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つの目はまばたきをしなかった。

小さく。少し掠れて。滅多に話さず、それを大したこととも思わない古い何かの音色で。

リュカは三秒間何も言わなかった。心の中で選択肢を評価した――立ち上がって入り口に向かって走る、動かずにいてそれが去るのを願う、または答える。洞窟の入り口は、あの怪物がもしかしたらまだいるかもしれない森に面していた。今までこの世界の生き物に対して、じっとしているのはあまりうまく機能していなかった。

――お前が何かによるな、と彼はついに言った。

――怪我をした何か、だ。普段よりは危険じゃない。それが心配ならな。

――その言い方はあまり安心できないな。

――お前を安心させるためにここにいるわけじゃない。

金色の目が動いた――位置を変える生き物、動くときに苦しむ何かのかすかな音を立てて。リュカは徐々に闇の中のシルエットを認識した。小さく、コンパクトで、あの長い耳――空き地で見たものと同じ。同じ動物。大きな金色の目で彼を見つめ、彼が*じゃあな*と言ったらすべてがおかしくなったあの可愛い動物。

――さっきの可愛いやつだな、とリュカは言った。

――*ヴラエル*だ。「可愛いやつ」じゃない。

――俺を食おうとしただろう。

――それは何時間も前の話だ。考え直してる。

――*考え直してる*だと。

――状況が変わった。足を怪我してる。お前は行くあてがない。互いに役に立てるか、夜明けまでただじっと見つめ合ってるかだ。選べ。

リュカは生き物の左後ろ足を見た。体の下に不自然な形で折りたたまれていた。怪我、確かに。ヴラエルがそれをかばう様子から判断するに最近のものではない――治療しようとするよりも、一緒に生きることを覚えた種類の怪我。

彼は残りの夜を洞窟の壁に背を向けて座り、暗闇の中でヴラエルが呼吸するのを聞いて過ごした。会話はほとんどなかった。ヴラエルは説明してもいいと思うことを説明した。東に村がある、道がある。*渡り人*――彼のように別の世界から来た者たちは――いつもそこへ向かう。リュカはその情報をしまい込んだ。

*渡り人。* つまり定期的に起こることだ。つまり彼は考えずにポータルをくぐった最初の馬鹿ではない。その考えは、少しばかり安心できると同時に、少しばかり憂鬱でもあった。

彼は頭を鞄の上に預け、ノートを手に握りしめ、自分で決めたわけでもなく眠りに落ちた。

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この世界の夜明けは、違う訪れ方をした。

街の朝の、あの徐々に広がる灰色の光ではない。まず熱が来る――ほとんど気づかないほど、まるで森が長い息止めの後に吐息をついたかのように――それから琥珀色の光が、樹冠から層になってゆっくりと降りてくる。音の性質が変わる。夜のものが一つまた一つと静かになっていく。

リュカは洞窟の入り口に座ってから二十分経っていた。外を見ていた。ヴラエルは後ろにいた。

――あとどのくらい必要なんだ？と彼女が言った。

――まだ出ない。

――日が昇ったぞ。

――知ってる。

――お前を追ってた怪物は昼間は狩りをしない。縄張りがあってだな。お前はそこから出た。

――たぶんな。

――そうじゃないよりはましだろう。

――*たぶんな*、とリュカは繰り返した。

彼は木々を見た。苔の地面。露出した根。すべてが静かだった。本物の森なら普通に見える静けさだった。しかしリュカは一晩かけて学んでいた――この世界では、静けさはただでは得られないと。

――ここから東には何がある？と彼は言った。

――フィル道だ。アルヴェルの村に通じてる。

――俺が探してる女の子はアルヴェルに向かうのか。

――渡り人はいつもアルヴェルに向かう。最初の街だからな。

リュカは立ち上がった。洞窟を出た。

空気が塊で彼を襲った――澄んでいて、少し冷たく、彼がこの世界と結びつけ始めていた樹脂と苔の匂いがした。脚は硬直していた。喉は乾いていた。彼は三歩歩き、立ち止まり、耳を澄ました。

何もない。

彼は歩き続けた。

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二十分後、彼は水を見つけた――二つの岩の間の細い小川、底の小石が一つ一つ見えるほど澄んだ水。彼は膝をついて飲み、冷たい流れに手のひらを浸し、水で顔を洗った。空腹はそのままだった。それ以外は少しだけマシになった。

