最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

真実鎖アレーテイア編

第三十六話 後は執行だけだ

「何もかもしまいや」

ゼインの足元で、古い鎖が鳴った。

床の隙間で一本が震え、それに応えるように壁の奥から別の音が返る。続いて天井、その向こうの通路。重い金属音は少しずつ遠ざかりながら、地下を伝っていった。

ガシャン。

少し離れた場所で鳴る。

間を置いて、さらに遠くから同じ音が返った。

何十年も止まっていた歯車が、順番に噛み合っている。

俺の視界に文字が浮かんだ。

《非常時執行路(ひじょうじしっこうろ)――接続開始》

「ゼイン」

セラが剣を上げた。

「何をした」

「昔のもん、起こしただけや」

ゼインは自分の左腕を見る。

手首から肘へ走る古い傷。その上に右手を重ねた。

この場所へ入った時から、消えていない表示がある。

《執行者接続――成立》

「空座にはいってから。この街は残したろ思っとった」

傷の上へ指が食い込む。

「人間が選ばんでもええようにして、間違わんようにして。それでも、街そのものは残したろって」

壁の中で、重いものが動いた。

ゼインは指先に滲んだ血を見る。

「……何を守っとったんやろな」

「手を離せ」

「もうええ」

ゼインが顔を上げた。

「勇者も、正義も、空座も」

手のひらを、壁際に残された古い鉄環へ押しつける。

「全部いらん」

《非常時執行路――接続拡大》

床が大きく揺れた。

俺は倒れそうになって壁へ手をつく。

揺れは一度で収まらない。

ゴン。

ゴン。

一定の間隔で、低い振動が遠ざかっていく。

地下通路を抜けて。

裁定院の外へ。

街の方へ。

やがて、遥か頭上から悲鳴が届いた。

「……え？」

一人じゃない。

いくつもの叫びが重なり、その後を石の砕ける音が追った。

馬の嘶(いなな)きまで聞こえる。

何か大きなものが倒れ、また誰かが叫んだ。

セラも天井を見る。

「市街か」

ゼインの口元が歪んだ。

「ああ」

「何をつないだ」

「昔はな、ここだけで人殺しとったわけやない」

「どういう意味だ」

「騒乱が起きた時とか、捕まえた人間が多すぎた時や。いちいち裁定院まで運ばんでも、その区画で拘束して、そのまま刑を執行できるようになっとった」

背中が冷えた。

「そんな設備が、まだ街に……」

「残っとるみたいやな」

また上で何かが壊れた。

今度はさっきより近い。

「止めろ」

セラが踏み込んだ。

ゼインは避けなかった。

刃が肩口を裂き、白い外套が開く。

血が走った。

それでもゼインは下がらない。

「もう遅いで」

セラの足元で鉄環が跳ねた。

「セラ！」

右足首へ鎖が巻きつく。

セラが剣を返した直後、反対の足にも一本。

さらに腰。

右腕。

左腕。

床、壁、天井に残されていた古い鎖が、一斉にセラへ集まった。

俺は反射的に表示を探す。

何も出ない。

《拘束条件――照合》がない。

「これは……」

「刑具や」

ゼインが言った。

「裁きが終わった人間に、もう条件なんかいらん」

鎖が張った。

右腕が右へ。

左腕が反対へ引かれる。

両足首も、それぞれ別の固定環へ持っていかれた。

腰には前後から二本。

胸の下にも太い一本が回る。

「っ……！」

セラが身体を捻った。

その瞬間、天井の巻き上げ機が動き始める。

ジャラジャラと重い音を立てながら、鎖が巻き取られていった。

右足の爪先が浮く。

すぐに左も。

「セラ！」

足裏が床から離れた。

セラの身体が宙へ持ち上げられる。

両腕は左右へ引き開かれ、足も別々の方向へ張られている。腰と胸を締める鎖が、身体を中央へ固定していた。

ただ吊られているわけじゃない。

腕も足も胴も、別々の方向から引かれている。

身体を振ることも、衝撃に合わせて身を引くこともできない。

セラが右手の剣を振ろうとする。

右腕を縛る鎖がさらに短くなった。

「くっ……」

刃が止まる。

