最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

武具の街 ベルーガ編

第四十三話 まだ折れていない

インクスが工房の奥へ消えてからも、しばらく金属を削る音が続いていた。

俺は手元に残されたセラの剣を見る。

直すかどうかは、あとで決める。

そう言われた。

壊れた剣を鍛冶屋へ持ち込んだのだから、直せるなら直す。直せないなら別の剣を探す。それくらいの話だと思っていたのに、この工房へ来てから一つも思った通りに進んでいない。

「帰るか」

セラが言った。

「待ってください。あの人、まだ何も決めてないでしょう」

「直す気がないのなら同じだ」

「本人に聞きます」

工房の奥へ声をかける。

「インクスさん」

返事はなかった。

削る音だけが続いている。

「インクスさん」

今度は少し大きめに呼ぶ。

それでも音は止まらない。

三度目を呼ぼうとしたところで、ようやく奥から声が返ってきた。

「聞こえてるよ」

「聞こえてるなら返事してくださいよ」

「返事をしないと、聞こえてないことになるのかい？」

初対面でここまで面倒な人も珍しい。

しばらくして、インクスが細い金属片と鑢を手に戻ってきた。

「まだいたんだ」

「直すかどうか決めるって言ったでしょう」

「言ったね」

「決めてください」

「嫌だよ」

即答だった。

「何でです？」

「今は直したくないから」

「理由になってないでしょう」

「僕にはなるよ」

インクスは俺の手から剣を取ると、今度は鞘から完全に抜いた。

灯りへかざし、角度を変えながら刃を眺める。表面にある傷を見ているというより、その向こう側まで覗こうとしているような目だった。

やがて、親指の腹で刀身を軽く弾く。

澄んだ金属音が、工房の中へ伸びた。

「よく残ったね」

「そんなに悪いんですか」

「悪いよ。外から見える欠けは大したことない。でも、中には細い亀裂が何本も入ってる。魔力を通す筋も痩せてる。普通に振るだけなら、まだ使えるだろうけどね」

「だったら、その亀裂を直せばいいんじゃないですか」

インクスが俺を見る。

「塞げば、直ったことになるのかい？」

言葉に詰まった。

インクスは返事を待たず、もう一度剣へ目を落とす。

「打ち直して、傷んだところを落として、魔力の通り道もある程度なら戻せる。でも、この剣がこの子についていけてないことまでは直らない」

セラの眉が動いた。

「またそれか」

「まただよ」

インクスは笑った。

「一度や二度、無茶な力を通したくらいなら、こんな壊れ方はしない。振るたびに少しずつ、剣の中に無理が残ってる」

「使い方が悪いという意味ではないんですよね」

「逆だって言っただろう？」

インクスは剣先をセラへ向けた。

「使い手の方が強すぎる」

セラは言い返さなかった。

その沈黙を見て、インクスの目が細くなる。

「やっぱり分かってる」

「何がだ」

「自分が剣へ合わせてることさ」

今度はセラの表情が僅かに変わった。

「合わせてなどいない」

「合わせてるよ。強く斬る時だけ握りが少し深くなる。それから腰。剣が耐えられるところを越えないように、最後のところで力を逃がしてる」

俺はセラを見る。

「そうなんですか？」

「知らん」

「知らないんですか」

「意識していない」

インクスの口元が大きく歪んだ。

「それがいい」

「何がだ」

「頭で剣を庇ってるんじゃない。身体が先に、この剣じゃ足りないって分かってる」

セラは自分の剣を見た。

今度は否定しなかった。

インクスが興味を持ったのは、たぶんそこだった。

「直すだけならできるよ」

インクスは剣を鞘へ戻す。

「でも元へ戻しても、また同じ壊れ方をする。それじゃ面白くない」

「面白いかどうかで修理を決めないでください」

