ゼロギャップの魔法使い ～黒幕勇者ものの悪魔学者に憑依した俺は、勇者のライバルになりました～

第一章 『快楽』

第14話 王宮襲撃

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　疲れた。

　貴賓室のベッドに大の字になって寝転がった。

　少なくとも四人は横になれそうなベッドだ。

　宿屋で使っていたベッドとは次元が違う。

　サラも隣の部屋に案内された。まあ…あいつは隅っこで丸まって眠るタイプだから、ベッドがあっても床で寝ているかもしれない。

「…ふむ」

　俺は天井を見上げながら、さっきの試験を思い返した。

　負けたクリドのことだとか、貴族たちの雰囲気だとか。正直、周囲の反応なんてどうでもいい。

　エンディングに影響しない連中を気にする理由がないからだ。

　だが、一番気になっていたのは、その後に続いた話し合いだった。

　　　　　＊　＊　＊

　入団試験が終わった直後、本宮の応接室。

　国王とイベリア、クリド、そして俺。四人が向かい合って座っていた。

　食堂とは違って静かで、ほのかなろうそくの火だけが揺れていた。

『明かりくらいつけてくれよ。妙なところで節約するなあ』

「ははは、まさか本当にクリド団長まで倒してしまうとはな」

「陛下、申し訳ございません」

　…ちょっと気の毒になってきた。

「運がよかっただけです」

「謙虚でもあるとは。本当に惜しい、惜しい男だ」

　王は心底残念そうに笑うと、イベリアに目を向けて本題を切り出した。

「…娘が西壁村について話したいことがあるそうだ」

　西壁村？　イベリアが自分たちで片づけるって言ってなかったか。

　イベリアを見ると、口を開いた。

「うん。商団に関係していた王宮内部の関与者はこっちで突き止めて、リベリンから永久追放したよ」

　やっぱり、バッドエンドがハッピーエンドに変わったのは、イベリアが関与者を排除したからだった。

『じゃあ何が問題なんだ？　もう終わったんじゃないのか？』

　俺が首をかしげていると、イベリアは続けた。

「それとは別に、孤児院を調査していた兵士たちが言うには、死体がなかったの」

「死体？」

「エレンが言ったでしょ。地下広場に死体があるはずだって」

「あ、そうだ。どうなった？　生き残った関係者がいるなら捕まえて…」

　イベリアは首を横に振った。

「なかったの。血痕が残っていた広場には、何も」

　え？　血痕のある広場なら、場所は間違いないはずだ。

「…エレン、本当に関係者がいたの？」

「ああ。関係者どころか、間違いなく密売人たちだった」

　何十人もいたはずなのに、それが消えたって？

「…そう。それもおかしいんだけど、もう一つ妙なことがあってね。調査に降りた兵士たちの様子がおかしくなったの」

「おかしくなった？」

「……」

　口をつぐんだイベリアに代わり、隣のクリドが答えた。

「救出された一部の者たちの状態がどうにも説明できず、調査のため兵士をもう一度孤児院の地下へ向かわせたのだ」

「ああ」

「だが、いくら待っても降りた兵士たちが戻ってこなかった」

「それで？」

「そこで別の兵士たちを向かわせた。ところが…」

　クリドは一度言葉を切り、眉をひそめた。

「先に降りた兵士たちが、意味のわからない言葉をつぶやきながら、爪で全身をかきむしっていた。まるで自傷行為のようにな」

「……」

　その瞬間、地下牢で見た光景が頭をよぎった。

『…まさか、あのときの甘い香水が血蝕病を発症させたのか？』

　日光を恐れ、体内の血液が侵食されるように失われていく…いや、違う。

　それにしては、症状の異常さが別方向だった。

　だとすれば、あのとき、喜びに悲鳴を上げながら牢の壁に頭を打ちつけていた人々。

　快楽。

　できるだけ避けたくて必死に否定してきたが、どう見てもあれは快楽の悪魔の幻覚魔法だった。

　でも、こんな序盤で出てくる悪魔じゃないはずなのに…。

　俺が回収されていない伏線に踏み込んだことで、何かが変わったのか？

　原作には登場しない地下牢だったんだ。わかるはずもない。

「悪い。俺にもよくわからない」

　俺は悪魔の痕跡について、わざと口にしなかった。

『…何事もなければいいんだが』

　この世界では、基本的に悪魔の存在が信じられている。

　説明のつかない被害や病、現象の報告が存在するからだ。

　だから悪魔学者という職業もあり、それに関する研究も進められ、救済を願って勇者まで召喚された。

　だが。

　それはあくまで信仰や宗教的な意味においての話だ。

　その実在については、学界でも意見が分かれている。

　悪魔は実在する。

　悪魔は実在しない。

　いや、ある悪魔は実在していても、別の悪魔は仮説にすぎない。

　そうしたあらゆる反論を退け、その果てにたどり着く悪魔学者たちの最大の難題。

『そうか。じゃあ、すべての悪魔を見せてみろ』

　〇・〇〇〇一パーセントの証明。

　その小さな小数点のせいで証明不可能と分類された悪魔の実在を、ここで明かしたところで騒ぎになるだけだ。そんな悪魔と余計な接点ができれば、ハッピーエンドへの道は険しくなる。