左肩を少し動かしただけで、セラの顔が歪んだ。

治りきっていない場所だ。

ゼインはそこを見た。

だが、さっきまでのように次の動きを読んでいる目ではなかった。

人間をどこまで固定すれば抵抗できなくなるのか。

それを知っている男の目だった。

ゼインは部屋の奥へ歩いていく。

壁際から垂れていた一本の鎖を掴んだ。

他とは太さが違う。

両手で扱うほどの鎖で、先端にはいくつもの鉄環を重ねた巨大な錠環(じょうかん)がついていた。

引きずるたびに、石床が削れる。

じゃり。

じゃり。

ゼインがゆっくりと後ろへ引いた。

セラは宙へ固定されたまま、それを見ている。

「随分と手間のかかる殺し方だな」

ゼインは答えなかった。

鎖を引き切ると、背筋を伸ばした。

怒りも。

笑いも。

その時だけは、何も残っていなかった。

「被執行者」

灰色の目がセラを見る。

「セラ・ヴァルク」

右腕。

左腕。

右足。

左足。

順に視線だけで確かめる。

「四肢拘束、確認」

続いて腰と胸。

「胴部固定、確認」

天井の巻き上げ機が、もう一段動いた。

セラの身体が強く引き伸ばされる。

「執行姿勢」

鎖が一斉に張った。

《執行姿勢――成立》

ゼインは太い執行鎖を握り直した。

「これより」

静かな声だった。

「刑を執行する」

そこで初めて、口元がわずかに歪んだ。

「――俺の必殺や」

その言葉だけが妙に耳に残った。

勇者になりたかった男が、人を殺す手順をそう呼んでいる。

ゼインが鎖を引き絞る。

「刑鎖――帰結《ファイナル・センテンス》」

巨大な錠環が飛んだ。

狙いは胸の中央。

セラには避けようがない。

鈍い衝突音が地下へ響いた。

金属と鎧がぶつかった音。

その奥で、もっと嫌な音がした。

「――っ」

セラの口が開く。

声は出なかった。

息だけが漏れる。

普通なら、あの重さをまともに受ければ身体ごと後ろへ飛ばされる。

だが、飛べない。

腕も。

足も。

腰も。

胸も。

すべての鎖が、セラをその場へ縫いつけている。

逃げるはずだった衝撃が、そのまま身体の中へ残った。

セラの頭が前へ落ちる。

唇の端から血が垂れた。

「セラ！」

ゼインが鎖を引き戻す。

巨大な錠環が石床を削りながら戻ってきた。

「第二打」

今度は脇腹。

横からまともに叩き込まれる。

セラの身体が折れようとした。

だが、胴を締める鎖がそれすら許さない。

「がっ……！」

潰れた声が漏れた。

次の瞬間、セラが血を吐いた。

赤い飛沫が胸元へ散り、石床を汚す。

「やめろ！」

俺は走り出した。

「来るな！」

セラの声が飛んだ。

弱い。

それでも俺の足を止めるには十分だった。

「でも！」

「来るな！」

動けなかった。

セラの呼吸は浅い。

胸がまともに広がっていない。

それでも意識はある。

ゼインはもう三度目の鎖を引いていた。

その向きを見て、狙いが分かった。

左肩。

「ゼイン！」

「第三打」

錠環が横から迫る。

セラも身体を逃がそうとする。

右へ。

ほんのわずか。

腰と両足を縛る鎖が、それを許さなかった。

直撃した。

ごき、と。

今までとは違う音。

「――あっ！」

セラの悲鳴が響いた。

左腕が垂れる。

右手からも力が抜けた。

指が開く。

剣が落ちた。

石床を跳ね、遠くへ滑っていく。

「セラ……」

左肩はもう、自分の腕を支えられていない。

それでも鎖は、セラを宙へ吊ったままだった。

ゼインが錠環を下ろす。

終わった。

そう思った。

違った。

ゼインが天井を見る。

「最終処置」

壁の中で歯車が噛み合った。

右腕。

左腕。

右足。

左足。

腰。

胸。

それぞれを縛る鎖が、別々の方向へ巻き取られていく。

「何を……」

セラの身体が張った。

肩。

肘。

膝。

足首。

関節が動ける限界まで引かれる。

足首へ鎖が食い込み、皮膚が裂けた。

血が足を伝う。

壊れた左肩まで容赦なく引き上げられる。

