最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

真実鎖アレーテイア編

第四十話 空欄にはしない

裁定官が槌(つち)を置いても、被告人は立ち上がらなかった。

「故意の放火、およびそれに伴う主任殺害について、被告人を無罪とする」

もう一度告げられて、ようやく顔が動いた。

裁定官を見上げ、何か言おうとして口を開く。声は出なかった。膝の上にあった両手がゆっくり持ち上がり、そのまま顔を覆った。

リゼットは筆を止めた。

泣いているのかもしれない。

けれど、ここから涙は見えない。

裁定の文言を書き終えてから、筆を置いた。指がうまく離れず、一本ずつ柄から剥がすことになった。

傍聴席で椅子が鳴る。

閉ざされていた扉が開き、廊下の足音が入ってくる。

そこでようやく、終わったのだと分かった。

向かいの席は、もう空だった。

リゼットは書板を抱えて立ち上がった。

―――

「カルド」

回廊の先で、黒い外套が揺れた。

聞こえない距離ではない。

それでも歩調が緩まなかったので、リゼットは人の間を抜け、少し声を張った。

「負けたから逃げるんですか」

外套の裾が止まった。

振り返ったカルドは、法廷にいた時と同じ顔をしていた。

組んだ手の親指だけが、小さな円を描いている。

「お前と話すことがないだけだ。それに勝った側の話は長い。先に言っておく」

「まだ何も話していません」

「だから先に言った」

リゼットは目の前まで来ると、書板から一枚抜き出した。

『魔力収支差異に関する継続観測報告』

火災で亡くなった主任が、生前に提出していた報告書だった。

何度も証拠として開かれたせいで、紙の端が柔らかく反っている。

「最後に、これを被告人が読んでいたとは言いませんでしたね」

カルドの視線が紙へ落ちた。

「読んでいたのか」

「分かりません」

「なら、言えない」

「でも、あなたなら言わずに使えた」

カルドが顔を上げた。

リゼットは報告書を下げなかった。

「主任との口論。旧経路図の無断複写。処分される可能性。その隣に、この報告を置く」

あの法廷で並んでいた事実を、もう一度口にする。

「被告人は、主任が異常を掴んでいたことを知っていたのではないか、と」

「そこから遮断器へ戻す」

カルドが続きを取った。

「危険を知った上で三箇所を操作した。事故を起こすために。主任を黙らせるために」

淀みがなかった。

「最後に、過去の改ざんを置く。都合の悪い記録を触ったことがある人間だ、と」

リゼットの指先で紙が鳴った。

「……そこまで考えていたんですね」

「使えるものは全部見る」

「なのに、使わなかった」

「被告人がこの報告を知っていたという裏づけがない」

「読んだとは言わなくても」

「言える」

カルドはあっさり認めた。

「報告が出ていた。被告人は主任と争っていた。旧経路図を持っていた。そこまで置いて、あとは裁定官に考えさせればいい」

「なら――」

「だが、それをやれば」

カルドの指が報告書の端を示した。

「ここにない一行が、あるように見える」

リゼットは黙った。

「被告人は報告を知っていた」

カルドが言う。

「その一行は、ここにはない」

親指が一周する。

「順番は変えられる」

もう一周。

「材料は増やせない」

廊下を二人の書記官が通り過ぎた。

紙束の擦れる音が遠ざかる。

リゼットは手元の報告書を見た。

主任が異常を報告した。

それはある。

被告人がそれを読んだ。

それはない。

「負けると思っていたんですか」

カルドの眉が僅かに動いた。

「何がだ」

「この裁判です」

「思っていたら受けない」

返事は早かった。

リゼットが顔を上げる。

「受ける前に、どこまで取れるかは見る。取れないと思えば断る」

「今回は？」

「故意まで届くと見た」

「では、見誤った？」

「途中で材料が変わった」

リゼットの目が細くなる。

「材料は増やせないと言ったばかりです」

「私が勝手に増やせないだけだ」

カルドは少し面倒そうに答えた。

「現場まで黙れとは言っていない」

火災前から熱を持っていた東壁。

今の設備図には載っていなかった旧経路。