「じゃあ何で決めるんだい？」

「必要かどうかです」

「誰に？」

また聞き返される。

「使う人にです」

「使う人が、その剣を必要としてるのかい？」

俺とインクスの視線が、同時にセラへ向いた。

「必要だ」

返事は早かった。

「どうして？」

「剣だからだ」

「剣なら何でもいい？」

「使えるならな」

インクスは少し首を傾げた。

「本当に？」

セラの目が細くなる。

「何が言いたい」

インクスは答えず、自分の背中へ手を回した。

布で何重にも巻かれた剣。

初めて見た時から、一度も身体から外していない。

「それは何なんです？」

俺が聞く。

「剣だよ」

「それくらい見れば分かります」

「なら答えは出てるじゃないか」

「何でずっと背負ってるんです？」

「置いておくと邪魔だから」

「絶対違うでしょう」

「ケケケ」

笑われた。

セラも布巻きの剣を見ていた。

「売り物か」

「違う」

「自分で使うのか」

「使わない」

「なら、なぜ持っている」

今度はインクスがすぐに答えなかった。

背中の柄へ指をかける。

触れるだけで、抜きはしない。

「使える奴がいないから」

「使えない剣を作ったんですか？」

「使えるよ」

「でも、使える人がいないんでしょう」

「そうだよ」

「矛盾してません？」

「してないさ」

インクスは楽しそうだった。

「剣として振るだけなら、使える奴はいくらでもいた。でも、最後までこいつを武器のままで扱えた奴がいない」

意味が分からない。

セラは俺より長く、その言葉を考えていた。

「どういう構造だ」

「教えない」

「なぜだ」

「今教えたらつまらないだろう？」

「知らん」

「僕がつまらない」

やっぱり、自分の都合しか考えていない。

「誰かに頼まれて作ったんですか？」

「違うよ」

「なら何でこんなものを？」

インクスは少し考えたあと、天井を見た。

「降りてきたから」

「……何が」

「これが」

背中の剣を軽く叩く。

「朝起きたら、頭の中に形があった。どう組むかも、何を使うかも大体分かった。だから作った」

「それだけ？」

「金で神様が降りてくるのかい？」

知らない。

ただ、この人に理由を求めるだけ無駄なことは分かってきた。

「完成してから気づいたんだ」

インクスは続けた。

「僕じゃ使えない」

「作った本人なのに？」

「作れることと、使えることは別だろう？」

それはそうだけど。

何となく腹が立つ。

「何人かには渡したよ。腕のいい剣士にも、大剣使いにも、槍を使う奴にも」

「槍？」

俺が聞き返すと、インクスが口元を上げた。

「今のは忘れて」

「無理ですよ」

「なら覚えてればいい」

完全に遊ばれている。

「誰も使えなかったのか」

セラが聞いた。

「ああ」

「なら失敗作だ」

インクスの笑みが、一瞬だけ消えた。

怒ったのかと思った。

違った。

むしろ、嬉しそうだった。

「いいね」

「何がだ」

「そういう言い方」

背中の剣へ手を置く。

「僕もそう思ってる。誰にも使えない武器なんて、武器じゃない」

そして、セラを見る。

「だから探してる」

「何を」

「こいつを武器にできる奴」

工房の中が静かになった。

「それって――」

俺が口を開くと、インクスが手を上げた。

「まだだよ」

「何がまだなんです？」

「決めるのが」

「もうセラのこと、ずっと見てるじゃないですか」

「興味を持つことと、答えを決めることは別だろう？」

また。

この人まで、確認したものと結論を分けている。

少し嫌な気分になった。

そんな俺を見て、インクスが笑う。

「君も面白いね」

「俺ですか？」

「壊れてるものを見ると、すぐ直そうとする」

「普通でしょう」

「そうかな」

インクスは作業台へセラの剣を置いた。

