チェックメイトの一手先

20

　毛並みのいい白馬が四頭、女神像の刻まれた馬車を優雅に走らせ、ロンヌシェルトの玄関に到着したのは、予定通り昼をすこし過ぎた頃だった。相変わらず無表情な顔つきのメリル秘書官が馬車からあらわれ、ふたりに挨拶をすませると、早速出かけましょうと促(うなが)した。昨夜とちがいパンツタイプのスーツにローファーを履(は)き、髪を後ろで束(たば)ねていた。ずいぶんと動きやすそうな格好(かっこう)だった。

「あなたが案内してくださるのですか？」

　メリル秘書官の格好にトリアが質問をすると、彼女は軽くうなずいた。

「工場までの案内は私がさせていただきますが、工場内の見学や説明は工場長のほうからさせていただきます」

「わかりました。よろしくお願いします」

　トリアはメリルに笑いかけ、馬車に乗りこんだ。鞄を持ったヴィスが後に続き、トリアの上着を引っ張った。

「どうかしましたか？」

　座ろうとしていたトリアが首をかしげる。

「昨日のことを話さないのか？」

　ヴィスは顔を近づけ、声をひそめながら、隣の席に腰かけた。

「秘書官の方に、昨日のことを説明してどうするのですか？」

「どうするって……別にどうするわけでもないけど……」

「どうかしましたか？」

　最後に乗りこんできたメリルが、怪訝そうにふたりを見る。

「いや、その」

　ヴィスがあたふたしていると、トリアが横から即答した。

「なんでもありません。そうでしょう？　ヴィス」

　呼ばれたヴィスが振り向くと、トリアはニコニコしながら、ヴィスの尻をメリルから見えないようにつねった。

「痛っ！　痛いって！　お前、力加減わかってないだろう！　わかったから、やめろ！」

　ヴィスは足をジタバタさせながら、トリアに顔を近づけて抗議した。トリアはなにごともなかったかのように、つねるのをやめると、もう一度、メリル秘書官にいった。

「本当に、なんでもありませんので、気になさらないでください」

「は、はあ……」

　事情がのみこめないメリルは曖昧(あいまい)にうなずき、しばらく首をかしげたあと、馭者(ぎょしゃ)に発車の合図をした。すぐに馭者の嗄(しゃが)れ声とムチが飛び、石畳の道に蹄(ひづめ)の音が響いた。

　今から訪れる工場は、ケーナバルト北部に流れるロール河沿いの工業地帯にあった。昔から工業の栄えていた地域で、記念すべき最初の国立電池工場が建設されたのも、ここだった。当時、不可能だといわれていたトリチウム電池の量産方法をケーナバルト国立電池研究所が考案し、第一号工場は試験的な意味で建てられた。工場は完璧な状態で稼働し、すぐに第二号工場が隣に建てられた。そして、この第二号工場の稼働を契機(けいき)に、ケーナバルトは大きく発展していく。

　十年前まで、世界の動力は石炭だった。

　それがわずか十年で電池に代わろうとしている。

　これから見学に行くのは、そんな記念すべき、第一号、第二号工場だった。いまなお現役で稼働するこの兄弟工場は、生産数も一位二位を誇(ほこ)っているという。

　兄弟工場はケーナバルトになくてはならない存在であり、発展をあらわすシンボルそのものだった。

　トリアとメリルが交互に説明してくれたおかげで、ヴィスは随分と工場について詳しくなった。その技術の凄まじさには、ただ圧倒されるばかりだ。

　工業地帯は市の中心部からすこし離れたところにあったが、街道の整備が発達しているため、馬車の移動は快適だった。大きな揺れもなくゆったりとした流れで、車窓の景色が移り変わる。馭者がときどき鞭を入れ、そのたびに白馬が鼻をならしてこたえた。

　じつに優雅な移動だ。

　ただひとつ気になるのは、その移動速度があまりにもゆったりしていることだった。さきほどから、馬車の横を何台もの大型自動馬車が、すごいスピードで行き来していた。あまりにも速度がちがいすぎる。

まるでうさぎとかめだ。

「あの……」

　ヴィスが、おずおずと手を上げながら、メリルにいった。

「なんですか？」

「聞いてもいいかな？　……王宮には自動馬車ってないの？」

「ありますよ。どうして、そんなことを聞くんですか？」

　メリルは不思議そうに眉をひそめた。ヴィスはそのようすに首をかしげた。そんなおかしなことを質問しているつもりはないんだが。

「だったら、そっちで移動したほうが、早くないかな？」

「早いでしょうね」

　淡々とメリルが答える。

「えーと」

　ヴィスは頭をかきながら、首をひねった。

　早いってわかってるなら、ふつうは、そっちで移動しないか？

　だが、向かいの席に座っていたメリルは当然のように、すました顔でこちらを見ていた。あきらかに、それがどうかしましたか、と無言でいっている。

　見かねたトリアが、ヴィスに説明をした。

「ケーナバルトは、最先端の技術を持つ国でありながら、伝統と格式にもこだわりを持っています。そのため、王宮に関係した公式な移動はすべて、馬車で行われるのが慣例(かんれい)になっているのです」

「自動馬車があるのに、わざわざ馬車を使うのか？」

「それが伝統ですから」

　トリアがうなずいた。メリルも小さくうなずいている。

「じゃあ、聞くけど、ケーナバルト王も移動するときは、馬車？」

「当然です」

　メリルは即答した。

「十六頭立ての白馬の馬車に乗られます」

　ヴィスは腕を組んで、唸り声をあげた。

　どう考えても、それだと移動するのに時間がかかりそうだ。

　自動馬車に乗ったほうが早いのに、わざわざ馬車を使いたがるというのは、よくわからない。

　ヴィスは車窓のむこうを見た。大型自動馬車があっという間に通り過ぎていった。

　小さなため息をつき、ヴィスは心のなかでつぶやいた。

　一度でいいから、牛や馬がひかない車に乗ってみたいのに……。

　そんなヴィスの思いをよそに、馬車は優雅に走り続け、嗄れ声の馭者がまた鞭をいれた。昼下がりの石畳に蹄の音がひときわ響いた。