最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

城護盾バスティオン編

第三話 傷は十秒後にやってくる

急行馬車には、乗り心地という検査項目が存在しないらしい。

王都を出て四時間。

車輪が小石を踏むたび、俺の身体は座席からわずかに浮き、そのたびに腰と背中を木板へ打ちつけていた。

一度なら問題ない。

同じ衝撃でも、数百回繰り返せば壊れる。

人間も、道具も、その点は変わらない。

《座席固定金具――緩み》

《同程度の振動が継続した場合、右後部金具脱落》

視界の端に浮かんだ赤い文字を見て、俺は座席の下へ手を伸ばした。

「止めてください」

向かい側に座っていたセラが、干し肉を噛みながら俺を見る。

肩の下まで伸びた銀髪は、旅の邪魔にならないよう低い位置で一つに結ばれていた。

長い睫毛(まつげ)の奥にある青灰色の瞳は、眠そうにも見えるほど静かだ。だが、俺が座席の下へ手を入れた瞬間には、視線だけで工具箱と車輪の位置まで確認していた。

王国騎士の紺色の旅装。

胸や肩を覆う軽い革鎧には、飾りらしい飾りがない。腰には王宮から支給された普通の鉄剣が一本。

世界最強の剣士には、あまりに地味な装備だった。

「もう休憩か」

「座席の固定金具が緩んでいます」

「座席なら、壊れてから交換すればいい」

「壊れた瞬間に、座っている俺たちも落ちます」

「私は落ちない」

「俺は落ちます」

「なら、トーマだけ床へ座ればいい」

「そういう解決を求めていません」

御者(ぎょしゃ)台との仕切りから、茶色い髪の男が顔を出した。

「お二人とも、王都を出てからずっと会話が続いていますねえ」

護衛騎士のカイ・ルーデンだ。

二十七歳。

日に焼けた顔に、笑うと細くなる琥珀色の目。無造作に切った茶髪は、前髪の一部だけがいつも右へ跳ねている。

騎士らしく肩幅は広いが、身体の線は重装兵より軽い。鎧も胸と前腕だけを守る簡素なもので、走ることを前提にしているらしい。

左耳の上端が少し欠けていた。

本人によれば、小型の羽蜥蜴(はねとかげ)に「少しかじられただけ」らしい。

「意見が合わないだけです」

俺が答えると、カイは白い歯を見せて笑った。

「意見が合わなくても話が続くなら、相性は悪くありません」

「カイ」

御者台から低い声が飛ぶ。

「後ろを見るな」

「御者は別にいますよ、隊長」

「だからといって、お前が後ろを向いていい理由にはならん」

マレク・トーン。

四十二歳。

今回の護衛隊長だ。

短く刈った黒髪には白いものが混じり、四角い顎には剃り残した髭が薄く浮いている。

鼻筋は一度折れたのか、わずかに左へ曲がっていた。右の眉からこめかみにかけて古い傷が走り、そのせいで黙っているだけでも不機嫌そうに見える。

カイより一回り厚い体格。

使い込まれた革鎧の上から灰色の外套(がいとう)を羽織り、左腕には小型の丸盾を固定している。

王都を出てから、彼は休憩のたびに馬、人員、水、食料、車輪を確認していた。

同じことを、何度も。

それを面倒だと思う人間もいるだろう。

俺は、少し安心していた。

「固定金具が外れかけています」

俺が言うと、マレクは迷わなかった。

「馬車を止めろ」

御者が手綱(たづな)を引く。

馬車は街道の端へ寄り、ゆっくり停止した。

セラがわずかに眉を上げる。

「本当に止めるのか」

「壊れると分かっている物を走らせる理由はない」

マレクは馬車を降りながら答えた。

背はセラより少し高い程度だが、地面へ立つと身体が大きく見えた。重心が低く、止まっているだけで押しても動かなそうな立ち方をしている。

「急ぐことと、雑に扱うことは違う」

前世の工場にも、設備を停止させる権限はあった。

異常を見つけた者は、誰でもラインを止めてよい。

壁にも、作業手順書にも、そう書かれていた。

実際に止めれば、その瞬間から質問が始まった。

