最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

真実鎖アレーテイア編

第三十九話 南へ行け

天井から、砂が落ちた。

最初は細い筋だった。

それが二つ、三つと増え、亀裂の隙間から途切れなく零れ始める。

《支柱――亀裂拡大》

続いて。

《上部荷重――偏在》

まずい。

セラの踏み切りで床が割れたことだけが原因じゃない。

壁に固定されていた執行具は何本も引き抜かれている。古い刑台は砕け、その背後の石壁にも大きな亀裂が走った。

ずっと荷重を受けていた場所が、あちこちで支えを失っている。

残った支柱へ。

重さが集まっていた。

「セラ、伏せて！」

叫んだ直後。

支柱の中央を走っていた亀裂が、一気に下まで伸びた。

《主支持部――破断》

石と石が擦れ合う。

低い音だった。

けれど。

地下全体が鳴った。

セラが上を向く。

天井が落ちた。

大きな石板が斜めに崩れ、その端が石床へ突き刺さる。

遅れて、周囲の石材がまとめて外れた。

「セラ！」

砂埃が広がった。

視界が消える。

俺は頭を庇いながら壁際へ飛び込んだ。

肩へ石片が当たる。

もう一度。

床が跳ねた。

目の前へ天井石が落ちる。

「セラ！」

返事がない。

俺は砂埃の中へ入った。

数歩で止まる。

無理だ。

さっきまで何もなかった場所が、崩れた石で完全に塞がれている。

人の背丈より高い。

幅もある。

正面からは抜けられない。

「セラ！」

石へ手をかけた。

《支持荷重――集中》

すぐに手を離す。

上から落ちた大きな石板が、斜めになったまま今の石へ乗っている。

ここを抜けば。

上まで来る。

「セラ！」

少し遅れて。

「……聞こえている」

瓦礫の向こうから声がした。

息を吐いた。

「動かないでください！」

「言われなくても無理だ」

声はセラだった。

でも。

弱い。

俺は正面を諦めて壁際へ移った。

何かあるはずだ。

ここは古い執行施設だ。

壁の中に刑具を通していたなら。

点検するための経路もあったはずだ。

壁を見る。

《構造壁――支持中》

違う。

その横。

半分埋まった古い石積み。

《閉塞部――支持荷重なし》

さらに奥。

薄く表示が重なる。

《旧点検路――残存》

「あった」

石積みの前へ膝をつく。

ここなら壊せる。

天井の荷重を受けていない。

全部外す必要もない。

俺一人が通れるだけでいい。

床に落ちていた鉄環を拾う。

石と石の目地(めじ)へ差し込んだ。

力をかける。

古い目地が砕けた。

一個。

二個。

石を外すたびに表示を見る。

《支持荷重――変化なし》

まだいける。

「待っててください」

向こうから返事はなかった。

俺は手を止めなかった。

―――

崩落した側では。

一枚の大きな石板が、折れた支柱へ引っかかって斜めに止まっていた。

その根元。

ゼインの腰から下が、崩れた石と鉄具の間へ挟まれている。

全身を砕かれた身体で。

そこから抜け出せるはずもなかった。

背中だけを石板へ預けている。

少し離れたところでは。

セラも同じ石板へ右肩を預けて座っていた。

剣は右手にある。

左腕は垂れたまま。

胸は。

息を吸うたびに僅かに動くだけだった。

しばらく。

二人とも喋らなかった。

石の向こうから。

硬いものが石を削る音がする。

一つ外れる。

少し間を置いて。

また一つ。

ゼインがそちらへ顔を向けた。

「……あいつ」

セラは視線だけを寄越した。

「よう見えとるな」

「トーマか」

「ああ」

石が一つ転がる音。

ゼインはそれを聞いていた。

「正面の石、触った瞬間に手ぇ引いた」

セラは答えない。

「今度は横掘っとる」

もう一つ。

石が外れる。

「壁ん中まで見えとんのか」

「《不具合鑑定》だ」

「名前の話ちゃう」

セラの右手。

剣の柄を握る指が、僅かに動いた。

ゼインはその手を見た。

それ以上。

トーマの話は続けなかった。

代わりに。

「空座は、お前を調べとる」

セラの青灰色の瞳が戻る。

「私を？」

「ああ」

「なぜだ」

ゼインが息を吸う。

途中で止まり。

浅く吐いた。

「やっと見つけた鍵やからな」

セラの返事が遅れた。

「……鍵」

「俺がお前の昔を見たわけちゃうで」

ゼインは先に言った。

「会ったんも今日が初めてや」

「なら何を知っている」

「調べた奴がおんねん」

「誰だ」

「そういう仕事する奴や」

「空座にか」

「ああ」

ゼインは目を閉じた。

「どこにおった。誰が近くにおった。どこへ連れて行かれた。誰が出入りしとった」

そこで一度。

息を整える。

「そういうの拾う奴がおる」

