Ch１- A mistake.／ミステイク(3)
エイミーの血の気が引いた。さっきから頭の奥にちらついていた単語が、とうとう思考を塗りつぶす。
異世界転移。
ありえない。馬鹿げてる。こんなこと、起こるわけがない。よりによって『クエスト・フォー・アヴァロン』？ バッドエンドと悲劇の詰め合わせみたいな、あの物語に？
冗談じゃない。
金の糸がさらに締まり、エイミーの体を持ち上げた。足元の世界が迫るにつれ、風がごうごうと唸る。
「待って、待って、いったんストップ！」
エイミーは金の糸に逆らって暴れながら叫んだ。
「こんなの不公平でしょ！ 私はただのレビュアーで、別に何も――」
「あなたのような批評家は、自分が厳しく裁いた世界を、自らの足で歩いてみるべきです。そうすれば、自分の言葉が何をもたらすのか、少しは理解できるかもしれません」
「いや、人が死ぬじゃん、この話！ しかも最悪の死に方で！ アッシュのこと覚えてないの！？ 生きたままネズミに食われたやつ！」
恐怖で、エイミーの声が裏返った。
「本気で私をあそこに送るつもり！？」
「登場人物の運命を気にしているのですね。彼らの死には何も感じなかったと言っていたわりに、ずいぶん鮮明に覚えているようですが」
「いや、そ、それは――」
女神は首を振り、エイミーの顎から手を離した。
「なんと哀れで、不遜な生き物でしょう。これから自分がどれほど苦しむのか知っていたなら、その口は今ごろ百万回でも謝罪していたはずです。ですが、幸運でしたね。私にも慈悲がないわけではありません」
エイミーは顔を上げた。瞳にかすかな希望が宿る。
「じゃあ……送らないの？」
女神は笑った。
「いいえ。もちろん送ります」
エイミーの顔から希望が消えた。
「ですが」
女神は続けて、優雅に一本の指を立てる。
「『クエスト・フォー・アヴァロン』のどの登場人物も持たなかったものを、あなたに与えましょう」
女神は滑らかな動作で手を伸ばし、エイミーの額に手のひらを押し当てた。熱い蜂蜜を血管へ直接流し込まれたような温もりが、全身へ広がっていく。
「希望」
女神が囁く。
「あなたを支持する者が増えるほど、強くなる力です」
「……意味が分からないんだけど」
「仕組みは単純です」
女神は獲物を品定めするように、エイミーの周りを歩いた。
「あなたがどんな特殊能力を得るのか。その力がどれほど強くなるのか。そして、この世界で生き残れるかどうか。すべては、あなたが読者にどれだけ好かれるか、そして読者があなたにどんな力があると信じるかで決まります」
「読者？」
エイミーは言葉につまった。
「何の読者？」
「『クエスト・フォー・アヴァロン』は、あなたの世界では創作物です。つまり、読者がいる。あなたがあの世界へ足を踏み入れた瞬間、あなた自身も物語の一部となり、その行動も読者の目に触れることになります。読者が『エイミーにはこういう力がある』と信じれば、その力は実際にあなたのものになる。読者に好かれるほど、力はさらに強くなる」
女神の瞳に、かすかな愉悦の色が宿った。
「そして、嫌われれば……どうなるかは、言わずとも分かるでしょう？」
エイミーはごくりと唾を飲み込んだ。
「つまり私は……読者たちに好かれなきゃいけないってわけ……？」
「その通りです」
エイミーは不満げに問い返した。
「なんで私がこんな目に遭うの？ 不公平でしょ……」
「ええ。不公平です。ネット荒らしへの罰としては、まったく釣り合っていません」
女神は穏やかに微笑んだ。
「ですが、皮肉としてはよくできているでしょう？ 残酷で辛辣な言葉で名を上げてきたあなたが、今度は愛されることを学ばなければならない。あなたほど悪意に満ちた生き物には、これ以上ない試練となるでしょう」
失礼すぎる……。
「もうひとつ、エイミー・ステイク。あなたも誰よりよく知っているはずです。『クエスト・フォー・アヴァロン』は悲劇です。どの道も悲しみに至り、英雄はみな倒れ、恋物語はすべて涙で終わる」
「そうだね、だからゴミなんじゃん」
エイミーはぼそりと呟き、女神に睨まれた途端、慌てて口をつぐんだ。
「あなたに課す試練はひとつ。結末を変えなさい。悲劇を勝利へ変える道を見つけるのです」
女神が顔を近づける。
「それを成し遂げれば、あなたを元の世界へ帰してあげましょう」
「うそ、本当に？」
エイミーの声は震えていた。
「もちろんです」
「本当に？ ちゃんと帰してくれる？」
「そう言ったでしょう」
「本当の本当？ 神に誓える？」
「ええ！ 帰すと言ったでしょう、人間。何度も同じことを聞くのはやめなさい！」
エイミーの手足に巻きついた金の糸が、さらにきつく食い込んだ。足元の世界がどんどん大きくなる。
「いや、待って！ まだ準備できてないってば！ 話だって全部知ってるわけじゃないし、大半は山場だけ適当に流し読みしただけなんだけど！」
エイミーは無駄と分かっていながら暴れた。
「あのレビューだって、数字稼ぐために書いただけだから！ ね、お願い！」
女神は小首をかしげた。
「ならば、なおさらこの教訓が必要なのでしょう――」
そう言って笑みを浮かべると、その瞳が黄金に輝き始める。
「学び、成長しなさい、エイミー。自分の罪と向き合えるようになったとき、あなたはようやく休息を得るでしょう。それが死によるものか、自ら命を絶つことによるものか、あるいは勝利によるものか。どの道を選ぼうと、私には関係ありません。ただ、せいぜい私を退屈させない道を選びなさい。そうでなければ……この馬鹿げた茶番は、本当にただの時間の無駄になってしまいますから」
その最後の言葉を口にするうちに、女神の表情は変わっていった。微笑みが消え、何の感情も浮かばない顔になる。まるで、先ほどまでの感情をすべて削ぎ落としてしまったかのようだった。
やがて女神が手首を返す。
金の糸がぷつりと切れた。
エイミーは眼下の世界へ落ちていく。耳元で風が唸り、悲鳴は世界と世界の狭間へ吸い込まれて消えた。
最後に見えたのは、女神の顔だった。そこにはもう、何の表情もなかった。つい先ほどまで見せていた感情は消え去り、ただ空白だけが残っている。それでも瞳の奥には、なぜかまだ何かが見えた。……希望に似た、何かが。
そして、闇がふたたび彼女を丸ごと呑み込んだ。