「僕は壊れ方を見る」

「何でです？」

「そこに、使われ方が残るから」

刀身を軽く指で叩く。

「どこへ力を入れた。どこで逃がした。何を無理させた。武器は折れてなくても、全部残してる」

言い方は違う。

でも、少しだけ分かる気がした。

俺は不具合を見る。

この人は、不具合が生まれた過程を見る。

近いようで。

たぶん、かなり違う。

「だから直さないんですか」

「今直したら、続きを見られないだろう？」

「……は？」

セラもインクスを見る。

「お前」

声が低くなった。

「私の剣が折れるところを見たいのか」

「見たいよ」

即答だった。

「インクスさん」

俺まで声が低くなる。

でも、インクスは悪びれない。

「壊れないなら、それも答えだ。壊れるなら、どこで終わるのか見たい。どっちでも面白い」

「持ち主は面白くないですよ」

「君はそうなんだね」

本当に合わない。

「トーマ」

セラが呼んだ。

「はい」

「もういい。剣を返せ」

インクスは作業台から剣を取り、セラへ渡した。

今度は笑っていなかった。

「普通に振るなら、まだ持つよ。ただ、高い出力を通すな。一度でも限界を越えたら、たぶん終わる」

「分かった」

「本当に？」

俺が聞く。

セラがこちらを見る。

「聞いただろう」

「聞くことと守ることは別でしょう」

「必要なら使う」

嫌な答えだった。

「使う前に言ってください」

「なぜだ」

「止めるので」

「なら言わん」

「そう言うと思いました」

セラの口元が、ごく僅かに動いた。

笑ったのかもしれない。

それを見ていたインクスが、また観察するように目を細める。

「やっぱり面白いね」

「お前に言われると不快だ」

「ケケケ」

インクスはそれだけ笑うと、背を向けて工房の奥へ戻った。

やがて。

金属を削る音が、また始まった。

―――

それから、そう時間は経っていなかった。

ベルーガの方角から、鐘が鳴った。

一度。

続いて二度。

間を置かず、短い音が重なる。

カイが扉へ顔を向ける。

「この鳴らし方……」

「何です？」

俺が聞いた直後、林の向こうから誰かが走ってくる音が近づいてきた。

やがて、一人の男が工房へ飛び込んでくる。

街で見かけた鍛冶師だった。肩で息をし、片腕には血の滲んだ布が巻かれている。

「インクス！」

奥から返事はない。

金属を削る音だけが続いている。

「インクス！　聞こえてんだろ！」

ようやく音が止まった。

「聞こえてるよ」

「なら出てこい！」

「騒がしいね」

しばらくして、インクスが奥から姿を見せた。

さっき使っていた鑢《やすり》をまだ手に持っている。

「何があったんだい？」

男は作業台へ地図を広げた。

「南の見回りがやられた。救援に出た連中も、一人しか戻ってねえ」

カイが地図の横へ寄る。

「相手は？」

「モスバックだ」

俺とセラの視線が動いた。

男の指が、ベルーガから南へ延びる道をなぞっていく。

「でかい。苔背熊《モスバック》なんて大きさじゃねえ。剣を入れても通らなかったって話だ」

指が止まる。

森の奥。

赤い線で囲まれた区域の北側だった。

インクスの表情から、さっきまでの気だるさが消えた。

「あそこか」

「知ってる場所なんですか？」

俺が聞く。

インクスは赤い線に沿って指を動かした。

「災厄の置き土産だよ」

災厄と聞いた途端ヴァルガルドの戦いが一瞬脳裏をよぎった。

「置き土産？」

「昔、この辺りで災厄が出現して、しばらく一帯を荒らし回ったんだ」

地図の中には、赤い線で大きく囲まれた森がある。

「災厄そのものはもういない。でも、あれだけのものが暴れた土地から、力まできれいに消えてくれるわけじゃない。地面や地下水へ残り滓が染み込んで、今も濃く残ってる場所がある」