「それを空座で共有している？」

「全部ちゃう。俺に回ってきた分だけや」

セラは黙った。

ゼインも。

余計なことは足さなかった。

石の向こうから。

また音がした。

「その中にな」

ゼインが言う。

「王国側の人間もおった」

「何の話だ」

「お前を見とる奴や」

セラの瞳が止まる。

「誰だ」

「カイ」

ほんの少し間を空けて。

「マレク」

今度は。

石の向こうの音まで遠く感じるほど、沈黙が落ちた。

セラの右手が。

剣の柄から離れた。

「根拠は」

声は変わっていない。

「お前が神造兵器とやり合った後だけ増える連絡」

ゼインが言う。

「行き先も何回か拾っとる」

「何を報告している」

「そこまでは掴めてへん」

「監視だというのは？」

「そこは、ほぼ間違いない」

「目的は」

「知らん」

すぐだった。

セラが見ている。

「知らない？」

「ああ」

「では――」

「監視しとることと、何のために見とるかは別やろ」

ゼインが掠れた息を吐く。

「俺が持っとるんは前の方だけや」

セラはそれ以上聞かなかった。

石の向こうから。

石が外れる。

一つ。

もう一つ。

やがて。

「……トーマもか」

セラが聞いた。

ゼインは少しだけ目を動かした。

「そこは知らん」

「知らないなら――」

「せやから、知らん」

声は弱かったが。

言い切った。

「ただ」

ゼインが瓦礫の向こうへ顔を向ける。

「あいつ、お前の横に置いとくには都合よすぎる」

セラは答えない。

「壊れる前に見つける」

少し息を吸う。

「傷んだら分かる」

もう一度。

「神造兵器にも通る」

途中で咳き込んだ。

口元に血が滲む。

「これは俺の推測や」

セラの瞳がゼインへ戻った。

「でも」

ゼインは石の向こうを顎で示した。

「そんなあいつには」

一拍。

「何が見えてんのやろうな」

セラの指が。

一度だけ動いた。

それから。

視線が瓦礫の向こうへ向く。

トーマがいる方へ。

硬いものが石を削る。

少し間を置いて。

また一つ外れる。

セラがゼインへ視線を戻す。

「俺が知っとるんは、そこまでや」

「なら、そこまでで話せ」

ゼインの口元が僅かに動いた。

「……ほんま、その言い方好きやな」

「何だ」

「いや」

ゼインは目を閉じた。

「その方がええ」

少しの間。

誰も喋らなかった。

天井から。

細かな砂だけが落ち続ける。

やがて。

ゼインが目を開いた。

「南へ行け」

セラが顔を向ける。

「南？」

「ああ」

「何がある」

「空座の調べ屋が」

呼吸を挟む。

「そっちで一個拾っとる」

「何を」

「の話や」

セラの瞳が止まった。

「どの神造兵器だ」

「そこまでは聞いてへん」

「……またか」

「しゃあないやろ」

ゼインが小さく息を吐く。

「それと」

「まだあるのか」

「お前の名前も出とる」

セラの表情が。

ほんの僅かに変わった。

「私の？」

「ああ」

「何が」

「知らん」

今度は。

セラがしばらくゼインを見た。

「それで南へ行けと？」

「行ったらええやろ」

「理由になっていない」

「お前」

ゼインが苦しそうに息を吸った。

「知りたいんちゃうんか」

セラは答えない。

「自分のこと」

天井から落ちた砂が。

セラの髪へ一筋ついた。

ゼインが言う。

「南や」

淡い灰色の瞳が。

セラを見る。

「お前の知りたいこと」

少し間を置く。

「そこにあるかもな」

「なぜ私に教える」

今度は。

ゼインが黙った。

目だけが。

セラを見ていた。

「空座の役目か」

「……半分くらい」

「残りは」

ゼインの口元が。

ほんの少しだけ上がる。

「今日」

言葉の途中で息が切れる。

それでも続けた。

「お前、見てしもたからや」

「意味が分からん」

「俺もよう分からん」

ゼインは天井へ目を向けた。

「ただ」

また。

セラへ戻す。

「次、何選ぶんか」

一呼吸。

「ちょっと見たなった」

セラは何も言わなかった。

「見届けたいなら、生きろ」

「無茶言うな」

「私に峰打ちされた程度で死ぬな」

ゼインの喉から。

掠れた笑いが一つ漏れた。

「程度て」

それが。

最後の笑いだった。

上から。

小さな石が落ちる。

ゼインの肩へ当たり。

そのまま床へ転がった。

セラが上を見る。

斜めに止まっている石板の上。

新しい亀裂が走っていた。

位置は。

ゼインの真上。

「ゼイン」

セラが剣を放した。

右手を床につく。

身体を引きずるようにして近づいた。

「おい」

「黙っていろ」

ゼインの脇にある瓦礫へ右手をかける。

押す。

動かない。

もう一度。

肩を入れる。

胸が止まったように。