何度も同じ操作が行われ、それまで火災が起きていなかった記録。

主任が残した報告。

裁判が進むほど。

最初から揃っていたように見えた形の中へ、別の事実が入ってきた。

「受けた時には、取れると思った」

カルドは言った。

「途中で取れなくなった。それだけだ」

「それでも最後まで有罪へ持っていこうとした」

「請求人側に立っている」

当然のことのように言った。

「受けた仕事を、途中で気分に合わせて変える方がおかしい」

「でも、最後の一行を足せば、まだ届いたかもしれません」

「それは私の流儀ではない」

カルドの声が、少しだけ低くなる。

「私が作った事件だ」

リゼットは報告書の端を見た。

握ったところに浅い皺がついている。

「一度でそれで勝ってしまったら」

「次もやる」

「次は、もっと上手くやる」

「……自信がありますね」

「ある」

カルドは否定しなかった。

「だから、最初からやらない」

リゼットはしばらく何も言わなかった。

きれいな人ではない。

正義のためでもない。

被告人を救いたかったわけでもない。

勝つつもりで仕事を受けた。

最後まで勝とうとした。

その上で。

自分が足したものでは勝たない。

「これで用は済んだか」

　カルドが身を返しかけた。

「いいえ」

　リゼットは報告書を書板へ戻した。

「その指のことが、まだです」

　カルドの足が止まる。

　親指の円だけが、僅かに遅くなった。

「指？」

「初めて会った時から気づいていました。考えている時、ずっと回していますよね」

「人の癖がそんなに珍しいか」

「珍しいかは知りません」

　リゼットは組まれた手を見る。

「でも、向きが変わることがあります」

　カルドの親指は、また同じ速さに戻っていた。

「通常運用の記録を出した時です」

「何の話だ」

「同じ操作は、それまでにも何度も行われていた。なのに、今回だけ燃えた」

法廷で自分が開いた記録を思い出す。

「今回だけ燃えた理由が、別に必要ですと私が言った時」

リゼットは親指を見る。

「逆へ動きました」

カルドの目が止まった。

「それが何だ」

「考え直したのだと思いました」

「思った？」

言葉を返されて。

リゼットは黙った。

一瞬。

意味が分からなかった。

次の瞬間。

自分で言った言葉が、そのまま戻ってきた。

見たのは親指が、それまでとは逆へ動いたこと。

そのあとカルドが、別の資料へ手を伸ばしたこと。

それだけだ。

その二つの間へ。

『考え直した』

と置いたのは。

自分だった。

「……はい」

口の中が乾いた。

「思いました」

カルドは何も言わない。

リゼットは親指から視線を外した。

「確認していません」

「今さら気づいたか」

「はい」

言い訳はしなかった。

「私は、あなたの指の動きから、あなたの迷いを読んだつもりになっていました」

「それで次を警戒した」

「はい」

「だが当たった」

「それでも」

リゼットは首を横へ振った。

「当たったことと、確認したことは別です」

今度は。

カルドが黙った。

リゼットは書板を抱え直した。

革の縁が汗ばんだ掌へ貼りつく。

「……馬鹿ですね、私」

「急にどうした」

「同じことをしていました」

「何と」

「事実と事実の間へ、自分で意味を置いた」

カルドの眉が僅かに上がる。

「私が止めようとしていたことです」

口にすると。

思ったより重かった。

法廷で何度も。

そこは確認されていない。

そこから先は推論だ。

そう言ってきた。

それなのに。

自分は、相手の指一つでその先を読んだ。

しかも、それを武器にしていた。

「でも」

カルドが言った。

「使ったんだろう」

リゼットが顔を上げる。

「私の次を読むために」

「……はい」

「なら、愚かというほどでもない」

「慰めですか」

「違う」

カルドは初めて、自分の右手へ目を落とした。

親指はまだ回っている。

「私も知らなかった」

「何をです」

「向きまで変わっていたことを」

リゼットが瞬いた。

「気づいていなかったんですか」

「回しているのは知っている」

カルドは親指を一周させる。

「指を回していると思考をまとめやすい。ただそれだけだと思っていた」