本当に止める必要があったのか。

損失はいくらになる。

代わりの部品はあるのか。

納期には間に合うのか。

責任者へ説明できるのか。

止める権限はあった。

止めた後の責任を、一人で背負えるなら。

俺は工具箱を持って馬車を降りた。

王都周辺の平原は、いつの間にか低い丘と林へ変わっている。

街道の両脇には、一定の間隔で黒い石柱が立っていた。

魔物避けの境界石だ。

表面に刻まれた術式が、淡い青色の光を放っている。

「この先は林が街道へ近い」

マレクが馬の脚を確認しながら言った。

大きな手で蹄(ひづめ)を持ち上げる動作は慎重だった。戦場で剣を振るう手というより、壊れやすい道具を扱う職人のように見える。

「全員、馬車から離れすぎるな」

「魔物が出るんですか」

「出ない日の方が多い」

「出る日もある？」

「ある」

簡潔だった。

不安を和らげるための嘘はつかないらしい。

俺は座席の金具を締め直した。

赤く見えていた亀裂が薄くなる。

完全には消えない。

すでに金具そのものが歪んでいた。

王都へ戻ったら交換が必要だ。

黒い記録帳を開き、日時と場所、異常内容を書き込む。

リゼットから渡されたものだ。

セラが横からのぞき込んできた。

銀髪が俺の肩へ触れそうな距離まで近づく。

本人には、他人との距離を測る感覚が少し欠けている。

「座席まで記録するのか」

「確認した異常は残しておきます」

「その調子では、ラグナへ着く前に紙がなくなる」

「あなたが物を壊さなければ大丈夫です」

「ふん。先に壊れかけたのは馬車だ」

「道具へ責任を押しつけないでください」

帳面を閉じようとしたとき、街道の先に細い赤線が見えた。

座席ではない。

馬車でもない。

次の境界石から、地面の中へ伸びている。

「待ってください」

俺は街道を進んだ。

三十歩ほど先。

ほかの境界石と同じ形をしているが、術式の光が弱い。

近づくにつれ、石の内部を走る亀裂が見えてきた。

《対象名称――街道境界石》

《状態――機能停止寸前》

《破損原因――内部への異物挿入》

《自然劣化ではない》

「壊れているのか」

セラが後ろからついてくる。

「壊された可能性があります」

石の根元へしゃがむ。

表面には殴った跡も、刃物の傷もない。

土を少し掘ると、石の根元に細い穴が開いていた。

その奥に黒い金属が見える。

境界石の内側から術式を乱し、亀裂を広げている。

自然に入る位置ではなかった。

前世で提出した不具合報告書を思い出した。

原因欄には、設計上の肉厚不足と書いた。

翌朝、返却された報告書には赤字が入っていた。

作業者の取扱不良。

設計を原因にすれば、図面を変更し、在庫を調べ、出荷済み製品まで確認しなければならない。

作業者を原因にすれば、注意書きを一枚増やせば終わる。

安い再発防止策とは、たいてい弱い人間へ責任を移すことだった。

「触るな」

マレクが言った。

いつの間にか、丸盾を左腕へ通している。

「罠かもしれん」

「確認します」

俺は工具箱から細い鉗子(かんし)を出した。

黒い金属の周囲へ、乱れた魔力が絡みついている。

《異物除去時――残留魔力放出》

《人体への重大な影響なし》

「抜きます」

「全員、下がれ」

マレクが即座に指示する。

カイ、御者、馬丁(ばてい)が距離を取った。

セラだけが動かない。

彼女は俺の半歩後ろへ立ち、右手を剣の柄(つか)へ添えていた。

「セラも下がってください」

「何か起きたとき、誰が守る」

「重大な危険はないと見えています」

「なら、近くにいても問題ない」

説得を諦めた。

鉗子で黒い金属をつかみ、ゆっくり引き抜く。

指ほどの長さの杭だった。

表面には細い溝が何本も刻まれている。

最後まで抜いた瞬間、境界石から青白い光が漏れた。

乾いた音がする。

石の上部へ亀裂が走った。