セラの身体が一瞬固まる。

それでも。

手を離さない。

「やめとけ」

「黙れ」

「その身体で無理や」

「うるさい」

石は動かなかった。

ゼインの腰から下へ。

完全に噛み込んでいる。

セラは位置を変えた。

白い外套の胸元を掴む。

「引くぞ」

「骨、もうまともに残ってへんで」

「知るか」

右腕だけで引く。

ゼインの身体が。

ほんの僅かにずれた。

顔が歪む。

それでも声は出さなかった。

もう一度。

セラが引く。

今度は。

上半身が少し動いた。

だが。

腰から下は抜けない。

「……ほんまに」

ゼインが言った。

「何だ」

「助けるんやな」

セラは外套を握り直した。

「当たり前だ」

もう一度。

引く。

左腕は動かない。

右脚も震えている。

呼吸するたび。

身体が僅かに崩れる。

それでも。

手は離さなかった。

瓦礫の向こうから。

声が響いた。

「セラ！」

トーマ。

「そこから離れて！　上が落ちます！」

セラは振り返らない。

「もうええ」

「まだだ」

「セラ」

「黙れ！」

上の石板が動いた。

今までとは違う。

目で分かるほど。

大きく。

ゼインが上を見る。

次に。

自分の外套を掴んでいるセラの手を見る。

残っていた指が。

ゆっくり動いた。

セラの手首へ触れる。

「何を――」

押した。

ほんの僅かな力だった。

普段のセラなら。

動くはずもない。

けれど。

今は違った。

胸に痛みが走ったのか。

セラの腕から一瞬だけ力が抜ける。

外套が手から滑った。

「ゼイン！」

セラの身体が横へ崩れた。

その瞬間。

天井が落ちた。

轟音。

巨大な石塊が。

ゼインのいた場所へ叩き落とされる。

砂埃が噴き上がった。

セラが腕で顔を庇う。

しばらく。

何も見えない。

「ゼイン！」

咳き込みながら這う。

その先は。

もう近づける状態ではなかった。

石。

鉄。

砕けた刑台。

全部が重なっている。

瓦礫の隙間から。

白い外套の端だけが覗いていた。

「ゼイン」

返事はない。

セラが手を伸ばす。

届かない。

指先が。

空を掻いた。

「おい」

もう一度。

届かない。

セラの右手が。

ゆっくり下りた。

―――

「抜けた」

最後の石を外した。

奥に暗い空間が開く。

身体を横にすればどうにか通れる。

《旧点検路――閉塞解除》

俺は鉄環を捨てた。

隙間へ身体を滑り込ませる。

狭い。

肩が石へ擦れる。

途中で腰が引っかかった。

息を吐く。

身体を捻る。

抜けた。

数歩進む。

行き止まり。

いや。

壁が薄い。

《旧点検路壁――支持荷重なし》

手を当てる。

目地が崩落の衝撃で割れている。

石を一つ外した。

二つ。

三つ。

向こうから僅かに光が差した。

「セラ！」

穴を広げる。

肩を押し込む。

石が服へ食い込む。

無理やり身体を抜いた。

「セラ！」

すぐに見つけた。

大きな石板へ背を預けるようにセラが座り込んでいる。

剣は手から離れていた。

左腕は垂れたまま。

顔色が悪い。

呼吸も浅い。

俺は駆け寄り、膝をついた。

《左肩――深部損傷》

《胸郭――複数箇所損傷》

《右側腹部――損傷》

《呼吸負荷――上昇》

《全身負荷――限界》

見える。

どこが壊れているかは分かる。

でもどう触れば傷を増やさずに済むかまでは出ない。

左肩は駄目だ。

胸も圧迫できない。

右の脇腹にも損傷がある。

「セラ」

青灰色の瞳がゆっくりこちらを向いた。

焦点が合うまで少し時間がかかった。

「聞こえますか」

「……ああ」

声が掠れている。

「もう喋らなくていいです」

右側へ回る。

左肩へ触れないように背中と右肩を支える。

その時セラの瞳が俺の顔で止まった。

長い。

いつもより明らかに長かった。

「……トーマ」

「はい」

「お前……」

続きは出なかった。

唇だけが僅かに動く。

「セラ？」

青灰色の瞳が揺れる。

俺を見て何かを言おうとして。

止まる。

身体が傾いた。

「セラ！」

受け止める腕の中で。

一気に力が抜けた。

「セラ、聞こえますか」

返事はない。

呼吸を確認する。

浅い。

でも。

ある。

俺は身体を支え直した。

左肩を潰さない。

胸を締めつけない。

右側にも体重をかけすぎない。

少し向こう崩れた瓦礫が見えた。

石の隙間から白い布が僅かに出ている。

誰のものか聞く必要はなかった。

俺は一度だけそちらを見た。

それから腕の中のセラへ視線を戻す。

今はこっちだ。

「……帰りましょう」

聞こえているかは分からない。

セラは答えなかった。

青灰色の瞳も、もう開かなかった。