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工場は昼間と変わらぬようすで、煙をあげていた。
少し離れたところで自動馬車を降りたヴィスとトリアは、あたりのようすをうかがいながら、人目につかないように歩き、工場に近づいた。昼のときとはちがい、工場の門は閉ざされ、何人もの警備兵が立っていた。
「あのようすだと、忍びこむのはむずかしそうだ」
ヴィスが小声で囁くと、トリアも無言でうなずいた。
「どうする？ もぐりこめそうなところを探すか？」
「……いえ、正攻法でいきましょう」
少し逡巡したトリアは、そう言って堂々と警備兵にむかって歩き出した。ヴィスが慌てて後を追う。
「おい、ちょっと待て、大丈夫なのか？」
「さあ……やってみないとわかりません」
ふり返ったトリアは子どものように、ちろりと舌を出した。
なんでそんな楽しそうなんだ――ヴィスはそう思ったが、口に出して言うヒマはなかった。案の定、警備兵のお兄さんたちが険しい顔つきで、銃口をこちらに向けてきた。
「止まれ！ お前たちはなんだ!?」
「私はエレクトリア・アンペールの特命全権大使、トリア・ラ・ミレッド。この者は従者のヴィス・クロットです」
トリアは険悪な空気に気づくこともなく、涼しい顔でいつものように書類を一枚取り出した。警備兵は一瞥し、銃口をさらに突きつけて言った。
「それで？」
「追加の工場見学に来ました」
「そんな話は聞いてない」
警備兵のひとりが鋭い眼光で、睨みをきかせてきた。一触即発の沈黙。ヴィスは背中に嫌な汗が流れるのを感じながら、口を開いた。
「あれ？ 聞いてない？ おかしいな。さっきフラット次官に会ってお願いしてきたところなんだけど。メリル秘書官の手配が遅れてるのかな？ 本当に連絡来てない？」
ヴィスの大法螺に、警備兵たちは少し動揺の色をみせた。具体的な個人名があげられ、念押しに確認されると、人は誰しも「もしかして、そんな話が……？」と思ってしまうものだ。ヴィスはその気配を見逃さなかった。
「なんなら確認してくれ。オレたちは逃げも隠れもしない」
ヴィスは自信たっぷり胸を張った。
もちろん、背中は嫌な汗でびしょびしょだ。
警備兵は、自信満々の顔と涼しげな顔の両方を怪しそうに見比べ、「わかった」と短く答えた。
「すぐに中央政務室に確認する。ここで待ってろ」
「あー、ちょっと、ちょっと」
ヴィスが間抜けな声で呼び止めた。
「なんだ」
「あのさ、ちょっとまずいんじゃないかな？」
「なにがだ」
神経を逆撫でするような能天気な声に、警備兵は露骨に怒りをあらわにしている。
「これでも一応、エレクトリア・アンペールの大使としてここに来てるんだよ？ いくら確認のあいだとはいえ、門の外で立たせとくってのはどうかな？ こっちはなんの落ち度もないのにそれでいいの？ まあオレたちはべつにかまわないけど……後でフラット次官に知られたら、大変じゃないかな。ヘタすりゃ外交問題になったりして」
「ぐっ」
警備兵は顔を引きつらせ、奥歯をガリガリと鳴らした。本能と理性の天秤は、紙一重の差で理性が勝ったようだ。こめかみに太い血管を浮かせながら警備兵は言った。
「確認のあいだ、なかの事務所でお待ちいただけますか、大使」
かなりトゲのある言い方だったが、トリアとヴィスは満足そうにうなずいた。