カイが赤い線を見る。

「禍瘴域《かしょういき》ですね」

「ああ」

聞いたことのない名前だった。

「濃い場所は結界で囲って、立入禁止にしてある。人間も入らないし、魔獣も入れない」

「中に入ったらどうなるんです？」

「入らないから大丈夫さ」

地図を持ってきた男が嫌そうな顔をする。

「冗談に聞こえねえぞ」

「冗談じゃないよ。普通は誰も近寄らない」

インクスは工房の外に見える山へ顎を向けた。

「人間だけじゃない。魔獣だって禍瘴の気配を感じれば、本能で遠ざかる。濃いのを感じたら、あっちの山まで逃げていくくらいにはね」

「じゃあ」

地図を見る。

「その近くにモスバックがいた時点でおかしい？」

「ああ」

カイの顔も険しくなっていた。

「結界の中へ入った可能性は？」

インクスは指先で赤い線を叩いた。

「それなら、それで問題だけどね」

指が線の内側から、外へ滑る。

「もっと嫌なのは逆だよ」

「逆？」

「モスバックが中へ入ったんじゃなく、中のものが外へ出た」

工房の空気が少し変わった。

セラが腰の剣へ触れる。

「場所を案内しろ」

男が顔を上げる。

「行くのか？　そこは立入禁止だぞ」

「モスバックは標識を読まん」

セラはそれだけ言った。

インクスが小さく笑う。

「ケケケ。まあ、その通りだね」

俺たちが出ようとすると、インクスが声をかけた。

「そのまま行く気かい？」

「まだ何かあります？」

「あるよ」

インクスは自分の鼻先を指した。

「禍瘴に毒されるのは魔獣だけじゃない。人間だって吸い続ければ中からやられる」

「先に言ってくださいよ」

「今言っただろう？」

そう言うと、インクスはまた工房の奥へ引っ込んだ。

戻ってきた手には、革と薄い金属を組み合わせた半面状の道具がある。

鼻と口を覆う形で、正面には黒い濾材がはめ込まれていた。

「浄気面《じょうきめん》」

作業台へ置き、今度は銀線の巻かれた灰白色の石を取り出す。

「こっちは護瘴石《ごしょうせき》。二つ合わせて防瘴具《ぼうしょうぐ》って呼ぶ」

「これを着ければ平気なんですか？」

「平気にはならないよ」

インクスはあっさり答えた。

「吸い込む量を減らして、身体へ入った禍瘴の影響を弱めるだけ。完全に防げるなら、わざわざ立入禁止にはしないだろう？」

確かに。

「人数分あります？」

「境界の管理所に非常用が置いてある。これは見本」

護瘴石を指で弾く。

「最初は白っぽい。禍瘴を受けるほど黒くなっていく。真っ黒になる前には出る。それが決まり」

セラが石を見る。

「真っ黒になったら？」

「そこまで残るなって話だよ」

「分かった」

「君は分かってても進みそうだから言ってるんだけどね」

「その時はその時だ」

「セラ」

俺が呼ぶ。

「冗談だ」

一拍遅かった。

絶対に嘘だ。

―――

ベルーガを南へ出ると、道はすぐに深い森へ入った。

最初のうちは、街へ来る途中に通った森と大して変わらなかった。湿った土と苔の匂いがして、木漏れ日が街道へ落ちている。鳥の鳴き声も聞こえている。

けれど奥へ進むにつれ、少しずつ音が減った。

鳥が消えた。

虫の声もいつの間にか聞こえなくなった。

代わりに、鼻の奥へ残る妙な臭いが濃くなっていく。煙とも腐臭とも違う。息を吸うたび、喉の内側へ薄い膜が貼りつくような不快さがあった。

やがて、木々の間に石柱が見えた。

腰ほどの高さの石が一定の間隔で森を横切るように並び、その一本一本に古い術式が刻まれている。石柱の間には薄い光の膜が張られていた。

その横には、風雨に晒《さら》された木札が立っている。

『立入禁止』

文字はそれだけだった。

「ここから先です」

カイが足を止めた。

結界の少し手前には、小さな石造りの管理所が建っている。普段はほとんど使われていないのか、窓にも扉にも薄く埃が積もっていた。

先ほどの男から預かってきた管理札をインクスが扉へ差し込む。

錠が外れた。

「勝手に入っていいんですか？」

「こういう時のための管理所だよ」

中には木箱がいくつも並んでいた。

蓋を開ける。

工房で見せてもらった浄気面と護瘴石が人数分収められている。

俺たちはそれぞれ装着した。

浄気面を顔へ固定すると、息を吸うたびに少しだけ抵抗がある。胸元へ下げた護瘴石は、服越しにも冷たさが伝わってきた。

「外すなよ」

インクスが言う。

「苦しくなっても？」

「苦しくなる前に出るんだよ」

「その判断は何です？」

「石を見る」

護瘴石を指す。

「灰色ならまだ余裕がある。黒くなるほど危ない。濃い場所へ入るほど、色が変わるのも早くなる」

セラも胸元の石を見る。

「分かった」

「だから君の『分かった』が一番怖いんだけどね」

インクスが呟いた。

管理所を出る。