　だから、ときには知らないほうがいい。

　俺はメインストーリーのハードな部分を徹底的に避けて通るつもりだ。

　悪魔は絶対に避ける。

　それが、すべての悪魔を知っている俺。

　一〇〇パーセントの悪魔学者としての結論だ。

「……」

　王は話を聞き終えると、これ以上部外者を巻き込むなとでも言うように口を開いた。

「事件を解決した君なら何か知っているかと思って尋ねただけだ。知らぬのなら気にする必要はない。部屋を用意してある。今夜はゆっくり休んでいくといい」

「ありがとうございます」

　俺は軽く礼を言って席を立った。

　　　　　＊　＊　＊

『死体がなかった、か…』

　俺にやられた魔法使いたちは、せいぜい下級魔法しか使ってこなかったからまだわかる。だが、サラにぶっ飛ばされた連中は、どう考えても生きているはずがない。

　ポップコーンみたいに体の部位が飛び散っていたんだぞ。あれで生きていたらゾンビだ。

「どうなってるんだか」

　視線を上げ、システムウィンドウのハッピーエンドを見つめた。

　…ええい、もう知らん。

　どうせ商団も関与者も片づいたし、事件も終結した。

　結果はハッピーエンド。

　俺は十分やった。

　コン、コン。

　少し眠ろうとしたところで、誰かが扉をノックした。

　イベリアだった。

「時間ある？」

　うなずくと、イベリアは扉を開け、先に立って歩き出した。

　二階の廊下を進みながら手すり越しに下を見れば、白い大理石の柱と床に敷かれた赤い絨毯が見える。

　初めて来たときも思ったが、無駄に広いな…。

　やがて一階の回廊の左側に、壁が大きく開けた空間が現れた。

「うわ…」

　王宮の庭園。

　リベリン王宮には大陸最大の庭園があるという。

　…そんな小説の中の一行を、俺は今、目の当たりにしていた。

　庭というより、小さな森に近い。

　手入れされた木々の間には奇妙な彫像が立ち、中央には噴水とベンチもあった。

『庭にまで衛兵がいるのか？』

　なかなか楽な持ち場だな。

「すごいな。アルカディアの中央広場より広いんじゃないか？」

　国王がエルフだからか、森を丸ごと移したと言っても過言ではないほどだ。

　もちろん、実際の規模は比べものにならないが。

「うん。ちょっと贅沢すぎるくらいだよ」

　そう言って庭園の奥へ進むと、先日プラクシア商団から救出したエルフたちがいた。

　一人は静かに庭を歩き、もう一人はベンチに座って目を閉じていた。

「庭を歩いている子がミセル。ベンチに座っている子がシリアだよ」

　こうして聞くと、いかにもエルフらしい名前だ。

　それより、救出したのは確か三人だったはずなのに、一人見当たらない。

「あれ？　一人いないな」

「うん、セリス。まだ治療中なの。一番状態が悪かった子だから」

　俺はうなずき、エルトン関門での出来事を思い返した。

　確か木箱の封印式がリベリン固有の魔法だとか言っていたっけ。

「イベリア」

「ん？」

「……」

　関与者が誰だったのか聞こうとしたが…やめておいた。

　聞いたところで俺にはわからないだろうし。

　片づいた事件をほじくり返しても、いいことはない。

　俺は首を振って話題を変えた。

「それで、なんで呼んだんだ？」

「ん？」

「いや、何か用事でもあるのかと思って」

「そういうのはないよ。ただ、エレンのおかげでエルフたちを救えたでしょ。だから、あの子たちの様子が気になってるんじゃないかと思って」

「ああ、そう？」

　別に。

　イベリアはゆっくり庭園を歩きながら話を続けた。

「リベリンはどう？」

「何が？」

「エレンから見たこの国。景色も、人々も、全部」

「ちょっと…馴染みがないっていうか」

「じゃあ嫌い？」

「いや、そこまで嫌いじゃない」

「…よかった」

　先を歩くイベリアの表情はよく見えなかった。

　それからは本当に他愛もない話をしながら、何をするでもなく庭を歩いた。

　俺がこの実りのない会話に付き合い続けた理由は、このエルフの王女が自力でハッピーエンドを作り出したことへの報酬にすぎない。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

　　　　　＊　＊　＊

「んん…」

　ひどい喉の渇きに、思わず目を開けた。視界に入ったのは、暗い部屋の天井だった。

　夜に食べた王宮の料理が口に合わなかったのか、乾いた唇をなめながら体を起こした。

「…ちょっと塩辛かったもんな」

　俺はゆっくり歩いて部屋の扉を開け、廊下へ出た。

　ギイ…。

　静まり返った夜の王宮の廊下。

「何時だ…」

　窓の外を見ると、月はすでに高く昇り、廊下には柱ごとに小さなろうそくが灯されていた。

「食堂って…一階だったか？」

　そうして食堂へ降りて水を飲み、庭園の噴水前のベンチに腰を下ろした。ひと息つきながら暗い空を見上げる。

「はあ、騎士団への勧誘か…」

　まだ勇者は何も動いていないんだし、少しくらい羽目を外してもいいんじゃないか。そんな考えが一瞬頭をよぎった。

　どうやらイベリアの夜中の感傷がうつったらしい。

「それはそうと、これを維持してるのって税金じゃないのか？」

　辺りを見回して現実的な問題を考えているうちに、月明かりの下で響く噴水の水音と草の匂い、涼しい風に誘われ、いつの間にか眠りに落ちていた。

　……

　…

　..

　.

