最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

勝利譌�ヴィクトル編

第六十四話 選ばせる

人波の向こうで、さっきの鈍い音がもう一度した。

治療所の前へ目を凝らすと、黒い固定具の横で男が短い槌を持ち上げていた。一本目はすでに石畳の継ぎ目へ半ばまで食い込み、周囲には砕けた石の粉が散っている。男がもう一度頭を叩くと、固定具はさらに沈み、その瞬間だけヴィクトルの周りに広がる白い光が片側へ引かれた。

消えたわけではない。

ただ、それまで均一だった光が、そこだけ薄く波打っている。

「そこから離れて！」

ソフィアが患者を支えていた奉徒の肩を押し、担架の進路を変えた。

もう一人の男は別の包みを開いている。

カイがそちらへ走った。

二本目を抱えた男へ真っ直ぐ行くかと思ったが、途中で横から入ってきた相手に進路を塞がれ、腕を取られる。カイは無理に振りほどかず、掴まれた腕を相手の胸元へ押しつけて身体を入れ替え、そのまま肩から押し返した。

二本目の固定具が治療所へ回る。

カイも追う。

俺は一歩出たところで、隣にいるサイラスが動いていないことに気づいた。

「サイラスさん。《最短路》は使わないんですか」

「使えないんです」

返事はすぐに来た。

俺はそちらを見る。

サイラスは自分の右手を見ていた。指先へ魔力を集め、前へ伸ばしている。淡い光が数寸ほど細く伸びたが、その先が急に揺れ、糸を横から何度も弾かれたようにほどけた。

「朝の杭で？」

「僕も、そう思っていました」

もう一度試す。

今度はさっきより魔力が濃い。

それでも結果は同じだった。経路の形を作りかけたところから光が細かく枝分かれし、そのどれも数瞬と保たない。

「採石場側の標点へ打たれていた杭で、繋いでいた《最短路》だけを切られた。向こう側の標点が駄目なら開けない、それで説明はつくと思ってたんです」

サイラスは途中から俺を見ていなかった。

北。

東。

西。

最後に南。

街を囲むものを探すように視線を巡らせる。

もう一度だけ指先から魔力を出した。

今度は形になる前から揺れた。

「……違う」

「何がです？」

「切られたんじゃない」

サイラスが顔を上げる。

そこにはっきり焦りが出ていた。

「街の中から外へ出そうとする魔力そのものを邪魔されています」

治療所からソフィアの声が飛んできた。

「何なの、これ……！」

負傷した兵士の肩へ手を当てている。

魔力は出ていた。

けれど傷へ届く手前で広がり、ソフィアが指を動かして集め直すと、今度は反対側へ流れる。

「動かないで。あなたじゃなくて……いや、あなたも動かないで」

患者が困った顔をした。

ソフィアは見もしない。

散った魔力を両手で押さえるように集め、ようやく傷口へ細い光を残した頃には、額へ汗が浮いていた。

サイラスがその様子を見ていた。

「……名前だけ、聞いたことがあります」

「何のです？」

「黒杭の一種です。配備帳で見たことはありません。そういう型があるらしい、と昔聞いただけで」

少し間を置いて、口にする。

「《擾杭《じょうこう》》」

「《封杭》とは違うんですか」

「《封杭》なら、打ち込んだ周辺の魔力の流れ自体を止める。これは違う。身体の中では魔力が動いてます」

サイラスは自分の胸へ触れ、その手を前へ出した。

「外へ出したところから狂わされる。量も、方向も、術式へ渡す形も少しずつ」

「少しじゃないわよ」

ソフィアが顔も上げずに言った。

「同じ傷を治すのに、出すたび違うところへ流れるの。出来なくはないけど、一回ごとに押さえ直してたら、何人も治せない」

そこへ別の負傷者が運ばれてきた。

ソフィアが一瞬だけ目を閉じる。

「そこへ寝かせて。まだ触らないで」

自分の手元へ戻った。

一本ではないのだろう。

少なくとも、朝に見つけた杭だけでは説明できない。

街の外周を囲むように何本か置かれ、その内側から外へ出ようとする魔力を乱している。

魔力そのものは使える。

だから余計に面倒だった。

《最短路》は、ただ強く出せばいい能力じゃない。細い経路を正確に作って、目的地まで崩さず通さなければならない。