セラが俺の襟をつかみ、後ろへ引く。

細い腕からは想像できない力だった。

俺の靴が地面を滑った直後、境界石の上半分が崩れ落ちた。

土煙が上がる。

「重大な危険はないと言ったな」

セラが俺を見下ろす。

風に乱れた銀髪の隙間から、青灰色の目だけが冷たく光っていた。

「当たらなければ重大ではありません」

「当たりそうだった」

「だから助かりました」

セラは何か言おうとして、やめた。

代わりに、俺の手にある黒い杭へ目を向ける。

「これを入れた者がいる」

「はい」

そのとき、林の奥で枝の折れる音がした。

一度ではない。

複数。

重い何かが、こちらへ近づいてくる。

マレクが剣を抜いた。

腰の鞘(さや)から現れたのは、刃幅の広い片手剣だった。華美な装飾はなく、何度も研ぎ直された跡がある。

「全員、馬車へ戻れ！」

御者と馬丁が馬の手綱を取る。

カイも腰の細身剣へ手を伸ばした。

普段の笑顔は消えていた。

林から最初に飛び出したのは、魔物ではなかった。

小柄な馬だ。

鞍(くら)が片側へ傾き、口元に白い泡を浮かべている。

その背に、赤茶色の髪をした少女がしがみついていた。

肩までの髪は乱れ、片側だけほどけた三つ編みが頬へ張りついている。

小麦色の肌。

鼻の周りには薄いそばかすがあり、大きな緑褐色の目は恐怖で見開かれていた。

灰色の作業着は身体に合っておらず、袖を何度も折り返している。支給された大人用を着ているのだろう。

背中には、本人の上半身ほどもある細長い文書筒を背負っていた。

「止めて！」

少女が叫んだ。

「後ろにいる！」

馬が壊れた境界石の前で脚をもつれさせた。

少女の身体が鞍から投げ出される。

カイが走った。

軽装の理由が分かった。

長い脚で一気に距離を詰め、落下する少女を抱える。勢いを殺すため、自分の肩から街道へ転がった。

次の瞬間、林から三頭の魔物が飛び出した。

猪に似ている。

しかし、普通の猪より二回り大きい。

背中は岩を重ねたような灰色の皮膚で覆われ、ところどころに苔のような緑色の毛が生えている。

下顎から突き出した黒い牙は、根元だけで俺の腕ほど太い。

岩牙猪(がんがちょ)。

倉庫に保管された牙なら見たことがある。

生きて動く姿は初めてだった。

一頭が馬車へ突進する。

マレクが正面へ出た。

厚い身体を沈め、丸盾を斜めに構える。

牙を真正面から止めるのではない。

盾の曲面へ滑らせ、頭の向きを外側へそらす。

同時に脇腹へ剣を入れた。

刃が灰色の皮膚に弾かれる。

衝撃でマレクの靴が土を削ったが、体勢は崩れない。

「背は斬るな！　腹か脚を狙え！」

セラはすでに動いていた。

外套が銀髪と一緒に後ろへ流れる。

普通の鉄剣を抜き、別の一頭へ向かって走る。

岩牙猪が頭を下げた。

牙の先が、セラの腹へ向く。

衝突の直前、セラは半歩だけ外へずれた。

大きく跳ばない。

ぎりぎりまで引きつけ、魔物の視界から消える。

細身の身体を牙の外側へ滑らせるように通し、すれ違いざま、前脚の内側へ剣を走らせた。

硬い背中ではなく、関節の柔らかい部分。

血が飛び、岩牙猪が前のめりに倒れた。

鉄剣に特別な光はない。

魔法も使っていない。

技術だけだった。

残る一頭が、少女へ向きを変える。

カイが少女を押し出し、自分が前へ出た。

「カイ！」

マレクが叫ぶ。

岩牙猪の牙を、カイは細身剣の腹で受けた。

マレクのように流せる角度ではない。

完全には止められない。

衝撃で身体が浮き、街道へ背中から叩きつけられた。

それでも、すぐに立ち上がった。

茶髪についた土を払う余裕もない。

「大丈夫です」

胸を押さえながら、カイは笑う。

口元は笑っているが、琥珀色の瞳は見開かれていた。

「まだ痛くない」

まだ。

その言葉と同時に、俺の視界へ赤い表示が広がった。

《右肋骨――四本骨折予定》

