52話 迷走する世界
「どうすんだよ……これ」
俺らは生き残った。でも……何をすればいい、どうすればいい……フィナは死んだのか？ いやそれより、あの『旅人』の本当の目的は何だ？ フィナを爆発させた理由……まさか無策でやったわけじゃないだろう。
「おいエリアノス！ お前の神眼なら、今の神殿の様子くらい見られるだろ！ 今すぐ確認すれば――」
「全てが……終わった。何が起きて……僕の未来は、どこへ……」
エリアノスは虚ろな目で地面を見つめたまま、壊れた人形のように呟くだけだ。
「おいエリアノス！ お前の神眼を――」
言いかけた瞬間だった。
何が起きたのか、脳の理解が追いつかなかった。
ドスッ、という湿った嫌な音。
次の瞬間には、冷たい一本の剣が、俺の腹を深く貫いていた。
「ガハッ……！？ なに……してんだよ……ユーズ……！！」
視線を出刃のように尖らせ、血に濡れた魔剣の柄を握りしめていたのは――ユーズだった。
「……ユー……ズ……？」
「任務は失敗した。エリアノスは依然生存している」
「誰だ！ 誰と話してる！ ユーズ……！！」
大声を張ると、腹部の傷口からポコポコと赤黒い血が溢れ出た。
「はい……はい。神眼ですか？ ……あぁ、今から確認します」
ユーズは俺の叫びを完全に無視し、地面に這いつくばっていたエリアノスの緑髪を容赦なく掴んで引き上げた。そして、その虚ろな目を間近で冷酷に覗き込む。
「あぁ……ぶっ壊れてますね。機能自体は生きてるけど、もう未来は見えない状態です。魔術、解いていいと思います」
「ライト……ユーズを捕らえて……情報を吐かせるぞ……。アストは……」
クソッ……アストの奴、フィナを失った衝撃からか、ただの狐に戻っちまってやがる。こんな時に！
「わかりました、シドさん、あとこれ使ってください」
ライトが震える手で差し出してきたのは、高級な回復の魔法陣が描かれた羊皮紙だった。これなら即死は免れる。出血を止められる。
俺はそれを腹の傷口に強く押し当て、残った魔力を必死に注ぎ込んだ。
「ライト……やれるか！？」
「……できる限り、やりますっ！！」
ライトが杖を構え、覚悟を決めて地面を蹴った――その刹那。
ザクッ、と不快な肉を裂く音が響いた。
「な……！？」
ユーズは躊躇の「ち」の字すら見せず、己の手にした魔剣を自らの首筋へと深く突き立て、そのまま地面へと崩れ落ちた。
口から血を吐きながら、ピクリとも動かなくなるユーズ。
口封じのための即座の自決。交渉も、尋問も、何もかもを拒絶する完璧な冷徹さだった。
静まり返る草原。
腹の傷を押さえる俺と、血の海の中で倒れるユーズ、そして壊れたエリアノス。
……俺たちは生き残ったんじゃない。
あの「旅人」の掌の上で、生かされただけだったんだ。
「まじで何が起きてんだよ……これ」
静寂に包まれた草原に、ユーズの流した赤い血だけが重々しく広がっていく。
仲間だった奴の自決、壊れた神眼、そして姿を消したフィナ。これだけの犠牲と絶望を払わされて、手元に残った情報は実質ゼロだ。
相手は10年前にフィナが出会った『旅人』。
そして今、奴はフィナの故郷であるオルトゥスの森にいる。……だが、それだって時間を稼がれればすぐに移動して消えてしまうだろう。
ここまで完璧に掌の上で踊らされていたなんてな。
「エリアノス……聞こえるか？」
俺が腹の傷を固く押さえながら声をかけると、地面に伏していたエリアノスが、ゆっくりと顔を上げた。
かつて絶対的な余裕を漂わせていた少年の両眸の周囲には、びっしりと濃い隈が刻み込まれていた。
「神眼は……もう当てにするな……」
かすれ切った細い声を発するその姿に、かつて技極九席として世界を統べる神のごとく振る舞っていた面影はどこにもない。
「わかってる。……それでもお前は今まで『神録』として世界中を監視し、膨大な情報を蓄積してきたんだろ？ 奴に繋がる手がかりが、何かあるはずだ」
「そうだな……情報……。それならたった今、僕の頭の中に『最悪な情報』が届いたよ」
エリアノスが力なく、嘲るような笑みを浮かべる。
「最悪な情報……？」
「そう……『技極』の席次が……更新された。
エリアノスの言葉に、傍らで杖を握りしめていたライトが息を呑んだ。
技極の席次が更新される条件はただ一つ――現行の最高戦力が倒されるか、あるいはそれを遥かに凌駕する絶大な存在が『世界』に認識された時だけだ。