今の状態では道になる前にほどける。

その横で、剣と掌がぶつかった。

セラとラウはまだ戦っていた。

ただ、さっきまでとは距離の取り方が違っている。

ラウの肩には浅い傷がいくつか増え、セラの頬にも拳が掠めた赤い線が一本残っている。それでも、どちらも呼吸は大きく乱れていなかった。

全部を出し切ってはいない。

セラが剣を中段に置いたまま口を開いた。

「一つ聞く」

ラウが顎を上げる。

「今さらか？」

「なぜオズワルドについた」

ラウの返事より先に、セラの右肩が動いた。

「針打《しんだ》」

拳の方が早かった。

大きく振ったわけでもない。セラが剣へ力を乗せる前、ラウの拳が右肩へ触れただけだった。

それで剣の始動が止まる。

ラウはその手を戻さず、支持脚の外へ自分の足を入れた。

セラの身体が傾く。

それでも倒れない。

片足だけで踏ん張ったまま、傾いた姿勢から剣が返る。

ラウは腰から上だけを大きく反らした。

「今それ聞くのかよ」

「答える気がないならいい」

「金だよ」

ラウは反った身体をさらに沈め、片手を石畳へついた。

「伏月《ふくげつ》」

地面すれすれを踵が走る。

セラが足を上げてかわす。

ラウは蹴りの勢いを殺さず、そのまま身体を一回転させて立ち上がった。

「頼まれて、金を出されて、受けた。それだけだ。傭兵なんてそんなもんだろ」

着地したセラの剣がもう来ている。

ラウが掌を出す。

途中で剣速が上がった。

触れた。

それでも止まらない。

ラウの腕ごと押し込まれ、靴が石畳を二歩滑る。

「何をする男かは知っているだろう」

セラがさらに押す。

「さあな。興味がねぇ」

もう一歩。

掌が震える。

それでも離さず、セラが剣を引こうとした瞬間に反対の手を手首へ添える。

戻す動きだけが鈍った。

その隙に懐へ入る。

肘が胸元へ来る。

セラは左腕で受けた。

「それに全部知ってから仕事選べるほど、傭兵は暇じゃねぇよ」

「そうか」

責めもしない。

納得した様子もない。

セラは受けた肘を押し返しながら、柄頭をラウの顎へ上げた。

ラウが首を振ってかわす。

二人の間が僅かに空いた。

すぐ埋まる。

ラウの拳がセラの目元へ伸びる。

セラが避ける。

その先へ肘が入り、受けられた腕をそのまま絡める。

「三折《さんせつ》」

拳。

肘。

そこから投げへ移った。

セラの腰がほんの少し浮く。

ラウが背へ乗せようとする。

浮かない。

セラの足が石畳へ残っている。

「ほんっと、重てぇな」

ラウは途中で投げを捨てた。

背中を向けた体勢のまま上半身を落とし、その反動で踵を後ろへ跳ね上げる。

セラが頭をずらす。

足先が髪を散らした。

ラウは着地すると同時に今度は膝裏へ手を伸ばす。

セラが剣の腹で払った。

「今のも技か」

ラウは低い姿勢から身体を起こしながら鼻で笑った。

「知らねぇ。今作った」

セラは一瞬だけラウを見る。

それ以上は聞かなかった。

次の一撃は、それまでと違った。

途中で速さを変えない。

方向も変えない。

真っ直ぐ、重い。

セラが試している。

俺にもそう見えた。

ラウは先に動かなかった。

剣が加速する。

肩。

腰。

踏み込み。

全部が刃へ乗っていく。

最大まで届く、その直前。

「崩牙《ほうが》」

ラウの掌が鍔元へ入った。

剣が止まった。

跳ね返ったわけじゃない。

逸らされたわけでもない。

あれだけの勢いで走っていた刃だけが、突然そこに置かれた。

セラの上体が前へ流れる。

ラウはもう懐にいた。

右拳が脇腹へ沈む。

鈍い音がした。

セラの息が短く切れ、その足をラウが払う。

片膝が石畳へついた。

門の近くにいた兵士まで、そちらを見た。

セラがこんな簡単に膝をつくところなんて、俺もほとんど見たことがない。

ラウは目の前にいる。

もう一発入れられる。

喉でも、顎でも。

少なくとも俺には、そう見えた。

けれどラウの手はセラの肩へ当たり、その身体を一歩分だけ後ろへ押した。

間合いを戻す。

追わない。

セラが顔を上げる。

ラウの方も無傷じゃない。