彼は再び歩き出した。ノートを手に持って、太陽の方向をメモしながら。

*フィル道。東。アルヴェル。*

歩き始めて十分も経たないうちに、彼は最初の音を聞いた。

動物の音ではない。風でもない。何か深く、有機的な、ゆっくりとほどけていく構造のようなもの。彼は立ち止まった。耳を澄ました。

どこか後ろで木が軋んだ。それからもう一本――より激しく、幹が横からの圧力で耐えかねている。それから、密な葉が一気に押し分けられる音。

リュカは後ろを見た。

二百メートル先、木々の間で何かが動いていた。何か大きなものが。そのゾーンの幹は、それが通るのに合わせてわずかに両側に傾いていた――枝ではなく、*幹*が――まるで空間そのものが道を譲っているかのように。

リュカはオーバーヒート寸前の検索エンジンの速さでゲームの記憶を探った。潜伏――じっとしていろ、捕食者は動きに反応する。ただし本当のアクションゲームではボスに対してそれが通用したためしはない。直線的に走る――ダメだ、追いかけやすい目標を与えるだけだ。高い場所を見つける――彼は顔を上げた。周囲の木の幹は滑らかでまっすぐ、十メートル以上は枝がなかった。

*交渉しろ*、と彼は思った。*他に何もないんだ。*

彼はその場に留まった。そのものが十分に近づくのを待った。

――おい、と彼は言った。

そのものは止まった。

リュカはそれを良い兆候と受け取った。

――いいか。面倒を起こしたいわけじゃない。通りすがりだ。誰かを探してる。それで家に帰る。そしたらもうここにはいない。だからもしここがお前の縄張りなら、それを尊重する。ただ通り過ぎさせて――

そのものは音を発した。答えではない。低い振動が地面を通り抜け、彼の靴底から上がってきて、大地そのものが彼の存在を認めていないという明確な感覚を与えた。

――同意しないってのはわかった、とリュカは言った。――お前の権利だ。ここはお前の縄張りだ。それを尊重する。でも一方で、俺は正直美味しくないんだよ、わかるか？痩せてる。本当だ。この森には俺より栄養のあるものがいるはずだ。イノシシとか――知らないけど、俺より興味深いものが。十七歳の男子で、ノートとイヤホンを持ってるだけだ。カロリー対努力の比率が最悪――

そのものが一歩前に出た。

――……本当か？とリュカは言った。

それはさらに前に出た。

リュカは走った。

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三十秒走って、それが無駄だと理解した。

後ろのそのものは速くなかった。*巨大*だった。生き物の足音一つ一つが、通り過ぎる車と同じくらいの空気を動かし、その進路上の木々は軋み、傾き、中には鈍い引き裂くような音を立てて倒れるものもあった。速い必要はなかった。ただ進むだけでよかった。

リュカは左に曲がった。地形の窪み、岩、何かを探した。大きな岩を見つけ、その周りを回り込み、後ろに伏せた。

音が止まった。

彼は待った。十秒。息を止めた。

右側で木が倒れた。二十メートル。生き物は彼の軌道を追っていなかった。*計算*していた。

リュカは決断する前に走り出していた。

彼は密な下草を突っ切った――枝が前腕を叩き、根が足首を取ろうとした。琥珀色の光は揺れる樹冠のせいで変動していた。彼は何かを探した。

脚がどこからともなく現れた。

彼はそれを見なかった。感じた――左側の空気が突然圧縮されるのを、列車が通り過ぎる前のように、そして何かが局地的な風の力で彼の肩をかすめた。本当の接触ではない――外した攻撃の空気の移動だけ――しかしその撹乱だけで彼を地面から持ち上げ、軸を回転させ、彼はバランスを崩して落ちた。

彼は転がった。硬いものに跳ね返された。一秒前にはなかったものの縁で止まった。

崖。短い――八メートルほど。そして下には水。広くて速い川、他のすべての音を覆い隠す強い流れの白い騒音。

リュカは後ろを見た。塊が近づいていた――今はそれが全部見えた、そしてそれは彼が正確に描写できるものではなかった。大きい。正しい数の関節を持たない四肢。垂直に開く口。生きている粘土が、瞬時にどのように存在するかを選んでいる。