セラが光の膜を見る。

「強い結界だな」

「ああ。魔獣なら、まず越えられない」

インクスが石柱へ近づいた。

「本来なら、外にいるモスバックが中へ入り込むことはない」

「なら、やっぱり安全なんじゃ」

そこまで言ったところで、カイがしゃがんだ。

結界の内側。

黒ずんだ土から、細い筋が一本伸びている。

光の膜を越えて。

こちら側へ。

「……漏れてる」

カイの声が低くなった。

俺は結界を見る。

「でも、どこも切れてませんよ」

光の膜は途切れていない。

インクスも黒い筋の横へしゃがんだ。

「結界は足のあるものを止めるには強い。モスバックが正面からここを越えるのは難しい」

靴先で土を軽く削る。

「でも、地面の下っていうのは、人間が引いた境界線ほど行儀よくないんだ」

地下水。

地脈。

木の根。

岩の亀裂。

地上に線を引いても、その下まで同じように分けられるわけではない。

「禍瘴は地中の禍瘴溜《かしょうだ》まりに沈んでる。でも地下水の流れが変わったり、地脈がずれたりすれば、結界の下を抜けて外へ滲むことがある」

カイが黒い筋を見る。

「漏出《ろうしゅつ》が確認されたら、この区画は至急封鎖し直す必要があります」

「どうするんです？」

「漏れている地点を特定して、周囲へ追加結界を張ります。必要なら既存の結界そのものも組み直します」

「広がり切る前に見つけられれば、だけどね」

インクスが続けた。

風が吹いた。

浄気面越しでも分かるほど、不快な臭いが強くなる。

胸元の護瘴石を見る。

白かった石に、薄く灰色が混じっていた。

「もう反応してる」

「ここはまだ薄いよ」

インクスの視線は、結界の向こうへ向いている。

「中はもっと濃い」

人が通るための管理口は、少し先にあった。

インクスが封印具を操作すると、光の膜が人一人分だけ薄くなる。

「長居はしない。石が濃くなったら戻る」

念を押してから、一人ずつ中へ入った。

最後にインクスが通り、背後で結界が閉じる。

その瞬間。

空気の重さが変わった。

浄気面を着けているのに、息を吸ったものが胸の奥へ残るような感覚がある。

「これを魔獣が浴びたらどうなるんです？」

歩きながら聞く。

カイが答えた。

「普通なら死にます。魔力循環を乱されて、筋肉や内臓が耐えられなくなる。濃度が高ければ、それほど時間もかからないはずです」

「普通なら？」

その言葉が引っかかった。

インクスがこちらを見る。

「極稀にいるんだよ」

「何がです？」

「負けない奴が」

「禍瘴に耐える？」

「違う」

インクスは首を横に振った。

「禍瘴に耐えられるよう、自分の方を変える」

カイが小さく息を呑んだ。

「禍蝕《かしょく》……」

「ベルーガじゃ、そう呼ぶ」

インクスの声から笑いは消えていた。

「もっとも、生き残ったから助かったって意味じゃないけどね」

その先で。

セラが止まった。

「血の臭いがする」

言われて気づいた。

禍瘴の臭いに混じっている。

生臭い。

鉄に似た匂い。

セラが道を外れ、木々の間へ入っていく。

俺たちも追う。

少し進んだところで、俺は足を止めた。

最初は、大きな岩がいくつも転がっているように見えた。

違った。

モスバックだった。

木の根元。

倒木の横。

藪の中。

何頭もの苔背熊《モスバック》が、森の中に倒れている。

ベルーガへ来る途中で見た群れと同じ種類。

腹を裂かれた個体。

喉を大きく噛み砕かれた個体。

身体を木へ叩きつけられたのか、背中が不自然な方向へ曲がっているものまでいる。

ただ。

全部が同じ死に方ではなかった。

一頭は前脚だけが異様に膨らみ、苔の下から黒い殻のような皮膚が露出していた。

別の個体は背骨の周囲が大きく盛り上がり、骨が皮膚を突き破る寸前まで変形している。

爪が捻じれ、途中から枝分かれしたものもあった。

それらは。

何者かに殺された形跡もないまま死んでいる。

そして、その変形した個体の中にも。

喉を噛み潰されたモスバックが混じっていた。

カイが一頭の前へしゃがむ。

傷には触れない。

しばらく見たあと、別の死体へ視線を移した。

「……もしかして」

「何です？」

「この群れ」

カイは変形した前脚を見る。

「禍瘴が漏れた場所に巻き込まれたんじゃないですか」

インクスが隣へ立った。

「ああ。たぶんそうだね」

「でも」

カイの目が、喰い殺された個体へ向く。

「こっちは違う」

俺にも分かった。

喉へ食い込んだ牙が太すぎる。

骨まで砕かれている。

「禍瘴で死んだんじゃない？」

「ああ」

インクスが低く息を吐いた。

「死ななかった奴がいる」

俺は黒い殻に覆われた前脚を見る。

「さっきの」

「禍蝕した個体だろうね」