左腕が下がり、指先が小さく震えていた。

「……全部合わせても、これだけ返ってくるか」

ラウが腕を一度振る。

セラは立ち上がった。

脇腹には触れない。

「今のは効いた」

ラウが少し目を丸くする。

「素直だな」

「次は通らん」

「ああ、そっちは知ってる」

そこからセラの剣が変わった。

同じ入り方をしない。

重く見せて途中で抜き、ラウが合わせる寸前に角度を変える。軽く触れた次の一撃だけ急に重くする。

ラウの掌が刀身へ触れた。

今度は止まらない。

足が大きく滑る。

肩へ浅く刃が入る。

血が飛んだ。

それでもラウは笑みを消さず、低く潜ってセラの腹へ拳を返す。

セラは半歩だけ下がった。

両方とも、まだ奥がある。

けれどさっきまでの探り合いではなくなっていた。

そこへ北側から兵士が戻ってきた。

脇腹を押さえている。

「北路地。三人いた。裏から入られた」

年配の男だった。

息は荒いが、余計なことは言わない。

「二人やられた。追わせてない」

後ろからもう一人が運ばれてくる。

左脚を引きずっている。

ソフィアが顔を上げた。

「そこへ寝かせて。血が多い方をこっち」

一人目へ手を置く。

魔力が散る。

もう一度。

ようやく細い光が傷へ集まる。

その間に別の負傷者が来た。

「先生、こっちも――」

「こっちへ増やさないで！」

奉徒の足が止まった。

ソフィア自身も止まる。

歯を噛んだ。

「……ごめん。そこへ寝かせて。まだ触らないで」

声を落とした。

余裕がなくなっている。

それが分かった。

オズワルド側の動きも、少し前までとは違っていた。

正面からは来ない。

路地。

裏口。

建物の陰。

第三支部の人間が二人、三人と別れた場所だけを狙い、腕や脚へ傷を残して退く。

殺していない。

動けなくしている。

治療がまともに回らないと分かってからだった。

一人傷つければ、その一人だけでは終わらない。

運ぶ人間が要る。

ソフィアの手が止まる。

守る側の人数も減る。

「ソフィアさん」

サイラスが呼んだ。

「待って」

顔を上げない。

「今、喋るとこれがずれる」

サイラスは口を閉じた。

その間にもカイは治療所の前にいる。

二本目の固定具を持っていた男が、とうとう先端を石畳へ下ろした。

カイが間に足を入れる。

固定具の下側を蹴り上げた。

黒い棒が男の腕から外れ、石畳を滑る。

別の男が拾おうとする。

カイは追わず、その前へ立った。

肩で呼吸をしている。

右腕に細い傷が増えていた。

それでも一度だけ左肩を回すと、俺の方を見た。

目が合う。

カイは何も言わなかった。

そのまま治療所を背にして構え直した。

「ヴィクトルを使います」

サイラスが言った。

ソフィアの手が止まりかけた。

「この中で？」

「試します」

サイラスはヴィクトルへ走った。

俺も少し遅れてついていく。

一本目の固定具はまだ石畳へ刺さったままで、その側だけヴィクトルの光が僅かに歪んでいる。

サイラスは本体へ着くと、右手の掌を表面へぴたりとつけた。

「場所を」

北側から戻ってきた兵士がすぐに答える。

「北三区。薬屋裏。井戸から東二軒、南壁。荷箱横」

聞き慣れた区切り方だった。

二日前、射手たちと何度も繰り返した言い方に近い。

サイラスが一つだけ確認する。

「南壁の内側ですか」

「外。路地側だ」

それで目を閉じた。

右手はヴィクトルから離さない。

薬屋。

井戸。

そこから東へ二軒。

南壁の外。

荷箱の横。

頭の中でそこまで辿っているのだろう。

数秒後、ヴィクトルの紋様が一つ明るくなった。

固定具の側へ光が少し引かれる。

それでも消えない。

遠くで声がした。

「出た！　こっちに光が来た！」

ソフィアが顔を上げる。

「届いたの？」

サイラスはまだヴィクトルへ触れていた。

「座標は合ってます」

「《擾杭》は？」

「ヴィクトルも魔力で動いています。でも、今乱されているのは、僕たちが身体の内側から外へ出す魔力です」

サイラスは固定具側へ歪む白い光を見た。

「ヴィクトル自体が影響を受けてないわけじゃない。ただ、今はまだ接続出来る」

