最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

武具の街 ベルーガ編

第四十五話 止まらない剣

ベルーガへ戻った頃には、空の端が赤く焼けていた。

南門にはすでに衛兵と術師が集まっていた。カイが森の状況を説明すると、待機していた者たちが入れ替わるように禍瘴域(かしょういき)へ向かっていく。漏れ出した場所を探し、必要なら結界を継ぎ足すらしい。

怪物の死骸も回収することになった。

腹にもう一つ顔があったこと。本来あるはずのない場所から手足が生えていたこと。そのあたりまで話が進むと、聞いていた男の一人が露骨に顔をしかめた。

それでも、誰もあれを何か別のものだとは言わなかった。

俺にも言えなかった。

《骨格構造――著しい不整合》

《魔力経路――多重化》

見えたものは残っている。

ただ、それが禍蝕(かしょく)した魔獣なら起こり得ることなのか、それとも、あの個体だけがおかしかったのか。比較するものがない以上、今はそこまでだった。

その代わり、見れば分かるものが目の前にある。

少し先を歩くセラは、森へ入る前より歩幅が狭くなっていた。右足を出す時だけ身体がわずかに揺れ、左腕もほとんど振れていない。

肩だ。

怪物を斬った時、かなり無理をした。

俺が歩みを緩めたまま見ていると、前を行くセラが一度だけ振り返った。

「遅い」

「肩」

それだけ言うと、セラは自分の左腕へ目をやった。

少し動かす。

顔は変わらない。

「帰ったら見ます」

今度は返事がなかった。

そのまま歩き出したので、俺も追う。

否定しなかった。

それで十分だった。

七十九。

九十五日。

浮かんだ数字は、口には出さなかった。

隣を歩いていたインクスだけが、しばらく俺とセラの背中を見比べていた。

「君も忙しいねえ」

「誰かさんが変な剣を渡したので」

「まだ変かどうかは分からないだろう？」

「欠陥があるって自分で言ったでしょう」

「欠陥があるのと、変なのは別だよ」

意味が分からなかったので放っておいた。

インクスは気にした様子もなく笑い、腕に抱えている布包みを持ち直した。

その中には、二つに折れたセラの旧剣が入っている。

セラは工房へ着くまで、一度もそちらへ顔を向けなかった。

少なくとも。

俺が見ていた限りでは。

―――

工房の炉は落としたままだった。

インクスは火を入れ直そうともせず、まず旧剣を作業台へ広げた。柄側と刀身側を並べ、灯りを引き寄せると、椅子にも座らず断面へ顔を近づける。

戦いから戻ってきたばかりなのに、疲れた様子がない。

剣を見ている時だけは、本当に元気だ。

セラは新しい剣を壁へ立てかけ、その近くへ立った。

休むつもりはないらしい。

ただ、左肩を壁側へ向けている。

街へ戻る途中よりも、はっきり右へ重心を逃がしていた。

何も言わずに近くの椅子を引いてやる。

セラは椅子を見た。

俺を見る。

それから座った。

珍しく素直だったので、逆に何も言わないことにした。

カイはベルーガ側へ報告に行っている。

工房に残ったのは俺たち三人だけだった。

「やっぱり、こっちまで来てる」

インクスが細い棒を手に取った。

「ほら」

示された断面へ顔を寄せる。

新しく割れた部分の端にだけ、少し暗い線が残っていた。

「亀裂ですか」

「ああ。今日できたんじゃない。もっと前から伸びてた」

インクスは刀身を傾け、光の当たる角度を変える。

「これでよく振ってたなあ」

椅子からセラの声がした。

「振れた」

インクスが顔を上げる。

一瞬だけ止まって。

「うん。まあ、そうなんだけどさ」

また剣へ戻った。

それ以上は言わなかった。

俺は少し意外だった。

セラの言う通り、振れていた。

だから使った。

そういう話なら、昨日までなら俺も同じところで止まっていたかもしれない。

今は。

断面に残った暗い線の方が気になった。

インクスが剣を裏返した。

「でも、悪くないよ。これ」

「足りないと言っただろう」

「君にはね」

今度は刀身の根元を指で叩く。

「ここ、無茶な力が入ると少し逃げるんだ。しなるし、魔力も抜ける。限界が近づくと、握ってる方にも嫌な感じが返る」

聞き覚えがあった。

インクスが初めてセラの剣を見た時、強く振る直前だけ力を逃がしていると言った。

「セラがやってたのは、それを感じて？」

「たぶんね」

インクスは折れた刀身を持ち上げ、しばらく眺めた。

「ついていけないなりに、こいつはずっと止めてたんだよ」

セラは答えなかった。

視線だけが、壁際の新しい剣へ向いた。

俺もそちらを見る。

欠陥がある。

そこまではもう分かっている。

森を出る前に、インクス本人が認めた。

問題は。

何が欠けているのか。

立てかけてある剣を取る。

セラは止めなかった。

《不具合鑑定》。

森では拾いきれなかった内部へ意識を向ける。

変形機構。

刀身の中を移動する金属塊。

形が変わるたびに切り替わる魔力の通り道。

普通の剣とは比べものにならない数の部品が、狭い内部へ詰め込まれている。

その中で表示が止まった。

《魔力伝導――制限機構なし》

《過負荷時――入力継続》

しばらく眺める。

意味は分かる。

分かりたくないだけだった。

「インクスさん」

「ん？」

