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トリアが見学をしているあいだ、ヴィスは事務所のパイプイスにただ座っているだけだった。好奇心旺盛なヴィスは、是非、見学したいと申し出たが、メリルはかたくなに首を横にふった。
「国家機密に関する場所があるので、従者の方はご遠慮ください」
口ぶりは優しいが、顔が笑っていない。ヴィスは肩をすくめ、仕方なく見学をあきらめた。代わりにメリルが淹れてくれた温かいコーヒーに口をつけ、あらかじめ用意されていた焼き菓子に手を伸ばした。
実にうまい焼き菓子だ。
ヴィスが静かに感動していると、退屈そうなメリルがコーヒーを手にし、むかい側の席に腰かけてきた。どうやら、彼女も工場内に入ることは許されていないようだった。
「いつから、ミレッド大使の従者になられたのですか？」
口いっぱい菓子をほおばりだしたヴィスに、珍しくメリルが訊ねてきた。ヴィスは間の抜けた声で「ほひ？」と答え、しばらくしてから焼き菓子を飲みこんだ。
「つい最近、なったばかりだよ」
「大変ではありませんか？ その……エレクトオートのお世話をするというのは」
ヴィスは首をひねって考えた。お世話なんてした覚えがないから、なんて答えたらいいのかわからない。いままで大変なこともなかったし。
「ふつうの人より楽なんじゃないかな、カバン持ってればいいだけだし……それよりも、秘書官のほうが大変でしょ？ あの政務次官、神経質そうだったから」
遠慮のないヴィスの意見に、メリルは涼しげな口元にかすかな笑みを浮かべた。それだけで、いままで無機質だった印象が一変する。秘密を共有する子供のように、照れ隠しで微笑む彼女は、可愛かった。
「フラット政務次官は、政務に忠実で、立派な方ですよ」
「だと思うよ。あの眉間のシワを見ればわかるさ」
ヴィスが思いっきり眉間にシワをよせて、フラットのマネをしてみせた。メリルは噴出すのをこらえながら首を横にふり、たしなめた。
「似てない？」
「そういう問題じゃありません」
メリルの表情から笑みが消え、事務的な口調に戻った。感情のコントロールが実に見事だ。ヴィスは肩をすくめ、焼き菓子に手を伸ばした。
「そういえば、ケーナバルト王との謁見はどうなってるんだろう？」
コーヒーに口をつけていたメリルは、あわててうなずいた。
「その件に関しては、政務次官が調整しています。おそらく、近いうちに謁見できると思いますが」
「近いうちか」
ヴィスは腕を組んで唸った。占いの結果をどう伝えるかを、それまでに考えておかないといけない。トリアと相談して、うまくいく方法を考えないと。牢屋は大袈裟だとしても、話がこじれるのはまずい。
ヴィスは、メリルを見た。
メリルが怪訝そうに、こちらを見返す。
「どうかしましたか？」
「いや……」
ヴィスはしばらくためらっていたが、やはり訊ねることにした。
「あのさ、聞いてもいいかな？ ……なんか最近、王宮で変わったことなかった？」
「変わったこと？」
突然の質問に、メリルは首をかしげた。
「なにかご存知なんですか？」
「いや、そういうわけじゃないんだけど……」
ヴィスは口ごもった。根拠はなにもない。だから、説明のしようがないのだ。ヴィスは鼻をかきながら、ごまかした。
「王宮の生活って楽しそうだから、なにかないかなーと思って」
メリルがあきれたようすで、咳払いをした。
「とくに変わったことはありませんが……仮にあったとしても、あなたに教えたりはしないでしょう」
「たしかに、そのとおりだ」
ヴィスは、パイプイスにもたれ、コーヒーを一口啜った。よその国の従者に、王宮内の出来事を包み隠さず話す者などいない。ヴィスにだってそれくらいはわかる。一応、聞いてみただけだ。そんなに簡単にケーナバルト二世の凶相の原因がわかるなんて、ヴィスも思っていない。だが、謁見までに糸口くらいは見つけておきたい。でないと、納得のいく説明を求められたときに、どうすることもできない。
ヴィスは唇に指を当てながら、考えこんだ。すると、メリルがまた咳払いをして、いった。
「だから、くどいですよ」
「え？ なにが？」
意味がわからないヴィスは、非難するメリルに聞き返した。メリルがあきれたように首をふる。
「わざとらしい、政務次官のマネでしょう？ さっきも笑わそうとしていましたよね」
「えーと」
ヴィスは、頭をかきながら、正直にいった。
「いまのは、普通に考え事をしてただけなんだけど……」
しばし、沈黙。
やがて、メリルが落ち着いた口調で、無表情のまま言った。
「失礼しました」
表情は鉄仮面のようだったが、彼女は耳まで真っ赤にしていた。