北へ向けて声を張る。

「負傷者を動かさないでください！　そこから位置が変わったら、座標を取り直します！」

遠くから返事が返ってきた。

右手は離れない。

ここから離れれば、いま繋いだ場所への恩恵も切れる。

サイラス自身が、ヴィクトルの前へ縫いつけられた。

その時、西側から若い奉徒が戻ってきた。

走りながら何度か振り返っている。

「西、通してます！」

サイラスがそちらを見る。

「誰を」

「住民です。武器を持ってない人はそのまま出してる。でも白布の人間だけ止められます。武器を置けば通すって」

「住民には手を出していない？」

「はい。道まで空けてます」

西の通りを見れば、確かに列は動いていた。

老人も、子供を抱いた女も、荷物を背負った男も、そのまま通されている。

白布を巻いた兵士が付き添おうとした時だけ、オズワルド側の人間が前へ出て道を塞ぐ。

剣は抜かない。

殴りもしない。

立つだけだった。

「奉徒を二人ずつつけてください。武器は持たせない」

サイラスが決める。

「白布の人は？」

「戻して」

奉徒が走る。

また第三支部から人が減る。

間を置かず東側から剣のぶつかる音が聞こえた。

「倉庫裏、塀越えられた！」

今度の男は走り込まず、通りの途中から怒鳴った。

「二人だけだ！　中までは入ってねぇ！」

サイラスの目が東へ向く。

右手はヴィクトルにある。

動けない。

北では遠隔の恩恵を維持している。

西へ奉徒を出したばかり。

東へ人を回せば、そのどこかがまた薄くなる。

通りの向こうでオズワルドは急かさない。

こちらが決めるまで待っている。

その間にも、セラとラウは戦っていた。

ラウの肩から血が落ちている。

セラの脇腹にもさっきの拳が残っているはずなのに、動きにはほとんど出ていない。

ただ、一度大きく崩されてから、セラは同じ力を二度使わなくなった。

ラウが肩を見るなら腰から入る。

腰へ意識が動けば足を変える。

重く見せて軽くし、軽く見せた次だけ重くする。

ラウも対応していた。

けれど、最初ほど綺麗には止められない。

それでも。

ラウがセラを大きく崩した時、追わなかった。

さっきも拳を続けられる距離まで入っていたのに、一撃で間を戻した。

逆にセラが横へ抜けようとした時だけ、ラウの動きが急に鋭くなる。

セラの方が先に剣を止めた。

ラウも追わない。

セラは治療所を見る。

西を見る。

オズワルドを見る。

それからラウへ戻った。

「……お前」

ラウは肩から落ちる血を親指で払った。

「私を倒しに来たんじゃないな」

返事はない。

ラウは笑いもしなかった。

セラは少し待ち、剣先を下げた。

「なら、付き合う理由もない」

横を抜ける。

その瞬間だけ、ラウの動きが変わった。

傷のある肩も構わず踏み込み、今までより一歩深くセラの進路へ入る。

そこで口元が緩んだ。

「つれねぇな」

腰を落とす。

「もっと武闘《おどろ》うぜ」

セラが足を止めた。

さっきまでとは位置が違う。

ラウは攻撃を待つ場所にいない。

行かせない場所へ立っている。

セラもそれを見た。

何も言わず、剣を上げ直す。

そこで俺にも遅れて意味が繋がった。

ラウはセラに勝つ必要がない。

セラがあそこから動けなければ、それでいい。

「サイラスさん」

呼んだが、サイラスは俺を見なかった。

西から、また一人戻ってきていた。

今度はさっきの奉徒より顔色が悪い。

「街の外までは出られました」

サイラスがヴィクトルへ触れたまま聞く。

「その先は？」

「旧荷場です。街道へ散ろうとした人だけ戻されてます。武器を持ってない人には手を出してません。でも、荷場から先へは行かせてない」

「何人います」

「俺が見た時点で、百は越えてます。まだ増えてます」

サイラスは黙った。

旧荷場の方を見る。

それから、ヴィクトルへ置いた自分の右手へ視線を落とした。

北では、いま接続している恩恵を待っている負傷者がいる。

西から戻った奉徒は、次の指示を待っている。

サイラスはもう一度、旧荷場の方を見た。

右手だけは、ヴィクトルから離れなかった。