「っ……ぐ……！」

胸の鎖が締まった。

息を吸おうとしても、胸が広がらない。

喉から細い音だけが漏れる。

「昔な」

ゼインが言った。

「ここまでやっても、生きとる奴がおった」

巻き上げ機がさらに回る。

セラの身体が震えた。

「せやから」

鎖が軋む。

「最後まで確認する」

「やめろ！」

右肩まで限界まで引かれている。

足首から血が落ちる。

胸の辺りでも、何か嫌な音がした。

ゼインが片手を上げた。

迷いのない動きだった。

昔、何度も同じことをしてきたのだろう。

「執行」

手が下りる。

「完了」

すべての鎖が外れた。

支えを失ったセラの身体が落ちる。

受け身は取れない。

左腕は動かない。

胸にも、脇腹にも、力が入らない。

そのまま石床へ叩きつけられた。

どん、と低い音が響く。

身体が一度だけ跳ねた。

それきりだった。

「セラ！」

俺は駆け寄った。

膝をつき、手を伸ばしかけて止める。

どこを触っていいのか分からない。

胸。

脇腹。

左肩。

足首。

どこもひどい。

「セラ」

返事がない。

口元へ顔を寄せる。

呼吸は浅い。

あまりにも浅い。

それでも。

止まってはいない。

「セラ」

もう一度呼んだ。

その時。

遥か頭上から、また悲鳴が届いた。

―――

市場脇の古い石壁が、突然内側から弾け飛んだ。

通りにいた人々が、飛び散る石を避けて身を伏せる。

砕けた壁の奥から、黒く錆びた鎖が飛び出した。

荷車の車軸へ巻きつき、そのまま強く引く。

「うわっ！」

荷車が横倒しになった。

積み荷が石畳へ散らばり、驚いた馬が暴れる。

「何だ！？」

「離れろ！」

今度は地面が盛り上がった。

埋められていた鉄環が石畳を突き破り、逃げようとしていた男の足首へ巻きつく。

「ぐっ！」

男が倒れた。

そのまま石畳の上を引きずられていく。

隣にいた女が慌てて腕を掴んだ。

「誰か！　手を――」

頭上を別の鎖が走った。

屋台の柱がへし折れ、屋根布と木材が落ちる。

人の流れが崩れた。

悲鳴が重なる。

一箇所ではない。

旧拘置区。

南門。

広場。

商人街。

長い間、壁や地面の中へ埋められていた刑具が、街のあちこちで動き始めていた。

腕を縛る鉄環。

足を留める鎖。

人を吊り上げる巻き上げ機。

かつて、人を逃がさないために作られたもの。

刑を執行するために残されたもの。

それが今は、誰が罪人かも知らないまま、目の前にいる人間へ向かって動いていた。

―――

中央裁定院にも揺れは届いた。

机の上の筆が転がる。

記録官が顔を上げた。

「今のは……」

床の下を、何か重いものが走っていく。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

その直後、外から人の叫びが聞こえた。

リゼットは窓へ向かった。

通りの人間が、一方向へ走っている。

何かから逃げている。

その先で古い石柱の側面が崩れ、中から黒い鎖が伸びていた。

「……執行端(しっこうたん)」

年長の記録官の声が掠れた。

リゼットが振り返る。

机の上には、旧経路図が広げられたままだった。

裁定院。

旧拘置区。

広場。

南門。

騒ぎが起きている場所と重なる。

「切り離されていません」

誰かが言った。

カルドは図面から目を上げない。

「そういうことになるな」

リゼットは旧改修記録を開いた。

そこに残っているのは、一行だけだった。

『休止経路につき施工(せこう)対象外』

撤去とは書かれていない。

切断とも書かれていない。

使っていなかった。

ただ、それだけだ。

リゼットの指が止まる。

現在の司法経路。

古い経路。

非常時執行路。

条約更新による高い稼働。

改修から外された旧設備。

どれも、それ単体なら以前から存在していた。

だが、それらすべてが同じ夜、同じ場所で重なったことまでは確認できていない。

「当夜だけ重なった条件……」

リゼットが呟いた。

