神災フィナの黙示録

第二章 戦争編

16話 しがない商人

「では！とりあえず先に進みます！」

　勢いよく宣言して、私は一歩を踏み出した。

　「で？行き先は決まってるのか？」

　「はいっ、ずっと決めてました。図書館で地図を見たときから――ここです！」

　私は迷いなく地図の一点を指差す。そこは、緑豊かな中原にある、堂々とした大都市国家――ロサド王国。

　「ロサド王国、か。」

　アストの声が少し低くなった。珍しく、感情が読み取れない。

　「剣と魔法の国。闘技場文化が発達しており、戦士と魔法使いが名声を賭けて戦う場所でもある。旅人が剣を持ち、魔法を使っていたのなら……彼がそこに現れる可能性は高い。」

　私は少し迷ってから、地図に刻まれた“ばつ印”を指差した。ロサド王国に至るまでの道中に、大きな×印が三つ。赤く、荒々しい線で描かれている。

　「このばつ印……何か、あるんですよね？」

　「簡単な話だ。ロサド王国周辺――今は**“紛争地帯”**だ。」

　風が、ひゅうと鳴いた。空は晴れているのに、あまりに冷たい風だった。

　「紛争……って、戦争ですか？」

　「正確には、国家間の衝突ではない。ロサド王国は、内部に二つの王家を抱えていてな。どちらが王位を継ぐか――それを巡って、街ごとに支持派が割れている。軍閥同士の衝突。ゲリラ戦。暗殺。玉座は、今や墓場と同義だ。」

