神災フィナの黙示録

第二章 戦争編

22話 密入国

何ヶ月かたち――。

「嬢ちゃん、そろそろ国境だ。」

ダイルの低い声が馬車の軋みとともに耳に届く。

私は重い瞼を上げ、前方に広がる細い畦道を見やった。

「なんか…ここまでの苦労が重すぎて、着いて嬉しいを通り越して…もう、何も感じなくなりました。」

吐き出すような声。

けれど、その奥底ではまだ油断の糸がピンと張られている。

それにしても――。

ぐるりと周りを見渡す。濃い緑の森が馬車を包み込み、道は馬一頭がやっと通れるほどの細さ。

国境と言えば関所や監視塔、鎧姿の兵士…そんな風景を想像していたが、ここにはただ、沈黙と湿った土の匂いしかない。

「国境にしては、ずいぶんと何もないんですね…もっとこう、門とか柵とか…」

「密入国だからな。人がいたら困るだろ。」

淡々と放たれた言葉に、背筋がひやりと凍った。

――密入国。

確かに、戦争中の国に武器や剣を堂々と持ち込めるはずがない。

胸の奥がざわつく中、その音が聞こえた。

ザシュ、ザシュ、と浅い草を踏み分ける音。しかも一方向ではない…左右から、二つ。

直後、道の両脇から黒い甲冑をまとった兵士が現れ、槍をクロスして馬車の前を塞ぐ。

木陰に潜む冷たい金属の気配が、森の静寂を一瞬で壊した。

「はいはいー、とまってくださぁい。」

妙に間延びした声。しかし、その目は油断なく私たちを舐めるように観察している。

「そこの二人…荷物確認してもいいかなぁ？」

心臓がひときわ強く脈打った。

――バレる。

冷や汗がこめかみを伝い、指先がわずかに震える。

ダイルを見る。だが彼は相変わらず、まるで退屈そうな顔で兵士を眺めているだけ。

一人の兵士が私に向かって顎をしゃくり、降りろと合図を送る。

足が鉛のように重い。それでも地面に降り立ち、兵士の視線を避けるように俯く。

木箱の蓋がゆっくりと開けられる。

――あぁ、ダメだ。殺される。

箱の中には剣、盾、そして魔石。

兵士はそれらを品定めするように眺め、にやりと口角を吊り上げた。

「あれぇ…剣に盾、それに魔石までおまけ付きかぁ？

これは立派な密入だよなぁ。ていうかそもそも、関所を通らずにここ来てる時点で…アウトだろ？」

槍の石突きで地面を軽く突き、くるくると回しながら、兵士は私たちの周囲をゆっくりと歩く。

獲物をいたぶる肉食獣のように。

喉がからからに乾く。

どうする…殺す？　いや、相手は人だ。私は――もう誰も。

その時、兵士の影が私に覆いかぶさった。

顎を持ち上げられ、視線が強制的に絡み合う。

冷たい鉄の匂いと、笑っているのに濁った瞳。

その口が、低くいやらしい言葉を吐き出した。

「あんたぁ、いい顔してんなぁ…。

よぉし、男から殺すぞ。女は……あとでゆっくり、楽しませてもらう。」

森の空気が一瞬で凍りつく。

その笑みが、私の中の何かを静かに切り裂いた。

ダイルの首元に、二方向から槍の穂先が突きつけられる。冷たい金属の光が、彼の喉元を線のように切り取っていた。

「お前、常習犯だろ？　いつもこのルート使ってた。バレてんだよ、バカが。」

兵士の声には勝者の余裕があった。

だが、ダイルはただ横目で二人を流し見るだけだった。

「あんたら、その黒い鎧……ロサド王国、シャルム王朝側のやつだな。

なるほど、ここは前までザックス王朝支持者の土地だった。そこに物資を送る予定だったが――」

「そのまさかだよ、猿頭。ここはとっくにシャルム様の領土だ。」

胸の奥がきしむ。

このままじゃ、ダイルが殺される。

私は何もできないのか。

「アスト……」

肩にいる小さな狐――私の師であるアストを見る。

彼女は瞼を閉じ、首を小さく横に振った。