カルドが目を上げる。

「まだ結論にするな」

「分かっています」

返事は早かった。

「だから確認します」

リゼットは記録官へ向き直る。

「市街の避難を。それと、執行端を物理的に止められる人を集めてください」

記録官が走り出した。

カルドは窓の外を見る。

「随分、大きな証拠が動き出したものだ」

リゼットは答えなかった。

―――

「……ああ」

地下で。

ゼインが上を見た。

遠くから届く破壊音を聞いている。

「つながっとる」

俺はセラの横からゼインを見る。

「何人巻き込むつもりだ」

「知らん」

「知らんって……」

「もうええやろ」

ゼインの口元が歪んだ。

「俺は正しくやろうとした」

ゆっくり歩き出す。

「人間が間違わんようにしたろ思った。選ばんでええようにしたろ思った」

両手を広げる。

「それで駄目なんやったら、もう俺が全部決めたらええ！」

頭上で何かが砕けた。

悲鳴が続く。

「誰も選ばん！　誰も迷わん！」

ゼインが倒れているセラを見る。

「俺が終わらせたらええ！」

低い笑いが漏れた。

「ほら」

「やっぱ俺が正しかったんや」

何も返せなかった。

セラは倒れている。

街では人が襲われている。

旧執行路はどこまで伸びている。

何本ある。

どこを切れば止まる。

何から確かめればいい。

考えようとするほど、頭の中で全部が絡まった。

「……セラ」

返事はない。

「セラ」

右手の指が動いた。

「……え」

石床を掴む。

爪が擦れる。

ゼインも気づいた。

「は？」

セラが息を吸った。

途中で咳き込み、口元から血が落ちる。

それでも右肘を床へついた。

身体が上がらない。

一度、崩れる。

「セラ、動かないでください」

返事はない。

もう一度。

また崩れた。

三度目。

ようやく上半身が少し浮いた。

左腕は垂れたまま。

胸を庇うことすらできない。

セラは右手を伸ばした。

剣は少し遠い。

指先が届かない。

身体を引きずる。

もう一度。

ようやく柄へ触れた。

握る。

剣を杖代わりにして、片膝まで起き上がる。

そこまで上体を起こすだけで、呼吸が何度も乱れた。

ゼインが呆れたように見る。

「……バケモンか」

セラがゼインを見る。

口元は赤い。

息をするたび、胸の痛みに眉がわずかに動く。

それでも目だけは死んでいなかった。

「ふっ」

鼻で笑う。

「何がおかしい」

「もう勝った気でいるのか」

「……は？」

セラは剣へ体重を預けたまま言った。

「身体を壊した」

一度息を整える。

「街まで巻き込んだ」

そしてゼインを見る。

「それで、私の心まで折ったつもりか」

ゼインの頬が引きつった。

「お前……今、自分がどうなっとるか分かっとるんか」

「分かっている」

「立つことすらできてへんやろ」

「だから何だ」

「何ができんねん！」

ゼインが声を荒げた。

「俺を倒せてへん！　街も救えてへん！　外で何人死ぬかも分からへん！」

セラの前まで来る。

「その身体で、何ができる！」

セラは答えなかった。

わずかに首を傾ける。

何かを聞いている。

俺も耳を澄ませた。

悲鳴。

鎖。

石が割れる音。

その中に、違う音が混じった。

遠い。

硬いものを叩き壊す音。

一つ。

少し間を置いて、別の方角からもう一つ。

ゼインの視線が天井へ向いた。

「……何や」

俺の視界に文字が浮かんだ。

この部屋の鎖は、市街へ伸びた執行路とつながっている。

だから、ここまで状態が返ってきた。

《市街執行端――断絶》

「……え？」

表示が消える。

ほどなくして、また。

《市街執行端――断絶》

外で。

誰かが止めている。

一箇所じゃない。

別々の場所で。

別々の誰かが。

セラが小さく笑った。

「そういうことだ」

ゼインが振り返る。

「……何がや」

セラは剣を握り直した。

まだ片膝をついたままだ。

それでも声には迷いがなかった。

「私たちの勝ちだ」