　――ピッ。

　――――ピーッ。

『…機械音？』

――【危険を感知しました。】

【魔法『毒霧』を感知】

【神経が麻痺します。】

　寝ぼけたまま息を吸い込んだ瞬間、目も開けられないまま、全身を針で刺されるような激痛が襲った。

「げほっ…！　ぐあああっ！」

　喉を押さえて起き上がり、無理やり目を開いた。

　まだ暗い夜の庭園。噴水の前にある長椅子。

　夜の空気の中で、妙に視界がかすんでいる。

『緑色の霧…？』

　匂いはない。

　ただ、湿った霧のような感覚だ。

「げほっ…すうっ」

　激痛の中、生きるためにもう一度息を吸い込んだ。

　すると今度は肺が焼けるように痛んだ。

「がはっ…！」

　ガタンッ！

　ベンチの上でもがきながら慌てて息を止めたが、すでに吸い込んだ緑色の霧は気道を通って肺に広がり、血管を流れて全身に染み込んでいった。

　手足も、全身も、内側へねじれていくような感覚とともに始まった痙攣。

「あがっ…あがががっ――！」

――【危険を感知しました】

【末梢神経麻痺を感知】

【中枢神経の過剰興奮を感知】

【《イレギュラー》によって再執筆】

【持続魔法『毒霧』を遮断します。】

「ごほっ…げほっ…毒魔法？」

　機械音とともに、少しずつ意識が戻ってきた。

　よだれと鼻水を拭い、周囲を見回す。

　相変わらず緑色の霧が立ち込めている。

「…すうっ」

　念のため、びくびくしながらゆっくり息を吸い込むと、《イレギュラー》が即座に発動した。

　幸い、痛みが来るより先に再執筆が始まった。

　…はああ、いきなり毒ガスだと？

　どこかのボロ屋敷やボス部屋でもあるまいし、こんな王宮のど真ん中で？

　振り返ると、遠くで衛兵たちが地面に倒れて震えていた。

　急いで近づいて確かめると、二人の衛兵がすでに目と鼻と口から血を流し、痙攣を起こしていた。

「なんだあれ。まだ人がいるぞ？」

　誰かの声が聞こえた。

『こんな夜更けの王宮の庭に誰が…』

　振り向くと、緑色の霧の中で人影が揺れていた。

　一人、二人、三人…三人だ。

　鉄の鎧。黒いローブ。

　戦士か？　魔法使いか？

「まだ生きてる奴がいるぞ？」

　一番前の人影が口を開いた。

「おい、中位魔法だぞ。俺たちだって吸ったらあの世行きだ」

「じゃあ、あいつは何なんだ？」

　連中の周囲は淡い光に包まれていた。

　毒気が光に触れるたび、別の方向へ流れていく。

「毒に免疫がある人間でもいるってのか？」

　声が徐々に近づき、姿がはっきりしてきた。

「なんだ、Ｆランクじゃねえか」

『俺を…知ってるのか？』

　記憶をたどってみると、ギルド脇の路地で俺を脅してきた連中の一人だ。

　もう治療を受けたらしい。

「なんだ、お前ら…」

「はっ！　本当だ。こいつ、毒が効かねえみたいだぞ？」