「フィナが、奴らに黒点を打てれば……まだ可能性はあるが。」

黒点……。

その単語だけで、背筋を嫌な冷たさが這い上がる。

使えばまた、アルマフィエルのように――人を殺すことになる。

私は拳を握りしめ、目を固く閉じた。

焦りと恐怖と、吐き気にも似た感情が胃を締め上げる。

その時だった。

――ドシャ。

鈍く湿った音が耳を打つ。

まるで生肉の塊が地面に落ちたような……いや、それよりもっと、重く、確実な音。

ゆっくりと目を開く。

――は？

「……兵士が、死んでる。」

音すらなかった。

ただ兵士の胴体が、甲冑ごと真っ二つに断たれ、上半身が私の目の前に転がっていた。

赤黒い液体が地面に染み込み、鉄の匂いが鼻腔を刺す。

腰が砕け、尻餅をつく。視界が揺れる。

「……は？　何して……何しやがった！　テメェ！」

もう一人の兵士が絶叫した。

槍を握り直し、怒りと恐怖に顔を歪めながら、ダイル目掛けて突きを放つ。

――だが、その手には槍がなかった。

いや、それどころか……手首から先が、なかった。

血飛沫が弧を描き、森の緑を赤く染める。

震える兵士が声をあげようとする、その刹那――。

首が、落ちた。

まるで時間が止まったようだった。

ただ、落下する頭部と、立ち尽くす胴体の間に、重苦しい沈黙だけが満ちていた。

ダイルは、剣を抜いていなかった。

腰の鞘に収まったままの剣は、微動だにしていない。

――いや、抜かなかったのか、それとも……私が見えなかっただけなのか。

あまりに現実離れした出来事に、判断が追いつかない。

「……嬢ちゃん。」

低く、しかしよく通る声が私を呼ぶ。

視線を上げると、ダイルがゆっくりとこちらへ歩み寄ってきていた。

足が動かない。

全身の筋肉が、恐怖に縛られていた。

理屈ではない――直感的に、「殺される」と思っていた。

けれど、彼が差し出したのは血塗れの刃ではなく、分厚い掌だった。

「立てるか？　危なかったなぁ。ゴールはすぐそこだ、行くぞ。」

あまりに何気ない口調。

まるで、今の出来事が日常茶飯事だとでも言わんばかりだった。

「……こ、ころ……殺した、人を……。」

自分でも情けないほど声が震えていた。

「あぁ、危なかったなぁ。奴らがここまで攻めてるとは予想外だった。」

「な、なんで……殺したの？」

問いかけた瞬間、ダイルの瞳が一瞬だけ鋭くなった。

「あぁ？」

その低い響きに、胸の奥がビクリと跳ねる。

「……殺すこと、ないじゃん……まだ気絶させるとか……」

「現実、見えてないのか？」

ダイルの声には、苛立ちと冷たさが入り混じっていた。

「お前、何のためにロサドに来たんだ。戦争って知ってるか？　あの二人だって、何人も殺してる。」

「でも……それとこれは……」

「連れてきたのが間違いだったな。」

深く重い溜息と共に、彼は馬車へと乗り込む。

「言っておくが、お前が言ってるのは感情論だ。

殺してはいけない理由を、理屈で言えるようになってから物を言え。」

その目は刃のように鋭く、私の胸を貫いた。

そしてダイルは、私を道端に残し、手綱を打って走り去っていった。

残されたのは、二人の兵士の冷たい亡骸と、足元に広がる赤黒い染み。

――殺してはいけない理由。

そんなもの、言わなくてもわかると思っていた。

命は尊いものだから。

誰かが死ねば、悲しむ人がいるから。

……でも。

尊いって、誰が決めた？

悲しむ人がいるって、この兵士だって何人も殺してきたはずだ。

なら、お互い様――？

考えれば考えるほど、何かが崩れていく。

胸の奥にあったはずの「正しさ」が、音を立てて揺らいでいた。

私は薄暗い畦道を、ふらふらと、ただ前へ進んだ。