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Opening

晩餐会当日、その日は城の使用人達が朝から慌ただしく動き回っていた。

「…皆、大変そうね」

「何しろ晩餐会は今夜だからね。

今から準備を始めないと間に合わないんだ」

「全く、そこまで大がかりにすることもなかろうに」

今日の主役であるフィリア、ルーク、バルドは朝から一つの部屋に拘束されていた。

なんでも、逃走防止らしい。

「にしても、この扱いはひどいな。

別に今晩は逃げるつもりはないのに」

「お前の日頃の行いが悪いせいだろう。

お陰で俺たちまでとばっちりだ」

「……そんなに抜け出していたの？」

「パーティーはあんまり好きじゃないんだ」

ルークは苦笑した。

「どうして？」

「格式ばったことが面倒、と言うのもあるけど、一番は貴族の令嬢がね…」

ルークの言葉にバルドも覚えがあるのか確かにな、と同意する。

「令嬢？」

「今までルークはパーティーにパートナー同伴で参加したことが無いからな。

次期王妃の座を狙って、彼女達はまるで獲物を狙うような目でルークを見ていたものだ」

「あれは最早トラウマだよ…」

思い出すだけで嫌なのか、ルークの顔は心なしかげっそりしている。

フィリアは面白そうに笑った。

「ルーク、もてるのね」

「冗談じゃないよ。

僕は彼女達のことなんかどうでもいいし、だから今回フィリアがパートナーになってくれてとても助かっているんだ」

「あら、お役に立てたのなら光栄だわ」

おどけるフィリアに、しかしバルドは厳しい顔をしていた。

「だが、その分お前は令嬢達に恨まれるぞ」

ルークもその言葉にハッとする。

確かに、ルークの妃の座を狙っている彼女達はフィリアを目の敵にするだろう。

彼女が危険にさらされるかもしれない。

「そんな顔しなくても、大丈夫よ二人とも。

そのことならもうルーシア様から聞いているわ。

対策もばっちり」

フィリアはそう言って片目を瞑って見せた。

でも、と反論しようとしたルークの言葉を、ノックの音が遮る。

「失礼します。

フィリア様、お支度がありますので、そろそろ…」

「今行きます」

フィリアが立ち上がる。

「フィリア…」

「ルークもバルドも、後で会いましょ」

にっこり笑うと、彼女は迎えのメイドと共に部屋を立ち去った。

「…大丈夫なのかな」

「まあ、ルーシア様のことだ。

心配はいらんだろう。

だが、もしものことがあればお前がちゃんと助けてやれよ。

俺もなるべく気を付けるが、ずっと一緒にいるのは無理だろうしな。

お前はパートナーなんだ。

フィリアから離れるな」

「勿論」

残された男達はフィリアを守るためその後も色々と話し合った。

まあ、それは全くの無駄になるのだが、今の彼等はそれを知らない。

「さあ、完成です」

マーサの言葉と共に、フィリアは閉じていた瞳を開く。

鏡には何時もと違う自分が驚いた顔をして写りこんでいた。

「ふふっ、素晴らしい出来だわ。

ルーク達の驚く顔が楽しみね」

背後で待ち構えていたルーシアが満足げに笑った。

「…本当に凄いです」

フィリアは半ば呆然として鏡の中の自分を見つめた。

そんな彼女を手をとって立たせると、ルーシアは時計を見た。

既に夕刻、晩餐会の開始までもうすぐだ。

招待した貴族達も、殆どが会場である本宮の大広間に集まっていることだろう。

ルークとバルドも、先に入れるように手配させたため、もう会場入りしているはずだ。

「さ、行きましょうフィリアさん。

準備はいいかしら？

これから気を抜いては駄目よ？」

こくりと頷いたフィリアを勇気づけるように、ルーシアは手をギュッと握った。

「私も陛下も、バルドも――何よりルークが、貴女の味方だわ。

だから自信をもって、いつでも顔をあげていてね」

「はい、必ず」

二人は笑いあって、会場へと向かった。