Ch５- Back to prison.／牢獄に逆戻り(2)
学院寮の壮麗な廊下へ足を踏み出し、エイミーは一度立ち止まって周囲を見回した。大理石の床は、薄く魔法の光沢を帯びている。壁には、もっともらしい格言を織り込んだ華やかなタペストリーが飾られていた。
「さっさと終わらせよう」そうこぼして、彼女は大理石の床から直接伸びているような、絡み合った青い枝の巨大な鳥籠へ向かった。中には……何もない。空っぽの空間があるだけだ。
「あれって……？」
［はい。エレベーターです］
「絶対危ない。どう見ても危ないやつじゃん、あれ」エイミーはぼやいた。
［実際には、高度に制御した空間折りたたみ魔法を、安全な移動手段へ応用したものです。アカデミーは複数の次元面にまたがっているため、通常の移動手段は実用に向きません］
「講義はいいから」自分の番が来ると、エイミーはためらいながら鳥籠へ近づいた。「痛い？」
［移動に逆らわなければ］
「全然安心できないんだけど！」そう小声で噛みつきながらも、彼女は結局、籠の中へ足を踏み入れた。
エイミーが入ると、ルーンに縁取られた円形の足場が淡く光りはじめる。
［円の上に立ち、目的地を思い浮かべてください。アカデミーの移動システムは、意図に反応します］
「じゃあ、その……『大広間』とか考えればいいわけ？」
［その通りです］
彼女は目を閉じ、意識を集中させた。直後、ふわりと風が吹き抜け、足場が下へ沈むような感覚がした。目を開けたときには、すでに地上階に到着していた。そこでは、同じ濃紺の制服を着た学生たちの流れが、遠くの巨大な建物へ向かっている。
「……思ったより便利」エイミーはそれを認め、何食わぬ顔で学生の流れに紛れた。
［アカデミーは魔法インフラを誇りにしていますから。とはいえ、あなたの世界の地下鉄と比べれば、たいていのものは便利に感じるでしょうね］
「そこまでひどくなかったし……」エイミーは言い返しながら鞄を整え、学生たちのあとについて歩いた。
近くを歩いていたエルフ耳の女生徒二人が、ちらりと彼女を見た。すぐに顔を寄せ合い、ひそひそ話を始める。彼女が通り過ぎると、眼鏡をかけ、豊かな毛並みに覆われた長身の少年が二度見した。
「これ、いつまで経っても慣れる気がしないわ」エイミーは無意識に、髪の一房を耳へかけながら呟いた。
［注目されることですか？ 人間は一般的に、魅力的に見られることを喜ぶものだと思っていましたが］
「普通の人なら、そうかもね」何もない空間に話しかけている変人に見えないよう、エイミーは声を落とした。「別に私、人見知りってわけじゃなかったけど、注目されすぎるのは昔から苦手なの。これは……なんか落ち着かない」
歩く彼女の前に、アカデミーの敷地が広がっていく。浮遊庭園、重力を無視した建物、空を突くような壮麗な尖塔。ありえない景色の中を、学生たちが魚の群れのように流れていく。
「注目されること自体が問題なんじゃなくて」通行人に気づかれない程度の声で、エイミーは続けた。「こういう注目が苦手なの。元の世界で誰かが私を二度見するとしたら、だいたい顔に食べ物がついてるとか、そういう理由だったし」
［今のあなたの姿のほうが、物語的には正解なのでしょう？］
「物語的に、ね」エイミーはうんざりした顔で言った。「世界の命運がかかってるのに、大事なのはクロウのハーレム入りってこと？」
［昨日のあなたが望んでいたのは、まさにそれでは？］
「私は物語の一部になりたいだけ」エイミーはすぐに訂正した。「主人公になりたいわけじゃない。まして、馬鹿げた多角関係のど真ん中なんて絶対お断り」
目にした読者コメントが頭をよぎる。カプ論争。自分の能力に関する考察。自分がクラスS内の人間関係をかき回すという予想。
「バランスを取らないと」本にというより、自分へ言い聞かせるように呟く。「もし物語が私とクロウの恋愛展開を推してきたら、数話もしないうちにカプ推し勢の半分から嫌われる。必要なのは味方であって、敵じゃない」
［なるほど。立ち回りの話ですね］
「そういうこと。クロウたちとは距離を置く。でも、置きすぎても駄目。本筋には関わる必要があるけど、本筋そのものになっちゃいけない」
［わかりました。では、私ももう少し目立たないほうがよさそうですね］本は革鞄の中へ滑り込んだ。
エイミーは眉を寄せ、鞄を見下ろす。「ねえ、本当にそこで平気？ 隣で浮いててもいいのに」
本はすぐには返事をしなかった。数秒の沈黙を挟んで、ようやく声が返ってくる。
［私の居心地を気にする必要はありません］さっきの気まずい一幕と同じ、機械的な声だった。［私はどのような状態、どのような場所でも、問題なく存在できます］