　私は思わず、息を呑んだ。

　「でも……その中に、彼がいる可能性があるんですよね。」

　その問いは、静かだけれど、確かな熱を持っていた。

　「あぁ。戦いの国だから、冒険者が流れ着き、剣を振るい、軍に雇われる――そんなのは珍しい話じゃない。」

　その時だった。肩に乗っていた白いキツネが、ふわりと身を翻し、私の目の前に降り立った。じっと、私を見つめる。

　その瞳に、アストの声が宿った。

　「フィナ。そこに行けば、君は――見たくないものを、目の当たりにするだろう。過去かもしれない。現実かもしれない。君の罪が、もう一度突きつけられるかもしれない。」

　風が止まる。時間が、その場に沈黙を落としたようだった。

　「それでも、旅人を探しに行くのかい？」

　私は、呼吸を整え、背筋を正した。そして、まっすぐにアストの瞳を見返した。

　「……もう、目を背けることはしない。」

　言葉は、静かだった。

　私は、歩き出した。この道がどんな地獄に続いていようと――私は、もう決めたんだ。

そして、私たちは、かつて滞在していた街――《エルデナの辺境街》へと足を運んだ。

崩れた谷底から抜け出して以来、初めて踏む人の暮らす土地。

だが、そこには見慣れた風景の上に、薄く張り詰めた緊張が漂っていた。

「……兵士が多い。」

「龍の谷が吹き飛んだんだ、当然だろう。

調査隊が組まれたんだろうな。」

鎧をまとった兵士たちが、足早にすれ違っていく。

私のすぐ横を、険しい顔をした一団が通過していったが、誰も私を注視しなかった。

「顔は割れてないようだな。」

「えぇ……。」

少し安堵の吐息が漏れる。

　「それはそうと、アスト……歩いて行けばいいんじゃないですか？わざわざ戻って荷車を探すなんて……。」

　「フィナ、国と国の距離を舐めすぎだ。歩きなら半年、いや、道が整ってなければ一年もかかるぞ。」

　「一年っ！？」

　ロサド王国行きの馬車を探して街中を歩き回ったが、返ってくる言葉は決まっていた。

　「ロサド王国行き？　冗談言うな。あそこは今、紛争地帯だ。命が惜しけりゃ近づかないこった。」

　次第に周囲の目も変わっていった。私はうつむき、アストに視線を送る。

　「……やっぱり、無理かな。」

　「まだだ。探しきったとは言えん。」

　私たちは小さな希望を胸に、まだ開いていない馬車宿へと向かった。

　――そして、そこにいた。

　ひときわ汚れたコートに身を包み、タバコをふかしながら馬の手綱を繋いでいた、くたびれた中年の男。

　「ロサド？　……ああ、行ってやるよ。金次第だ。」

　その一言が、私の胸に火を灯した。

　「っ……本当に、行ってくれるんですか？」

　「俺の馬車は荷運び用でな、人はあんま乗せねぇ。だが、通行ルートは熟知してる。命が惜しくないってんなら、付き合ってやるさ。」

　私は力強く頭を下げる。

　「お願いします。命、懸けます。」

　アストは肩でクスッと笑った。

　「少しずつ、旅人の顔になってきたな」

　私は照れ臭さを隠すように頬を指でこすった。

武器輸送と沈黙の取引

　男は頭をガシガシとかきながら立ち上がった。

　「あー……そんじゃ、さっさと乗りな。ちょうど俺もロサド方面に向かう予定だったとこだ。」

　荷車は屋根のない荷運び用のワゴンで、座席もなく、荷物が乱雑に積み込まれている。私はバランスを取りながら、荷物の合間に足を滑り込ませた。

　「けっこう揺れるからな、覚悟しとけよー」

　私は荷物の隙間に目を走らせた。そこにあるのは、麻袋、木箱、鉄製のコンテナ。……その隙間から、ちらりと銀色の金属がのぞいていた。

　「アスト……これ。」

　「……これは、剣だな。短剣、ロングソード、グレイブ……見事に軍用のやつばかりだ。間違いない、これは兵器輸送だ。しかし、個人が売り込みに行くなんて考えられない。」

　「つまりこれは……密輸。」

　「おそらくな。」

　その瞬間だった。

　「おーい！出発すっぞー！あとなぁ……」

　声のトーンが下がる。男の黒く濁った瞳が一瞬、こちらに向けられる。

　「――荷物の中身は、絶対見るなよ？」

　「み、見てないです。」

　震える声が、風にかき消される。男は何も言わず、馬の手綱を引く。荷車がぎしり、と音を立てて動き出した。

　パチン――と、乾いた鞭の音が木霊し、硬い底板がダイレクトに振動を伝えてくる。私は荷物の間に身を縮め、唇を噛んでいた。

　そんな時だった。

　「おい、嬢ちゃん。あんた、名前は？」

　男は帽子を取って、くしゃくしゃの髪をなでつけた。

　「俺はダイル。しがねぇ商人よ。あんたも知ってるだろ、ロサド王国。あそこ、今戦争してる。だから武器がいくらあっても足りねぇって話よ。」

　それを聞いた瞬間、荷物の重みが、別の意味を持ち始めた気がした。

　私は口を開こうとして、言葉が詰まった。偽名も考えていなかった。

　「えぇと……私は……フィです。フィ……」

　口から転げ落ちた偽名は、間の抜けたその響きに、自分でも思わず顔が引きつる。

　「フィ……？なんだそりゃ。変な名前だな。」

　ダイルはくっくっと喉を鳴らしながら笑う。

　「フィって……君、正気か？もう少し捻っても良かっただろう。」

　肩に乗った白いキツネ――アストの声が、耳元で鋭く刺さる。

　「まったく、偽名というのは覚えやすく、紛れやすく、覚えられにくいその塩梅が大切だ。その点、今のは三重でアウト。あえて言えば、歴代最弱だ。」

　「う、うるさいな……！」

　私は耳まで真っ赤になって俯いた。荷物に鼻を埋めるように、息を潜める。

　ダイルはそんな様子も気に留めることなく、手綱を引いて前を向いた。

　荷車は、戦地へ向かって、新しい旅人「フィ」と、何も語らない商人、そして喋りすぎるキツネを乗せ、ガタガタと進んでいった。