最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

真実鎖アレーテイア編

第三十八話 正解の外側

「私が選ぶ」

セラはそう言って、剣を持ち直した。

右手の中で刃を返す。

逆手。

両足を肩幅ほどに開き、腰を僅かに落とす。

左腕が動いた。

さっきまで垂れたままだった腕を、痛みに耐えながらゆっくりと持ち上げる。指を開き、その掌を右手が握る柄の先へ当てた。

その形を見た瞬間、胸の奥に何かが引っかかった。

見たことがある。

ヴァルガルドを前にした時だ。

あの時、セラは一度だけ剣を逆手に持ち替え、足を広げた。左手も柄へ向かった。

けれど、完成する前にやめた。

俺がヴァルガルドをなるべく傷つけないでくれと頼んだからだ。

あれが。

この構えだったのか。

ゼインも気づいたらしい。

淡い灰色の瞳が大きく開いた。

右足。

左足。

腰。

逆手に持った剣。

柄の先へ添えられた左の掌。

視線が何度も往復する。

《拘束条件――照合》

何も現れなかった。

ゼインの右手が鎖へ伸びる。

途中で止まった。

「……？」

ゼインが自分の手を見る。

指は動いている。

鎖にも届く。

それなのに、その先へ身体がついていかない。

「なんや」

右足へ力を込めた。

踏み出さない。

「……動けや」

吐き捨てるような声だった。

それでも、目はセラから離れない。

足。

腰。

剣。

左の掌。

初めて見るものを、一つ残らず拾おうとするように動き続けている。

対するセラの瞳は、まるで違った。

青灰色。

冷たい色の奥に迷いはない。

ゼインの鎖を見ない。

逃げ道も探さない。

ただ、ゼインだけを見ている。

一点から、まったく動かない。

その構えを見ているうちに。

俺は昔の会話を思い出した。

―――

野営地で、俺はセラの剣を眺めながら聞いたことがある。

「セラって、必殺技とかないんですか？」

薪を火へ入れていたセラの手が止まった。

「ある」

「あるんですか？」

もっと馬鹿にされると思っていたから、逆に驚いた。

「見たことないですけど」

「使わんからな」

「何でです？」

「遅い」

「……セラが？」

「技がだ」

セラは焚き火へ目を向けたまま答えた。

「構えに時間がかかる。使える状態まで持っていくにもな」

「それ、実戦で使えないんじゃ」

「だから使わん」

「じゃあ、何で覚えたんです？」

少しだけ返事が遅れた。

「師匠に叩き込まれた」

「師匠いたんですか」

「ああ」

「どんな人です？」

セラは火の向こうを見た。

「……剣に関しては、うるさい人だった」

「名前は？」

今度は、もう少し間があった。

「そこまで知ってどうする」

「気になるじゃないですか」

「寝ろ」

「誤魔化しました？」

「寝ろ」

結局、それ以上は教えてくれなかった。

その時は、昔のことを話したくないのだろうと思った。

―――

「違う」

木剣が飛んだ。

まだ幼いセラは、地面へ落ちた剣を見下ろした。

「何がだ」

「全部だ」

師匠が言った。

「足を開け」

セラは木剣を拾って立つ。

「広すぎる」

足を閉じる。

「狭い」

「どっちだ」

「肩幅だ」

「最初からそう言え」

「口だけは一人前だな」

セラが睨む。

「右手で返せ」

言われた通り、刃を返した。

「逆手？」

「ああ」

「斬りにくい」

「まだ斬るな」

師匠がセラの左手を取った。

開いた掌を、柄の先へ当てる。

「ここだ」

「何の意味がある」

「今は知らなくていい」

「なら教えるな」

「身体に入れろ」

何度も繰り返した。

足の位置を直される。

腰を叩かれる。

肩を押し戻される。

剣を落とす。

拾う。

また構える。

何度やっても、すぐには次へ進ませてもらえなかった。

やがて、師匠が言った。

「この技は時間がかかる」

セラが睨む。

「なら使えん」

「そうだ」

「……何のために覚える」

師匠は笑った。

「使わずに勝てるなら、それでいい」

「なら――」

「だが」

言葉が重なった。

師匠は、セラの握る柄の先を指した。

「どうしても届かせなければならない時が来たら、ここへ戻れ」

セラは黙る。

「お前の力は、この技を選ばん」

「《完全適合》が？」

「ああ。遅すぎるからな」

「なら、間違った技だ」

「そうかもしれん」

否定しなかった。

ただ最後に、師匠は言った。

「それでも、剣を握っているのはお前だ」

―――

「セラ」

トーマの声で、現在へ引き戻された。