もう一度。

今度は意識しているのか。

途中で止めた。

逆へ。

ほんの僅かに返す。

自分の手を見ながら。

カルドが小さく息を吐いた。

「……なるほど」

「何ですか」

「これはまずいな」

「今さらですか」

「今さらだ」

カルドは手を下ろした。

「次から直す」

「え」

「見られていると分かった癖を、そのまま残す理由がない」

あまりに当然のように言うので。

リゼットは一瞬、返事が遅れた。

「それは困ります」

「知るか」

「私が読めなくなるじゃないですか」

「別のものを見つけろ」

リゼットはカルドを見る。

カルドもこちらを見ていた。

「今日のお前なら、それくらいするだろう」

言われて。

胸の奥で何かが動いた。

褒められたとは思わなかった。

たぶん。

カルドも、そんなつもりではない。

ただ。

次も同じ場所に立つことを、当然のように言われた。

「……見つけます」

「そうしろ」

「今度は言いません」

「それが普通だ」

「今回は言ってしまいました」

「愚かだな」

リゼットが睨む。

「さっきは、愚かというほどでもないと言いました」

「それとこれは別だ」

腹が立った。

けれど。

少しだけ。

笑いそうにもなった。

「あなた、本当に嫌な人ですね」

「ようやく分かったか」

「最初から分かっています」

カルドが鼻から短く息を抜いた。

それから今度は少しだけ真顔になる。

「だが」

リゼットを見る。

「お前がそれを見ていたなら、話は別だ」

「何がですか」

「私が思っていたより、ずっと面倒だった」

「それは褒めていますか」

「好きに取れ」

「確認できません」

「なら未確認で残せ」

返された。

リゼットは口を閉じた。

カルドの口元が僅かに歪む。

今度こそ。

負けた気がした。

「それでも」

リゼットは言った。

「今日は、私が勝ちました」

親指が止まった。

「……そこへ戻るのか」

「戻ります」

「しつこいな」

カルドがしばらくリゼットを見る。

逃げなかった。

書板はまだ少し震えている。

怖くなかったことにするつもりもない。

法廷で何度も追い詰められた。

自分が残した記録を使われた。

一つ崩しても。

別の順番で繋ぎ直された。

それでも。

最後まで事実を捨てなかった。

「あなたが出したものは、一つも消していません」

リゼットが言った。

「口論も」

「ああ」

「旧経路図の複写も」

「ああ」

「改ざんも」

「ああ」

「全部、残しました」

「知っている」

「その上で」

息を吸う。

「殺したという結論だけは、通しませんでした」

カルドの親指は。

まだ止まったままだった。

「だから」

リゼットは言った。

「教える側の顔で帰らないでください」

カルドの眉が寄る。

「ちゃんと負けてください」

しばらく。

何も返ってこなかった。

回廊の向こうで扉が開く。

外から荷車の車輪の音が入ってきた。

通りかけた書記官が二人を見て、何も言わずに歩調を速める。

やがて。

カルドが組んでいた手をほどいた。

「……私の負けだ、リゼット」

聞き落としようのない声だった。

リゼットは返事をしようとした。

けれどすぐには出なかった。

裁定が出た時に勝ったことは分かっていた。

なのに。

足に溜まっていた力が抜けたのは。

今だった。

「……はい」

それだけ答えた。

カルドが眉を寄せる。

「言わせた割に、嬉しそうではないな」

「嬉しいです」

「そうは見えない」

「顔だけで決めないでください」

一拍。

カルドが黙った。

リゼットの口元に、ようやく小さな笑みが戻った。

「あなたのやり方は、やっぱり嫌いです」

「私も、お前の仕事には何度も腹が立った」

「それは嬉しいです」

「今度は顔で分かる」

「さっき注意したばかりですが」

「これは推測だ」

「……そうですか」

「たぶん当たっている」

「当たったことと、確認したことは別です」

「面倒だな」

「あなたが言ったんです」

カルドは何も返さず、歩き出した。

今度はリゼットは追わなかった。

「請求人には、何と伝えるんですか」

背中へ聞く。

