アンチコメントで炎上させた漫画に追放された私！ 読者人気を集めてバッドエンドを回避しろ！？ ～ハッタリで主人公たちに接近したら読者に推されまくって大変です（※ハーレム展開ってほんと嫌い）～

Ch１０- Sus.／あやしい(1)

　エイミーとレインは、集合場所へ向かって引き返していた。二人の足音は、不気味なほど床に吸い込まれていく。周囲のすべてに神経を尖らせていなければ、エイミーも気づかなかったかもしれない違和感だった。

「もしかして……」

　レインが小声でつぶやく。

　やはり、彼女はもう気づいていた。

「大広間へ向かう道……ですね」

　エイミーは声を落とし、レインの言いかけた先を口にした。

　さりげなくレインの様子をうかがう。彼女はしばらく前から、険しい表情を崩していなかった。このままではまずい。これから先、監視呪文は音を拾うだけでなく、こちらの様子を見ている可能性もある。

「レイン、どこか痛みますか？　私も少し気分が悪くて……同じ傷んだものを食べたのかもしれません。ずいぶんつらそうに見えます」

　エイミーは何気ない調子を装い、当たり障りのない言葉に警告を忍ばせた。

　レインの銀色の瞳がわずかに細まり、唇が引き結ばれる。少し考え込んだあと、彼女はエイミーの意図を察したように、ゆっくりとうなずいた。

「いいえ、大丈夫……」

　そう小さく答えると、表情はいつもの平静さを取り戻していく。

　乗ってくれた。ありがたい。おそらく、彼女も今の状況の大半を察している。

　ナイトメア。

　原作では、そう呼ばれていた。この世界におけるダンジョンのようなものだ。ただし、もっと気味が悪い。そして、それぞれの性質に応じた弱点を持っている。

　今回のナイトメアは特別だった。ブラッド・エンペラーが、自らの化身をアカデミー内に顕現させるために作ったものだからだ。原作では、ここに閉じ込められるのはザイドとレインだった。

　最終的に二人は脱出に成功する。だが、閉じ込められていた他の12人の生徒は助からない。けれど今回は、全員を逃がしてみせる。

　ああもう……なんで私なの……。

　この場所を見つけたのがクロウだったなら、あの壊れ能力で強引に突破していたはずだ。でも今ここにいるのは、よりによってエイミーとレインだ。そもそも、なぜレインが自分についてきたのかも、いまだに分からない。

　分かれるの、やっぱり失敗だったかも……。

　問題は時間制限だった。黄金の鍵がこの建物に入った瞬間から、カウントダウンは始まっていた。呪文によって化身が目覚めるのも、時間の問題だ。だから急ぐ必要がある。

　とはいえ、今はそれを悔やんでいる場合ではない。クロウ側がどうなっているのか確認しなければ。リブリスが離れた場所からでも連絡を取れるとは知らなかったが、できると分かった以上、使えるものは最大限使う。

「リブリス」

　レインに聞こえないよう声を落とし、エイミーはささやいた。

「今、クロウはどこ？」

［おや、今さら私に話しかける気になったんですか？　あのいかにも訳ありな少年のところに、私を冷たく置き去りにしておいて？］

　エイミーは呆れて天を仰ぎたい衝動をこらえた。

「……こっちは命がかかってるんだけど」

［仕方ありませんね。彼らは集合場所で待っています。クロウは心配しているようです。30秒おきに時計を確認しています。それと……あなたたちのコピーは、すでに到着済みです。まあ、あなたもそこまでは想定済みでしょう］

　コピー。それこそが、このナイトメアの特性だった。

　誰かがこの偽りの現実に入ると、その被害者に化けた怪物が現実世界へ出ていく。ナイトメアの発覚を防ぐための安全装置だ。作られてから今までに、エリアス・ヴァーンを含む13人の生徒がすでにすり替えられていた。

　縄で縛られていた少年は、エリアス・ヴァーンのコピー。つまり、ナイトメアへ通じる主要な入口だった。彼がいる部屋へ近づいただけで、二人は即座にこの世界へ運ばれたのだ。

　原作では、13人の犠牲者は一人も助からない。レインとザイドがこの偽りの現実に閉じ込められている間、それぞれのコピーは主人公一行を騙す寸前までいった。だが本物のザイドとレインがぎりぎりで脱出し、警告する。そこから戦闘に発展する流れだった。ただ、今回はその最後の部分は必要ないはずだ。

　エイミーの先行知識と、リブリスから得られる情報がある。クロウへ危険を知らせる必要がない分、閉じ込められた生徒たちを見つけ出し、ここから連れ出すための時間を確保できる。

「状況を教えて」

　エイミーは小声で言いながら、少し前を歩き、廊下を警戒しているレインへ目を走らせた。

［3分ほど前、あなたとレインのコピーが集合場所に現れました。かなり……よくできています。ただ――待ってください。あなた、よくそんな抜け穴を見つけましたね。そこまでは予想していませんでした］