「誰が……上がったんだ？ 俺らを嵌めた奴らか……？」
「多分もっと前から更新されていたんだ。僕の神眼に映っていなかっただけで……。僕の神眼が壊れた今、隠す必要すらなくなったんだろう。これが……今の技極だ」
エリアノスが震える指先で描いた光の文字が、空中へと浮かび上がっていく。そこに刻まれた序列は、俺たちの知る世界とは完全に変貌していた。
【現在の技極一覧】
一席：剣士グレン
二席：原初のアストノスト
三席：冥王アルベド
四席：魔人ハルハダンデ
五席：軍神マルク
六席：魔人リリスダンデ
七席：断罪のルシエル
八席：死竜ヴェノガルド
九席：傀儡のハルファス
十席：千撃のジーク
空中に浮かぶ文字を見上げ、ライトが声を裏返らせた。
「なっ……！？ これだけの力を持ったフィナの名前すら入っていないなんて……！ じゃあフィナは……もう……」
「フィナの生存云々で済むような状況じゃないよ」
エリアノスが冷たく言い放つ。
「神眼の記録が更新したこれが真実なら――世界は、もう終わりを迎える」
「なんで……！ 一体何が起きているっていうんですか！？」
混乱するライトの叫びを遮るように、トッと俺の肩に軽い衝撃が走った。
「……すまない。少し冷静さを取り戻した」
俺の肩に飛び乗ってきたのは、目つきを取り戻したアストだった。傷ついた狐の毛並みを揺らし、鋭い眼光を空中の光文字へと向ける。
「私も世界の記録を確認した。状況は私たちが思っている以上に深刻だ。……おい、エリアノス。七、八、九、十席の人物に覚えはあるか？」
「母様…いやアストノスト……問題はそこなんだ。この新顔の4人は、僕の過去の『神眼』の記憶データベースにすら一切存在しない。……そして、最大の異常は一席だ。剣士グレンの行方はずっと途絶えていた。まさか神眼の観測から外れていたなんて、思いもしなかった」
「……確定だな。一、七、八、九、十席の5人は、確実に奴ら――『旅人』側の手先、あるいは因果の外にいる敵だ」
アストが低く唸る。
「さらに不可解なのは魔人たちの順位だ。ハルハダンデやリリスダンデの順位が以前と変わっていない。つまり、この急激な順位変動は『新たな強者が現れて押し出された』わけじゃない」
「……待てよ。強さで押し出されたんじゃないなら、元々そこにいた技極たちはどうなったんだ？」
俺が腹の傷を押さえながら呟くと、アストは重々しく首を振った。
「殺されたんだよ。空席になった枠に、奴らが自分の息がかかった駒をねじ込んだ。……フィナが暴走させられたのも、その一環だろうな」
「技極を殺し、塗り替えるのが奴らの目的か……？」
狂った世界線、新しき技極たちの影。
旅人が仕掛けた本当の「世界の崩壊」が、いよいよその姿を現そうとしていた。
「でも考えてみろ、これを見ると一つの道筋が見えてこないか？」
俺の肩の上で、アストが乗り出すようにして空中の一覧を指し示した。
「あぁ、俺も分かったぜ。そうなると、奴らが神眼から逃れる魔術を解いたのは愚策だったな」
「多分ですけど……その魔術自体が、何かの足枷やリスクになってたんじゃないですかね？」
ライトが自分の顎に手を当てながら、冷静な考察を挟む。
「あぁ、おかげで攻め筋が見えた。奴らが技極を片っ端から狩って自分の駒と挿げ替えてるってなら話は早い。今生きてる『本物の技極』の側に待ち伏せれば、奴らは必ず目の前に現れるはずだ」
俺の言葉に、エリアノスが力なく、だが明確な意志を込めて頷いた。
「魔人の二人――ハルハダンデとリリスダンデだね。僕は彼らの居場所を知っているよ」
「……手伝ってくれるのか？」
俺が尋ねると、エリアノスは寂しげに自分の手を見つめ、自嘲気味に息を吐いた。
「もう僕の神殿も、世界を俯瞰する絶対の神眼もない。……やるしかないんだよ。僕をハメた奴らに一矢報いるためにもね。……それで彼らがいる場所だけど、二人は同じ場所にいて、ある地域を統べる『王』として君臨している。場所はテオスゲージ――巷では『魔大陸』と呼ばれている危険地帯だ」
「魔大陸テオスゲージ……。四席と六席の魔人兄弟が揃っている場所か」
アストが耳をぴんと立たせる。
「行きましょう。フィナさんを取り戻すための情報集めもしなきゃいけませんから。僕たちが立ち止まってるわけにはいけません！」
ライトがしっかりと杖を握り直し、俺たちは傷ついた体をお互いに支え合いながら、次なる戦場――魔大陸へと足を踏み出す決意を固めた。
神殿編―完