「離れろ」

「どれくらいです？」

「できる限りだ」

冗談を言っている声ではなかった。

俺は走った。

十歩。

二十歩。

もっと離れる。

背後では、セラがまだ動いていない。

途中で異変に気づいた。

音が遠い。

靴が石床を叩いているはずなのに、ほとんど聞こえない。

自分の呼吸さえ遠ざかっていく。

代わりに耳の奥で、細い音だけが鳴っていた。

キィ――――ン。

一歩。

二歩。

身体は走っている。

なのに、妙に遅く感じる。

足が床へ着くまでが長い。

腕を振る動きまで、引き延ばされて見えた。

何だ。

これ。

一瞬だけ。

胸の奥が冷えた。

知っている。

そんな感覚がした。

どこかで。

以前にも。

だが、思い出そうとした瞬間、その感覚は指の間から抜け落ちるように消えた。

「トーマ！」

セラの声だけが、はっきり届いた。

「もっと離れろ！」

考えるのをやめた。

走る。

さらに離れてから振り返った。

セラの周囲で砂が動いていた。

風が吹いているわけじゃない。

足元の細かな砂が、セラを中心にしてゆっくり外側へ流れている。

小さな石片が震える。

俺の服の裾まで、背後から押されるように強く揺れ始めた。

ゼインはまだ動いていなかった。

「……おい」

右手は鎖を握っている。

踏み出そうとする。

右足が僅かに浮く。

だが、そのまま石床へ戻った。

「もうええ」

もう一度、力を込める。

「見んでええって」

誰に言っているのか。

俺には分からなかった。

「動け言うとるやろ」

目だけがセラを見続けている。

ゼイン自身は逃げようとしている。

身体も、その命令に従おうとしている。

それでも。

《証言》が未知の動きを見逃すことを許していない。

「ゼイン」

セラが呼んだ。

「……何や」

「必殺技の意味を知っているか？」

ゼインの眉が動く。

「急に何の話や」

「そのままの意味だ」

青灰色の瞳が、ゼインを射抜く。

「さっき必殺と言っていたのでな。お前に教えといてやる。必殺とは相手を必ず殺すために放つ技だ」

ゼインの口元から笑みが消えた。

「だからなんや？」

鎖を握る指へ力が入る。

「俺を殺せるいうんか？」

「そうだ」

即答だった。

ゼインの喉が動いた。

「……それは面白《おもろ》ないわ」

セラは答えない。

足元で小さな音がした。

一本の亀裂が、石床を走る。

ゼインが右足を引こうとした。

動かない。

「……ふざけんな」

力任せに鎖を引いた。

腕は動く。

鎖も鳴る。

それなのに、身体はその場へ残った。

視線だけが外れない。

「動けや！あいつ殺されへんやろ！」

《証言》は答えない。

身体も動かなかった。

「……やめろ」

初めて、ゼインの声に焦りが混じった。

セラが息を吸う。

深く。

ゆっくりと。

「王国騎士セラ・ヴァルク」

足元の亀裂が増えた。

「名をここに置く」

砂が一斉に外へ流れる。

「――剣の向こう側で」

ゼインの目が限界まで開かれる。

対するセラの青灰色の瞳は。

最後まで揺れない。

「神さえ知らぬ結末を見せてやる」

踏み切った。

石床が爆ぜた。

セラの足元から太い亀裂が放射状に走る。

何枚もの石板が持ち上がり、砕け、跳ね上がった。

なのに。

音がない。

少なくとも、俺の耳には届かなかった。

セラだけが消えた。

本当に。

そこから切り取られたように。

残ったのは粉々になった踏み切り跡と、舞い上がる砂だけだった。

ゼインの見開かれた目が、消えたセラを追おうとする。

追えない。

鎖が持ち上がる。

遅い。

右へ避けようとする。

遅い。

後ろへ跳ぼうとする。

それも。

遅い。

次の瞬間には。

セラはゼインの懐にいた。

「必殺――」

逆手の剣が走った。

「極限剣――天外(てんがい)」

刃が届く。

その寸前。

セラの手首が返った。

峰。

それが、ゼインの胴へ叩き込まれた。

音は。

まだ来なかった。

最初に見えたのは。

壊れるゼインの身体だった。

胸が大きく沈む。

両肩が跳ね上がる。

胴が折れた。

腰だけが遅れて持ち上がり、両足が石床から完全に離れる。

白い外套が、内側から破裂したように膨らんだ。

ゼインの身体が宙へ射出される。

背後に張られていた鎖へ激突。

一本。

固定具ごと引き千切った。

次の鎖へ当たる。

鉄が弾ける。

身体は止まらない。

背中から古い刑台へ叩き込まれた。

分厚い石台が真ん中から割れた。

砕けた石の中へ身体が沈む。

それでも衝撃は抜けず。

刑台の背後にあった石壁へ。