「これ、入れた力を逃がすところがないですね」

インクスは旧剣を見たまま答えた。

「ないよ」

当たり前みたいな声だった。

「わざと？」

そこで初めてこっちを見る。

「逃がしたら減るだろう？」

「何が」

「威力が」

本気だった。

俺はもう一度、新剣の表示を見る。

セラが椅子から聞いた。

「何が問題だ」

説明しようとして。

一度やめた。

どう言えば伝わるか考えている間に、インクスが先に口を開いた。

「この剣はね、使う側が入れた分だけ受けるんだよ。途中で勝手に弱めたりしない」

セラはしばらく新剣を見ていた。

「それでいい」

予想通りだった。

「よくないです」

セラがこちらを見る。

俺は続けなかった。

今言っても、また同じ話になる。

インクスの方へ向く。

「どこまで入れられるんです？」

「壊れるまで」

「それを聞いてるんじゃないです」

「僕もそれしか知らないよ」

妙にあっさりしている。

「じゃあ壊れる前は？」

「使える」

その瞬間。

何か引っかかった。

作業台を見る。

二つに折れた旧剣。

その断面に。

ずっと前からあった亀裂が残っている。

「……それ」

声が出た。

インクスが首を傾げる。

「何だい？」

「前の剣も、壊れる前までは使えてましたよ」

しばらく誰も喋らなかった。

インクスは旧剣を見る。

「そうだね」

「じゃあ」

そこまで言ったところで、インクスが先にこちらを見た。

「でも、前の剣だって止められなかっただろう？」

言葉が止まった。

インクスは、折れた刀身を指先で軽く押さえた。

「嫌がってた。力も逃がしてた。使ってる本人にも分かってたはずだ」

セラを見る。

「それでも振った」

「必要だった」

「ああ」

インクスは否定しなかった。

「だから折れた」

その通りだった。

前の剣はセラを止めたんじゃない。

止めようとして。

止められなかった。

警告も。

逃がす仕組みも。

最後には役に立たなかった。

ただ。

先に壊れた。

俺は新しい剣へ視線を落とす。

森であれだけ使ったのに、外見は変わっていない。

傷も見えない。

――いや。

そこで止まる。

出ていないものは、無いという意味じゃない。

鑑定に出たのは、制限機構がないことと、入力が続くことだけだ。

内部が無傷だなんて。

どこにも出ていない。

「インクスさん」

返事がない。

旧剣を見たままだ。

「こっちは？」

「何が？」

「今、どれくらい傷んでます」

やっと新剣へ視線が移った。

俺の手から受け取ると、刀身を斜めにして灯りへかざす。継ぎ目を押し、鍔(つば)の辺りを動かし、今度は柄を耳元へ寄せて小さく振った。

少し前なら。

何か見つけるたびに笑っていた。

今は笑わない。

「……分からないな」

小さな声だった。

「作った本人でも？」

「こんなに流されたことがない」

指で刀身を軽く叩く。

音を聞く。

もう一度。

「想定はしたよ。でも、実際にやった奴はいなかった」

新剣を見る目が変わっていた。

面白いものを見る目じゃない。

知らないものを見る目だった。

「だったら」

俺はセラへ目を向ける。

「次に先に駄目になるのが、どっちかも分からない」

セラは黙っていた。

インクスも返さない。

新剣の上を指が一度だけ滑った。

「……困ったな」

「何がです」

しばらく考えてから、インクスが言った。

「初めてだよ。自分の剣より、使う奴の方が気になるの」

少しだけ笑いそうな顔をした。

笑わなかった。

セラが椅子から立ち上がる。

左肩を動かした拍子に、ほんの僅か眉が動いた。

俺は見ていた。

セラも。

俺が見たことに気づいた。

何も言わない。

新剣へ手を伸ばす。

「使う」

止めようとして。

やめた。

代わりに聞いた。

「次に俺が止めたら？」

セラの手が柄に触れたところで止まる。

こちらを見ない。

少し間があった。

「理由を言え」

「戦ってる最中に？」

「短く」

それだけ言って、剣を持ち上げた。

約束なのかどうか。

よく分からない。

俺が止めろと言えば止まるとも言っていない。

でも。

聞かないとも言わなかった。

今までよりは。

少しましだ。

「分かりました」

セラは返事をしなかった。

インクスへ剣を差し出す。

「鞘がない」

受け取ったインクスは、しばらく剣を見ていた。

「ああ」

それだけ答える。

いつもの調子なら、まだ譲ってないだの、勝手に持っていくなだの言ったはずだ。

今日は言わなかった。

作業台へ新剣を置く。

折れた旧剣のすぐ横だった。

二本を並べて。

インクスはしばらく動かなかった。

俺も何も言わない。

外から見れば、新しい方には傷一つない。

もう。

それを理由に安心する気にはなれなかった。

―――

宿へ戻ってからも、しばらく眠れなかった。

隣の部屋は静かだった。

セラが寝ているのか、まだ起きているのかは分からない。

天井を見ているうちに、昼間の言葉が戻ってきた。

理由を言え。

止まるとは言わなかった。

それでも、聞くとは言った。

「……相性良すぎるだろ」

誰もいない部屋で呟く。

強い剣を手に入れたはずなのに。

少しも安心できない。

目を閉じる。

今度、止める時は。

見てから迷っている暇はない。

そこだけは、決めた。