たった今あの扉から入ってきました］
「それ、今言う！？ 2時間でどうやって能力を手に入れろっていうの？」
声は抑えていたが、本当は叫びたかった。
［落ち着いてください。そこまで深刻な話ではありません。次の話が始まるまで、あと2時間弱あります。それに、世界間では時間の流れが違いますから、この話の中で、周囲に『能力がある』と信じ込ませることができれば、そしてその能力が十分に特異なものに見えれば、クラスSには問題なく入れるはずです］
青年――『クエスト・フォー・アヴァロン』の主人公、クロウ――は、すでにいくつもの修羅場をくぐった者だけが持つ落ち着きをまとっていた。黒い瞳で茶館の中を見渡すと、やがて隅のテーブルへ腰を下ろした。
これは、物語に自分をねじ込み、女神に押しつけられたありえない仕事に取りかかるための、初めてのチャンスだった。
［それで？］本が促した。［いつまで眺めているつもりですか？］
「どうしろっていうの？」エイミーは切迫した声でささやいた。「まさか、このまま近づいて事情を全部話すわけにもいかないでしょ！」
［確かに、それはおすすめできませんね］
本も同意した。
［近づく前に、自分がどういうキャラでいくか決める必要があります。こういう物語では第一印象が何より重要です］
エイミーは唇を噛み、必死に考えた。どんな役回りなら、結末を変えられる可能性が一番高い？ 幼なじみ？ 今さら無理。秘密の知識を持つ謎の転校生？ ありかもしれないが、危ない。ライバル？ 絶対に嫌われる。師匠？ 恥をかくだけ。あと残っているのは、ギャグ要員くらい？
［まずは、何らかの形で名乗ってみることをおすすめします。せっかくのチャンスが、あの扉から出ていってしまう前に］
エイミーは少しだけ考えて、腹をくくった。破綻しない設定を用意する時間はない。なら、ひとまずは謎めいたキャラで押し切るしかない……。
まだ切れる手札が一つだけ残っている。エイミーにしかない手札――未来の知識だ。
読者に、自分が予見者だと思わせることができれば、クラスSへの道はかなり開けるはずだ。記憶が正しければ、予見者は極めて珍しい存在だった。もっとも、その記憶を信じること自体、かなり危ない賭けではあったが。
エイミーは深く息を吸った。新しい服の裾を整え、金色の髪を指で梳く。
そして彼女は、あれほど嫌い抜いてきた物語の中へ、初めて自分の意志で一歩を踏み出した。