「ふうん……」エイミーは鞄を掛け直した。「ただ、ちょっと思っただけで――」
［早く歩いてください。入学式が始まります。初日から遅刻したくはないでしょう］
エイミーは呆れた顔になった。
「はいはい、お母さん」
そう言いながら歩調を速め、学生の流れに沿って大広間へ向かった。その尖塔からは、色とりどりの煙が時折噴き上がっている。
◇ ◇ ◇
アカデミーの大広間は、内側から見るとさらに圧巻だった。天井は現実離れした高さまで伸び、ゆらめく魔力の柱がそれを支えている。すでに何百人もの学生が集まっており、学年とクラスごとに区分けされていた。
エイミーは入り口で足を止め、思わずその光景に飲まれた。左右を学生たちが通り過ぎる。その多くが、彼女へ控えめな視線を投げてきた。どうやら、ほかにすることがないらしい。
広間の前方には一段高い壇があり、いかにも重鎮らしい教員たちが横一列に座って、入場してくる学生たちを見守っていた。エイミーはその顔ぶれを確認しながら、誰が自分のクラスを担当するのだろうと考える。
「皆さん、それぞれのクラス表示を確認し、自分のグループに合流してください」声が響いた。その声の主には、エイミーも覚えがあった。登録手続きを担当した、あのリリエンヌ教授だ。かなり忙しそうに見える。
エイミーは数秒だけ彼女を眺め、それから目の前の課題へ意識を戻した。周囲を見渡し、各クラスの区画を確認する。大半の学生はそれぞれの場所に集まっていた。クラスAからクラスFまでの生徒が、大広間の大半を占めている。
けれど、教員たちの立つ高壇に一番近い最前列には、少数精鋭の一団があった。
クラスS。
その区画にいる学生は、20人ほどしかいない。制服の胸には金の紋章が付いている。彼らは互いに少しずつ距離を取り、まるでそれぞれが自分だけの領域を保っているかのように立っていた。
エイミーは顔ぶれを追った。すぐにクロウを見つける。彼は、早くも見慣れてきた三人――金髪の少年アッシュ、赤毛のライラ、淡い髪のレイン――と一緒に立っていた。そこから少し離れた場所には、細身の黒髪の少年がいる。漫画で見覚えがあった。もう一人の予見者、ザイドだ。ほかにもアイリスをはじめとした脇役たちが何人もいた。
「みんな揃ってる」エイミーは、今は普通の革装丁に姿を変えている本へ囁いた。「主要キャラ全員集合、って感じ」
［そうですね。昨年度から在籍する13人に、今年の新入生6人を加えた顔ぶれです］
深く息を吸い、エイミーは背筋を伸ばしてクラスSの区画へ歩き出した。自信など欠片もないが、どうにかそう見えるように取り繕う。近づくにつれて、いくつもの顔が彼女のほうを向いた。
クラスSの区画の近くに立っていた背の高い教員が、クリップボードを確認し、近づいてくるエイミーを見て片眉を上げた。
「身分証を」きびきびとした口調だった。
エイミーは鞄からカードを取り出し、彼へ渡した。教員はしばらく確認してから頷き、それを返す。
好奇の視線が重くのしかかる中、教員はエイミーにクラスSの学生たちと並ぶよう促した。正確には、ほかの生徒から少し離れて立つ6人の小集団に加わるよう指示したのだ。
「クラスSに新しく加わる生徒たちです」教員は短く説明すると、そのまま去っていった。
エイミーはほかの新入りたち――男子生徒が3人、女子生徒が3人――に礼儀正しく頷いた。全員、彼女と同じくらい緊張していて、場違いなところへ放り込まれたような顔をしている。だが誰も挨拶を返さなかった。互いに警戒の目で値踏みするのに忙しいらしい。
クラスSの区画の向こう側から、クロウに見られている気がした。エイミーがこっそりそちらを見ると、案の定、彼は彼女を見ていた。眉間には薄く皺が寄っている。
エイミーは少し迷った末、小さく手を振った。昨日のやり取りがある以上、無視するほうが不自然だ。無視すれば、軽く挨拶するよりかえって目立つかもしれない。
クロウは考え込むような顔で頷き返した。その隣では、赤褐色の髪の少女――ライラ――がそのやり取りに気づき、即座に眉を寄せた。クロウの耳元へ顔を近づけ、何かを囁く。背が高く優雅な銀髪の少女――レイン――は、冷ややかな態度を崩さず、ただ成り行きを見守っていた。一方、肩幅の広い青年――アッシュ――は大きく笑い、肘でクロウを小突いている。
エイミーはすぐに目を逸らし、広間前方の壇へ意識を向けた。そこでは、威厳をまとった背の高い老女が、生きた木でできた演台へ近づいていた。彼女が手を上げると、広間を満たしていたざわめきは一瞬で静まる。
「王立魔術学院の学生諸君、ようこそ」