縦に。

大きな亀裂が走った。

そこで。

ようやく。

音が追いついた。

地下が爆発した。

轟音より先に、空気そのものが俺へぶつかった。

見えない壁に殴られた。

胸が潰される。

肺の空気が一気に抜けた。

足が床から離れる。

耳の奥で何かが弾ける。

身体が後ろへ飛んだ。

壁が迫る。

背中から叩きつけられた。

視界が白く染まる。

床へ落ちた。

何も聞こえない。

ただ。

キィィィィィ――――ン。

耳鳴りだけが残った。

砂埃が横殴りに流れていく。

割れた石片が何度も床を跳ねる。

少し遅れて、今度は空気が逆向きへ引き戻された。

舞い上がった埃が、セラのいた方へ流れていく。

俺は壁へ手をついた。

息ができない。

何度か咳き込み、ようやく顔を上げる。

セラがいた。

剣を振り抜いた先で。

片膝を石床につき、右手の剣で身体を支えている。

そして。

そのさらに向こう。

砕けた刑台の中に。

ゼインがいた。

―――

ゼインが動けなかった理由は、セラが速すぎたからだけではない。

《証言》は、見た真実を残す。

一度目を記録し。

二度目を外さない。

それはゼインが生き残るための、優秀すぎる防衛機構でもあった。

だからこそ。

未知の動きを前にした時。

しかも、一度見逃せば次がないかもしれないほどの危険を前にした時。

その性質は過剰に働いた。

逃げろ。

防げ。

先に攻撃しろ。

ゼイン自身が身体へ出した命令より。

見ろ。

記録しろ。

という《証言》の要求が先に立った。

それは拘束ではない。

誰かに操られたわけでもない。

強すぎる異能が持ち主を守ろうとした結果、その意思を越えて働いた。

過剰な防衛反応。

それが。

ほんの一瞬だけ。

ゼイン自身の身体を止めた。

一瞬で十分だった。

《証言》が求めたのは。

一度目。

だが。

この技には。

二度目などなかった。

―――

俺は壁を支えに身体を起こした。

まだ耳はまともに聞こえない。

それでも、《不具合鑑定》は働いた。

ゼインを見る。

表示が重なる。

《右上肢――多発粉砕骨折》

《左上肢――多発粉砕骨折》

《胸郭――多数骨折》

《骨盤――粉砕骨折》

《右下肢――多発粉砕骨折》

《左下肢――多発粉砕骨折》

まだ終わらない。

最後に。

《全身骨格――重度多発粉砕骨折》

息をのんだ。

剣の峰で。

これだった。

刃を立てたまま入っていたらどうなったか。

考える必要さえなかった。

ゼインが動いた。

いや。

動こうとした。

右腕へ力を入れたらしい。

肩が僅かに浮く。

それだけで、全身から力が抜けた。

瓦礫の中へ沈む。

掠れた息が漏れた。

叫ぶことさえできない。

それでも、瞳だけはセラを見た。

「……必殺」

声は、ほとんど空気だった。

「技……やろ」

セラは剣を石床へついたまま答える。

まだ立つためではない。

身体を支えるためだ。

「そうだ」

「……なんで」

一度、呼吸が途切れる。

「生きとんねん」

セラは手元の剣へ目を落とした。

刃に。

血はついていない。

「安心しろ」

ゼインを見る。

「峰打ちだ」

瞳が僅かに動いた。

「……これが？」

「ああ」

セラが剣へ体重を預けた。

右足へ力を入れ、ゆっくりと立ち上がる。

身体が揺れる。

それでも倒れず。

一歩だけ進んだ。

その一歩さえ。

今のセラには重い。

もう一歩。

ゼインの前で止まる。

「加減もした」

ゼインは何も言わない。

言えないのかもしれない。

セラの青灰色の瞳が、瓦礫の中のゼインを見下ろした。

「貴様は」

静かな声だった。

「殺すに値しない」

ゼインの喉が僅かに動いた。

怒りでも。

恐怖でもない。

何かを返そうとしたのだろう。

けれど、言葉にはならなかった。

セラは剣先を下げた。

「勇者になりたかったのなら」

ゼインの目が動く。

「死んで終わるな」

一呼吸。

「自分が何をしたのか」

青灰色の瞳は逸れない。

「生きて見ろ」

ゼインは、もう笑わなかった。

次の答えを探すように動き続けていた目も。

今はただ。

セラを見ていた。

その時。

足元から。

低い音がした。

俺の視界に表示が浮かぶ。

《支柱――亀裂拡大》

続けて。

《天井荷重――限界接近》

「セラ！」

セラが踏み切った場所から。

床の亀裂がさらに伸びる。

壁へ。

柱へ。

そして、天井へ。

細かな石片が落ち始めた。

一本の支柱が。

嫌な音を立てて軋(きし)む。

古い刑場全体が。

ゆっくりと崩れ始めていた。