「ギルドの前でもそうだったが、いったい何者なんだこいつ。本当にＦランクなのか？」

　何だ？　たかが俺への仕返しのために、ここまで来たっていうのか？

　俺は視線を動かしてシステムウィンドウの《スキップ》を使おうとしたが、いつの間にか《スキップ》はロックされていた。

　ということは、まさか。

――【バッドエンド】

　ハッピーエンドは、すでにバッドエンドに変わっていた。

『…いったいいつの間に』

　呆然としている俺に向かって、前にいた二人が短剣を抜いて飛びかかってきた。

「……！」

　反射的に体をひねった。

　だが完全には避けられず、腕から血が流れた。

「ぐっ…」

　毒ガスの次は刃物沙汰かよ。

　連中が体勢を立て直し、再び俺に飛びかかろうとした瞬間。

「がはっ…！」

「ぐふっ」

　二人は毒霧を吸い込んだかのように喉を押さえ、血を吐きながら地面に倒れ込んだ。

　《イレギュラー》。

　毒ガスから二人を守っていた魔法が、俺に触れた拍子に粉々になったらしい。

『いったい何者なんだ、こいつら？』

　ギルドの前まで追ってきたのは、まあわからなくもない。だが、俺一人を捕まえるために王宮まで襲撃するか？

　後ろにいた魔法使いは、二人の状態など眼中にない様子で言った。

「…どうして無事なのかは知りませんが、今はあなたと遊んでいる暇はありません」

　自分の背丈ほどもある杖を軽く前へ傾けると、正面に光る魔法陣が現れた。

　その余波で魔法使いのローブのフードが後ろへ脱げた。

　白い髪と、光のない灰色の瞳。

「ベイル…」

　イベリアに頼まれて仕方なく受けた鑑定で、俺を最初にＦランクと判定したプラクシア出身の鑑定士。

　こんなことをしているということは…。

「お前だったのか。奴隷密売に関与して追放された奴って」

「Ｆランクでも記憶力はいいようですね」

　――ボンッ！

　言い終わると同時に、魔法陣から飛び出した光が庭園の地面を裂き、爆発した。

「……！」

　閃光！？

　キイイィ――。

　耳鳴りに頭を振って意識を取り戻すと、ベイルはすでに姿を消していた。

　やっぱり、俺の考えどおりだ。俺一人を始末するために王宮を襲うはずがない。

　だとすれば、標的は俺ではなく王宮の人間に絞られる。

「じゃあ、王か？」

　俺はすぐに首を横に振った。

　違う…。

　毒霧の中、鳴り続ける機械音を無視して考えた。

　この世界は帝国を中心に回っている。

　クラデイ帝国の皇帝や公爵家ならともかく、王権を脅かされることもなく何百年も生きてきたリベリン国王を、今さら殺す理由が思いつかない。

　ならば、この王宮で殺すことによって利益を得られる人物。

　帝位候補者四人のうちの一人。

　リベリン王国唯一の王族の血筋。竜に運ばれてきた王女――。

「イベリアだ」