「でも、禍瘴を克服できたなら」

言いかけて。

喰い殺された仲間を見る。

インクスも同じものを見た。

「生き残ることと、元のまま生き残ることは別だよ」

森の奥で。

太い木が折れる音がした。

全員が顔を上げる。

次の瞬間。

木々の間から、一つの巨体が飛んできた。

地面へ叩きつけられ、土と枯れ葉を巻き上げながら何度も転がる。

「セラ！」

叫ぶより先に、セラが前へ出た。

飛んできたのはモスバックだった。

まだ若い。

腹を深く裂かれ、片方の後脚があり得ない方向へ曲がっている。

口元から血が流れていた。

それでも。

顔を見た瞬間。

分かった。

「こいつ……」

ベルーガへ来る前。

成人の儀式でセラへ向かってきた二頭のうちの一頭だ。

セラも同じものを見たらしい。

腰の剣へ手をかけず、ゆっくり近づいた。

若いモスバックは、まだ息をしていた。

呼吸するたび、口元で血が泡立つ。

セラを見ると、前脚を動かそうとした。

一度。

動かない。

もう一度。

爪が土を僅かに掻く。

「動くな」

セラがしゃがんだ。

街へ来る前。

二頭の若いモスバックの前へ立った時と同じ声だった。

モスバックの目が、セラを見る。

それから。

森の奥へ動く。

もう一度。

セラを見る。

言葉はない。

何を求めているのかも分からない。

助けてほしいのか。

止めてほしいのか。

あの奥へ行ってほしいのか。

俺には決められなかった。

セラも勝手に意味を与えなかった。

ただ。

モスバックの目を見返している。

やがて。

前脚から力が抜けた。

胸が一度だけ大きく上下する。

それきり、動かなくなった。

セラはしばらくその場から立ち上がらなかった。

森の奥から。

咆哮が響いた。

空気が震えた。

近くの枝から鳥が一斉に飛び立ち、頭上の葉がざわめく。

俺はすぐに思い出した。

ベルーガへ来る前。

群れの長が、若い二頭を止めた時の声。

同じ個体なのかもしれない。

けれど。

今の声は、あの時とはまるで違った。

若い二頭を制した低い一声には、状況を見て止めるものがあった。

今、森の奥から響いてくるのは。

ただの激昂《げきこう》だった。

セラが立ち上がる。

「行く」

迷いはなかった。

「待ちなよ」

インクスが呼び止めた。

セラが振り返る。

インクスは森の奥を見ていた。

ここから先は、地面の黒ずみがさらに濃くなっている。胸元を見ると、護瘴石の灰色も、さっきより明らかに深くなっていた。

「この先はもっと濃いよ」

インクスが言う。

「禍瘴が噴き出してる中心に近づく。防瘴具だって万能じゃない」

セラは答えない。

インクスの視線が、腰の剣へ移った。

「それに、その剣」

俺も見る。

《刀身内部――亀裂進行》

《魔力伝導部――損耗》

《高負荷斬撃――非推奨》

もう《不具合鑑定》を使わなくても、表示を思い出せた。

「次に本気で振ったら、折れるかもしれない」

インクスは続けた。

「身体も戻りきってない。それでも行くのかい？」

セラは死んだ若いモスバックへ目を向けた。

少しだけ。

それから森の奥を見る。

「行く」

「今のモスバックに頼まれたから？」

「分からん」

「何を求めてたかも？」

「ああ」

「なら、どうして行くんだい？」

セラはすぐには答えなかった。

森の奥から。

もう一度、咆哮が響く。

腰の剣へ右手を置く。

「分からないから放っておく理由にはならん」

インクスが黙った。

セラは続ける。

「それに」

手の下にあるのは。

もう限界に近い剣だ。

「剣が足りないから行かない、という理由にもならない」

インクスの目が僅かに動いた。

「その剣は、もう限界だよ」

「ああ」

「折れるかもしれない」

「知っている」

「それでも？」

セラがインクスを見る。

「剣は、行く理由を決めるものじゃない」

風が吹いた。

黒ずんだ葉が一枚、二人の間を横切る。

「行くと決めた者についてくるものだ」

インクスは何も返さなかった。

この男が黙るのを。

初めて見た。

質問を返さない。

笑わない。

ただ、セラを見ている。

やがて。

右手が自分の背中へ伸びた。

布で何重にも巻かれた剣。

柄へ触れる。

けれど。

まだ抜かなかった。

「……そうかい」

小さな声だった。

セラはもうインクスを見ていなかった。

森の奥へ歩き出す。

俺とカイも後を追った。

数歩進んで、振り返る。

インクスは死んだ若いモスバックの横に立ったまま、セラの背中を見ていた。

やがて。

背中の剣の柄を握る。

「行くと決めた者に、剣がついてくる……か」

独り言のように呟いた。

そして。

今度は手を離さないまま。

俺たちの後を追ってきた。