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従業員が普段使う出入り口と、製品の搬出に使う車両用の出入り口は、別々のところにある。従業員の出入り口は、二階事務所の防護服が置かれた部屋の奥にあり、入場許可のチェックなどを行っていたが、搬出用の出入り口は、詰めこみ作業が忙しいのと、車の行き来が多いため、うまく管理が、行き届いていなかった。
トイレをすませたヴィスが、暇つぶしに工場のまわりを散策していると、搬出用の出入り口が開いたままになっていた。
途端にヴィスの好奇心の虫が騒ぎ出した。これは滅多にないチャンスだ。
ヴィスは搬出口を覗きこみ、中のようすをうかがった。ちょうど荷物の積みこみ場のようらしく、大量の箱がうずたかく詰まれたまま、放置されていた。自動馬車の姿が見えないところをみると、とりあえずの積みこみが終わり、運搬に出ているのだろう。
ヴィスは何食わぬ顔で、積みこみ場の中を歩いてみた。積み上げられた箱のせいで中は薄暗く、工場独特の薬品の臭いが鼻を突く。この箱のなかに一体、いくつのトリチウム電池があるのか、想像もつかない。
ヴィスが興奮しながら、さらに奥へと進むと、大きな鉄扉が、工場と積みこみ場を遮っていた。鉄扉のむこうからは大きな機械音が鳴り響き、その振動がヴィスの体にも届いた。
この扉を開けたら、怒られるだろうなぁ。
今いる場所のことを忘れ、好奇心のかたまりはためらった。エレクトリア・アンペールの従者としては、非常にマズい行為だ。絶対に、扉はあけるべきではないだろう。でも、せっかくここまで来ておいて、引き返すのもどうだろう。扉一枚むこうのことじゃないか。距離にしてどれほどの差があるのか。そもそも、扉に鍵がかかっていたら、どうする？ この葛藤はまるで無意味じゃないか。そう、こういう場合は往々にして鍵がかかってるもんだ。だから、扉を引いても、きっと開くことはない。それを確認すれば諦めもつく。そう、これは鍵のかかった扉にちがいない。
わけのわからない自分勝手な理論を展開させたヴィスは、一応、念のために、力をいれて扉を引っ張った。
案の定――いや、意外にも鉄扉はゆっくりと動いた。
漏れ出ていた音がさらに押し寄せ、ヴィスの体を震わせた。大量のトリチウム電池が何本ものベルトコンベアーに乗って流れ、奥のほうに原料を溶かす巨大な炉が三基並んでいた。炉は異様な熱気を放ち、ときおり、すさまじい水蒸気を吹き上げていた。ずいぶん離れているにもかかわらず、すでにヴィスの額には玉のような汗が浮かび上がっていた。
工場に足を踏み入れたヴィスは、今までに見たことのない光景に息を呑んだ。
ヴィスは興奮のあまり、叱られるのを承知で、一番近くにいた従業員に話しかけた。
「なあ、あんた。そこでなにをしてるんだ？」
ベルトコンベアーから流れてくるトリチウム電池をより分けていた青年は、顔を上げもせずに、抑揚のない声で答えた。
「工程NO．１６８を実行中です」
「工程……なんだって？」
聞きなれない言葉に、ヴィスは聞き返した。相手は手を休めずにもう一度繰り返した。
「工程NO．１６８を実行中です」
「だから、それはなんなんだよ？」
ヴィスの問いかけに、青年はしばらく時間を置いてから答えた。
「工程NO．１６８――製品基準に達しないトリチウム電池の選別・破棄」
辞書で引いたような答えに、ヴィスが肩をすくめる。
「まるで、トリアみたいな説明だな」
「トリア？」
青年がはじめて振りむいた。青白い無表情な顔が、ヴィスを見る。
「ああ、知り合いに、あんたみたいな奴がいるんだ――よそ見してて、大丈夫かい？」
「……」
青年は無言でベルトコンベアーに視線を戻し、手を動かした。隣で見ていたヴィスは、その仕事ぶりに感心しながら、一人でしゃべった。
「ふーん、あんたがここで電池のチェックをして、むこうにいる奴が、箱に詰めこんで、さっきの詰めこみ場まで、運んでいくのか。なあ、一日でどれくらい作るんだ？」
その質問に、青年はまた振りむいた。
「運送会社の人間ではないのですか？」
どうやら青年は、ヴィスのことを運送会社の人間だと思っているらしい。なるほど、道理で驚いたようすもなく、質問に答えるわけだ。
ヴィスはにっこり微笑んで、いった。
「もちろん、運送会社の人間だよ」
「でしたら、製品の納品数は、把握しているはずです。質問に答える必要はありません」
「やだなァ、確認だよ、確認」
ヴィスは笑いながら、青年の背中を叩いてごまかした。青年は無表情のまま、つぶやいた。
「作業効率３０％低下、作業効率３０％低下」
いままでに受けたことのない抗議方法に、ヴィスは面食らった。こんな不気味な怒り方をされるなら、いっそのこと、大声で怒鳴られたほうが、まだ、マシだ。
「ここで一体、なにをしているのですか!!」
そうそう、こんなぐあいに、って……。
ヴィスは、背後からの鋭い叱責に首をすくめた。振り返らなくても、誰だかわかる。こちらは、ミス無表情の……。
「や、やあ、メリル秘書官」
メリルは珍しく、いつも冷静な瞳に、怒りの色をあらわにしていた。腕を組んで、仁王立ちしているその姿は、かなり迫力があった。
メリルはゆっくりと口を開き、もう一度たずねた。
「ここで、なにをしているのですか？」
厳しい口調に、ヴィスはいつものように、肩をすくめた。
「どうやら、道に迷ったみたいだ」
「ふざけるのはやめてください。前にも説明しましたが、ここには機密事項が存在します。軽薄な行動は、あなたの一生を棒にふると同時に、エレクトリア・アンペールの名にも傷をつけることになりますよ」
その言葉に、ヴィスはトゲでも刺さったような顔をした。自分のことはともかく、トリアに迷惑をかけるわけにはいかない。痛いところを突いてくる。
ヴィスはメリルに謝罪し、国に対して抗議するのだけは許してほしいと懇願した。もし、そんなことになったら、一大事だ。トリアが勝手にヴィスを従者として、連れて歩いていることがバレてしまう。それだけは避けなくてはならない。
ヴィスは深々と頭を下げた。だが、メリルは相変わらず厳しい顔つきのまま、検討しておくとだけ言った。
どちらとも取れる言葉だが口調から察するに、大事にはなりそうにない感じだ。ヴィスはほっと胸をなでおろした。もちろん、油断は出来ないが、いままでの経験からすると、この場の注意だけですみそうだ。
「あんたも、仕事の邪魔して悪かったな」
ヴィスは青年にも謝ったが、青年は黙々と仕事を続け、振りむきもしなかった。