　リブリスの言葉に、エイミーはつい頬を緩めた。

「抜け穴って？」

［あのコピーたち、私の存在をまったく認識していません。クロウがあなたのコピーに私を渡そうとした時でさえ、まるで反応しませんでした。どうしてこうなると分かったんです？］

「確信があったわけじゃない。ただ、私たちの関係までは……その、再現しきれないんじゃないかって踏んだだけ。原作では、あいつらは世界樹から直接得た知識をもとに相手をコピーできるって、作者がわざわざ強調していた。でも、あんたはあんただし、私は私。私なんてこの世界に来てまだ日が浅いし、あんたは……まあ、そもそもこの世界の外側みたいな存在でしょ」

［つまり、駄目元で試したら、たまたまうまくいっただけですね］

「……そう」

［……］

［だからといって、今回の件を許したわけではありませんからね。最初から私に言ってくれれば済んだ話でしょう］

「別に最初からこうするつもりだったわけじゃないの。うまくいくかも分からない、その場の思いつきだったし」

［チッ！］

　子どもか……？

「あとで埋め合わせするから。……何が欲しい？」

［……何をお願いしても？］

　その瞬間、エイミーは嫌な予感に襲われた。だが、無理やり考えを追い払う。いくらなんでも、そこまでろくでもない願いではないはずだ。きっと。……たぶん。

「うん、いいよ……」

［では、あとで伝えます。まずは、生きてそこから出てください］

　エイミーはその先を想像して身震いしたが、それ以上は何も言わなかった。代わりに黙って歩き続ける。二人は、集合場所を模した空間へ近づいていた。

　そして到着した途端、エイミーの血の気が引いた。そこで何が待っているか分かっていた。それでも、悪寒を抑えることはできなかった。

　そこに立っていたのは、『クロウ』と『アッシュ』と『ライラ』だった。

　彼らのコピーでも、彼らに似た何かでもない。ただ、彼らを演じている怪物だ。この建物のあちこちに、生徒のふりをした怪物がいる。

　怪物たちの皮膚は、内側で何かが這い回っているかのように不自然に波打っていた。体のつくりも、ほんの少しずつおかしい。手足はわずかに長すぎ、関節はありえない角度に曲がっている。顔には、コピー元の特徴がぼんやりと残っていた。けれど皮膚は骨に張りつくほど引き伸ばされ、笑うたびに口が人間ではありえないほど大きく裂ける。

　エイミーとレインには、その瞳が底なしの黒い虚空にしか見えなかった。奥深くに、針先ほどの冷たい光だけが沈んでいる。

　レインが足をもつれさせ、銀色の目がほんの少し見開かれる。レインにしては、それだけで悲鳴を上げたに等しい反応だった。エイミーは彼女の腕をつかみ、警告するように力を込めた。

「気をつけて。床に少し段差があります」

　背筋を這い上がる恐怖を押し殺し、あえて何気ない声で言う。

　レインの顔は完全にこわばっていた。頬や口元が、どうにかいつもの無表情を保とうとしている。友人の姿をかぶったおぞましいものを見て、その瞳孔がごくわずかに開いていることに気づけるのは、最初から注意して見ている者だけだろう。

「ええ」

　レインはなんとか声を出した。普段以上に平板な響きだった。

「ありがとう」

　エイミーは深く息を吸ってから、落ち着いた足取りで一団へ近づいた。心臓が肋骨を叩くように暴れている。怪物たちが揃って彼女へ顔を向けた。

　近づきたくない。本能はそう叫んでいた。それでもエイミーは、作り慣れた微笑みを保つことだけに集中した。

「やっと来たか」

　『アッシュ』がうんざりしたように言い、腹を押さえるふりをした。

「腹減ったんだけど。頼むから、例の紙は見つけたって言ってくれよ」

「いいえ、まだ何も見つかっていません」

　エイミーは微笑みを崩さずに答えた。

　『アッシュ』は、より大げさに腹を押さえてぼやいた。

「うわ、きついな。さっさと終わらせられると思ってたのに」

　エイミーはただ微笑むだけで受け流した。

　ナイトメアには、その性質に応じた弱点がある。そして、このナイトメアの弱点は「変装」だった。こちらが役を演じ続ける限り、怪物たちに正体を見破られることはない。

　皮肉にも、エイミーはこういう演技ならかなり得意だった。

「もう少し探した方がよさそうです」

　体は震えていたが、エイミーはよどみなく続けた。

「例の紙は東棟のどこかにあるはずです」

　『クロウ』が重心を移す。その動きは、クロウ特有の落ち着きのなさを完璧になぞっているのに、精密すぎて逆に気味が悪かった。

「もう一度分かれよう。手分けした方がいい」

「そうですね」

　エイミーは普段どおりを装いながら、新しい力を使うなら今が絶好の機会だと考えていた。

「今回は北側を調べてみたいです。レイン、一緒に来ますか？」

　『ライラ』が一歩前へ出た。その動きは、本物のライラが疑わしげに踏み出す仕草を完璧に再現していた。

「へえ、いつの間にそんなに仲よくなったの……？」

［エイミー、とんでもないことが起きました！］