「失敗したと」

「報酬は？」

「ない」

あまりにあっさりしていて。

リゼットは少し驚いた。

「途中までは、ほとんどあなたの主張が通っていたのに」

「途中まで勝て、という契約ではない」

「請求人は怒りますよ」

「知っている」

「嫌じゃないんですか」

カルドが扉の前で止まった。

「嫌に決まっている」

「そこは普通なんですね」

「お前は私を何だと思っている」

「嫌な人です」

「さっき聞いた」

カルドが扉の取っ手へ手を伸ばした。

その途中で右手を止める。

リゼットへ見せるように親指は動いていなかった。

「次は」

　声が変わった。

　法廷で被告人の逃げ道を一つずつ潰していた時と同じ声だった。

「これは使えないぞ」

リゼットの笑みが消える。

「もう直したんですか」

「意識すれば止められる」

「……ずるいですね」

「対策だ」

「では」

リゼットは書板を抱え直した。

「別のものを見つけます」

「見つけろ」

「今度は、今日より早く」

「無理だな」

「まだ始まっていません」

「だから言える」

リゼットが息を吸う。

「覚えておいてください」

カルドが半分だけ振り返った。

「何を」

「今日」

リゼットは言った。

「一度は、間に合ったことを」

カルドは何も言わなかった。

ただ止めていた親指が。

ほんの一度だけ動いた。

どちらへ動いたのか。

リゼットは見なかった。

もうそこへ意味を足さない。

「……次は見るなよ」

「嫌です」

「即答か」

「見ます」

「そうか」

カルドの口元が、僅かに歪んだ。

「なら、好きにしろ」

扉が開く。

差し込む光の中へ黒い外套が出ていく。

重い蝶番(ちょうつがい)の音とともに。

見えなくなった。

―――

記録机へ戻ると、若い書記官が綴じ紐を手に待っていた。

「リゼットさん。ここだけ確認をお願いします」

差し出された用紙には、主任の報告についての記載があった。

『被告人による事前認識』

その欄だけが。

空いている。

「読んでいたかどうか、結局分からなかったんですよね」

「はい」

「では、空欄で綴じても？」

リゼットは椅子を引いた。

主任の報告書を机へ置く。

証拠記録を一枚ずつめくった。

もう一度。

確かめる。

被告人が報告を読んだという記録はない。

誰かが見せたという証言もない。

内容を事前に知っていたと確認できるものもない。

だから読んだとは書けない。

同時に読んでいないとも確認できていない。

「筆を貸してください」

「はい」

渡された筆は、自分のものより少し太かった。

空いていた欄へ筆先を置く。

『未確認』

その下へ続ける。

『当該報告を被告人が事前に認識していたことを裏づける証拠は、確認できず』

書き終える。

若い書記官が横から覗き込んだ。

「知らなかった、とは書かないんですね」

「そこまでは分かっていませんから」

「でも、これなら」

書記官が『未確認』の文字を見る。

「あとから、勝手に読んでいたことにはされにくいですね」

リゼットの筆が止まった。

「……それは」

書記官がこちらを見る。

「私が、そう考えているだけです」

「え？」

「後から誰がどう読むかまでは、確認できません」

書記官は少し困った顔をした。

「そこまで分けるんですか」

リゼットは一瞬だけ黙った。

回廊で。

逆へ動く親指を見た。

そのあとに続いた行動を見た。

そこへ自分で意味を入れた。

「……分けます」

今度は迷わなかった。

「分からなかったなら、分からなかったと残します」

書記官が紙を見る。

「空欄では駄目なんですか」

「空欄では」

リゼットも同じ場所を見る。

「なぜ何も書かれていないのか、それも分かりません」

調べなかったのか。

書き忘れたのか。

消されたのか。

確かめたけれど分からなかったのか。

空白は何も言わない。

だから後からいくらでも意味を置ける。

リゼットは書き終えた一文を、最初から読み直した。

『未確認』

読んだとも。

読んでいないとも。

それ以上のことは。

今ここにはない。

消す文字はなかった。

筆先を、その一行の下へ移す。

記録者の欄に自分の名を書いた。