65話
「ひゅっ」
放たれた矢は青空を飛翔し、的の中心を的確に射抜いた。
シゲンは不満そうに鼻を鳴らすと、次の矢を番えようとした。その時、主人である緑田とレッドシューズが揃ってこちらへ歩いてくることに気がついた。
シゲンはそれに気づかないふりを決め込み、再び矢を放つ。しかし、放たれた矢は中心を外れて的に刺さった。
◇
「盗賊討伐に力を貸してほしい」
緑田はシゲンの目を真っ直ぐに見つめながら言った。
「敵は恐らく八人。夜中に王都から物資を運ぶ荷馬車を守るため、岩山から出てくるはずだ。そいつら全員をお前の矢で射抜いてほしい」
「正直言って気の乗らない仕事ですが……まあ、断れる立場でもありませんからね。やりましょう」
シゲンは目を合わせようともせず、ため息交じりに答えた。
「どうしたんだシゲン。これはお前の弓術の実力を見せつける絶好の機会じゃないか」
「絶好の機会……そうですかね？ まあ、頑張ってみますよ」
「もしかして、人を殺すのが怖いのか？」
緑田がふと問いかけると、やる気のなさそうだったシゲンの目が一気に吊り上がった。
「主人といえども侮辱は許せません！」
「いや、そんなつもりじゃ……」
「俺の父も、祖父も、曽祖父も、戦場で弓一本を手に敵将を次々と討ち取ってきた……うちはそういう家系です。その末裔である俺が、人を殺すのが怖い？ 侮辱以外の何だっていうんですか！」
「落ち着けよシゲン。アーサーさんは乗り気じゃないお前を気遣って言ってるんだ」
「気遣い？ そんなものはいりません！ 俺はどんな状況でもやるべきことはやります」
レッドシューズが宥めても、シゲンの吊り上がった目は戻らない。
「アーサーさんはお前の弓の腕を見込んで、こうして直接頼みに来たんじゃないか。侮辱なんてとんでもない、これはお前にしかできない仕事なんだよ」
「俺にしかできない仕事？ 敵はただの盗賊の下っ端でしょう。大げさすぎるんじゃないですか」
「さっき言った通り敵は八人だ。対してこっちは三人。だがお前も知っての通り、俺もアーサーさんも直接的な戦闘は決して得意じゃない。つまり、お前にメインで戦ってもらうことになる。これがどういう事か分かるだろう？つまり、お前ひとりで八人と戦って勝てと言ってるんだ。これが信頼じゃなくて何なんだ」
「一対八……ですか」
「俺たちが補給を止めてるせいで、敵は水も食べ物もまともに手に入らなくなって三日目だ。どれほど死に物狂いでやってくるか想像できるだろう？」
「補給を止める……？ 結構えげつないことをやってるんですね」
シゲンの表情が、怒りから興味へと変わっていく。
「敵は魔銃を持って俺たちを探し回るだろう。そんな奴らを仕留めるには、魔銃よりも遥かに長い射程と精度を持つお前の弓術が適任だ。アーサーさんはそう判断したんだよ」
「……そうなんですか？」
シゲンは疑わしそうな目で、アーサーの表情を伺った。
「シゲン、お前の力が必要だ。お前にしかできない。敵はただの盗賊の下っ端なんかじゃない。これは五十人の盗賊団を壊滅させるための前哨戦だ。力を合わせて盗賊団を討伐しよう！」
力強く語る緑田の目にようやくシゲンは目を合わせた。
「………そこまで言われちゃ仕方ありませんね。まあ、俺も動かない的ばかり相手にするのに飽きてきたところです。先祖伝来の弓術の妙技、とくとご覧いただきましょう！」
荒い鼻息を吐くシゲンは、すでにやる気で満ち溢れていた。プライドが高く、おだてられると途端に弱い。彼の父、祖父、曽祖父の血は、間違いなくシゲンにも受け継がれていた。
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