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第一号工場の正面スペースに馬車が停車すると、ふたりは事務所に案内された。
コンクリートで囲まれた簡素な事務所のなかはそう広くなく、薄暗かった。
組み立て式のパイプイスに机、スチール棚……すべて灰色なのが原因かもしれない。働いている人たちは、忙しそうにしていたが、活気があるようには見えなかった。
たった一人を除いて。
「あんたか！ 私の工場に文句をつけているっていうのは！」
事務所の奥から、作業着を着た女がすごい剣幕でやってきた。彼女はグリスのついた手で、トリアの胸ぐらを掴むと、力いっぱい睨みつけた。
「落ち着いてください。なにか誤解があるようです」
「誤解だって？ なにをいってるんだ！ あんたがうちの工場の公害がひどいと言ってきたんだろ！」
「とりあえず、落ち着きましょう。ウル工場長、まず、その手を放してください」
メリルがあいだに入り、冷静な口調でなだめた。ウルは一瞬、メリルのほうに鋭い視線を送ったが、なにも言わずに手を放し、ゆっくりと深呼吸をした。
メリルはしばらくようすを見たあと、ウルが暴れないのを確認してから、あらためてトリアを紹介した。
「こちらは、エレクトリア・アンペールのミレッド大使です。ミレッド大使、こちらはケーナバルトすべての国立電池工場を総括しているウル工場長です」
「よろしくお願いします」
トリアはにこやかに手を差し出したが、ウルは憤然としたようすで、腕を組んだまま、握手に応じなかった。
「ずいぶん、嫌われてしまったようですね――おや？」
肩をすくめていたトリアが首をかしげながら、ウルに訊ねた。
「以前、どこかでお会いしませんでしたか？」
「は？」
この質問に、ウルはもちろんメリルとヴィスも怪訝な顔つきでトリアをみた。このエレクトオートは、人と会うたびにこんなことをいっているのか。
「もしかして、新手のナンパか？」
ヴィスがたまりかねて、口を開いた。
「ナンパ？」
トリアが呆れた顔つきで、首を振った。
「どうして、私がナンパをするのですか」
「しらないよ！ こっちが聞いてるんだ」
口を尖らせて憤慨しているヴィスを横目に、トリアは真剣な表情でしばらく考えこんだ。ギア音が小刻みに鳴り響き、電子頭脳を高速回転させる。前回のこともあり、トリアは全神経を電子頭脳に集中させた。顔から表情が消え、彫刻のように動くのをやめた。
過去に会ったことのある、膨大な人物データを参照していく。
固まっていたトリアが、二度瞬きし、ウルの顔をもう一度眺めて、静かにつぶやいた。
「リオット・バルマーだ……」
「リオット・バルマー？ って誰だ？」
ヴィスがおうむ返しに訊ねると、代わりにウルが答えた。
「私の父だ」
「リオットの……どうりで、リオットによく似ているわけだ」
挑戦的で意志の強そうな青い瞳に、少し尖ったアゴ。肩にかからない鳶色のショートヘアーが、父親と同じように寝癖でハネ上がっている。
「父を知っているのか？」
ウルの質問に、トリアはうなずいた。
「以前、エレクトリア・アンペールのアカデミーでお会いしたことがあります。そうですか、この工場はリオットが作った工場なのですね……リオット、いえ、お父さまはお元気ですか？」
「……父は、五年前に亡くなった」
ウルは顔を曇らせ、拳を握り締めた。
「だから、私が後を継いで工場の管理をしている」
「そうですか、それは大変でしたね……」
「あんたになにがわかるんだ！」
ウルは険しい顔つきで、トリアを睨みつけた。
「父の偉業にケチをつけておいて、同情なんかするな！」
「工場長、冷静にお願いします。こちらは大使ですので」
「うるさい！」
ウルはメリルに噛みついた。興奮して頬を紅潮させている。メリルは小さく咳払いをし、ウルに深呼吸をうながしたが、ウルは鼻を鳴らしただけだった。
「見学したいのなら、させてやる。父の理論がいかに完璧なものか、その目でよく見ろ。そして、まちがった考えを訂正するんだ」
「まちがっていれば、もちろん訂正はします」
冷静なトリアの様子にウルはさらに顔を真っ赤にし、トリアの腕を引っつかんだ。すごい力で引きずるように、工場へむかって歩き出した。
取り残されたメリルとヴィスは、互いにむかいあい、同時に肩をすくめた。
「驚かれたでしょう？ 工場長は、昔から短気で……」
「べつに驚きはしないけど、あんな怒りっぽい人に工場まかせて大丈夫なの？」
「技術（うで）はたしかなんですがね……」
メリルは少しだけ疲れたようすで、ため息をついた。