《右肺――損傷予定》

《損傷発現まで――八秒》

「八秒！」

俺は咄嗟に叫んだ。

カイが一瞬だけこちらを見た。

「見えるんですか」

「七秒です！」

「便利ですねえ」

「話をしている場合ですか！」

カイは少女を抱き上げた。

折れているはずの肋骨で。

傷はすでに受けているのに。

「六！」

カイが馬車へ走る。

「五！」

少女を馬車の陰へ押し込む。

「四！」

自分も身を伏せる。

「三！」

右手で胸を押さえた。

いつも上がっていた口角が落ちる。

「二！」

唇が震えた。

「一」

鈍い音がした。

カイの身体が大きく跳ねる。

十秒前に受けた衝撃が、一度に現れた。

口から短い息が漏れ、その場へ崩れる。

「動かさないでください！」

俺はカイの横へ走った。

日に焼けた顔から血の気が失われている。

呼吸が浅い。

右胸の動きが弱い。

《右肺――軽度損傷》

《急激な移動時――損傷拡大》

《現時点で死亡危険なし》

治し方は分からない。

だが、悪化する条件は分かる。

「起こさないで。身体をひねらないようにしてください」

馬丁がカイの身体を支える。

少女は青ざめていた。

そばかすの浮いた頬から色が消えている。

「私を助けたから……」

少女が震える声で言った。

「……あとで謝ってもらいます」

カイが苦しそうに答えた。

「今は、静かにしていてください」

林の奥から、さらに低い唸り声が響く。

四頭目。

それまでの岩牙猪より一回り大きい。

背中の高さは、人間の胸ほどある。

体表の灰色はさらに濃く、古い傷が何本も白く残っていた。

右目が白く濁り、首の側面には黒い杭が深く刺さっている。

境界石から抜いたものと同じ色だ。

大型個体が地面を踏み鳴らす。

先ほど倒れた岩牙猪が、痛む脚を引きずりながら再び頭を上げた。

動きが不自然だった。

傷ついた獣なら逃げる。

それなのに、馬車へ向かおうとしている。

大型個体の首に刺さった杭から、細い魔力線が伸びていた。

ほかの三頭へ。

《対象名称――魔物誘導杭》

《接続対象――四》

《行動指示――街道上の人間を襲撃》

《中継対象――大型岩牙猪》

《構造上の弱点――第三刻溝》

魔物が群れを率いているのではない。

杭が大型個体を中継点として、ほかの個体を動かしている。

「セラ！」

彼女が大型個体へ向き直る。

右手の鉄剣は低く下げられていた。

肩に力は入っていない。

銀髪の間からのぞく横顔にも、焦りはなかった。

「魔物ではなく、首の杭を壊してください！」

「どこを斬る」

「右耳の後ろ！　杭の中央から三本目の溝です！」

大型個体が突進した。

セラは剣を正面に構える。

「正面から受けないでください！」

「受けない」

岩牙猪の牙が迫る。

セラは直前まで動かなかった。

あと一歩。

あと半歩。

牙が身体へ届く寸前、彼女は魔物の右側へ踏み込んだ。

外へ逃げるのではない。

牙と首の間へ入り込む。

銀髪が牙の先をかすめる。

鉄剣の刃を杭へ当てる。

一撃目。

甲高い音が響く。

杭は折れない。

大型個体が首を振る。

セラの肩へ牙が近づく。

彼女は剣を引かず、鍔(つば)を杭へ押し当てたまま身体を沈めた。

魔物が自分で振った首の力が、剣を通じて杭へ加わる。

三本目の溝に亀裂が入った。

セラが手首を返す。

二撃目。

黒い杭が折れた。

大型個体の脚から、突然力が抜ける。

巨体が街道を滑り、土煙を上げて横倒しになった。

同時に、ほかの岩牙猪も動きを止める。

一頭は周囲を見回し、林へ逃げた。

脚を負傷した個体は、その場で怯えるように後退する。

マレクが剣を下げた。

「追うな」

「殺さないのか」

セラが尋ねる。

乱れた銀髪を耳へかけながらも、視線は魔物から外していない。

「必要がない」

マレクは倒れた大型個体を見る。

呼吸はある。

「操られていただけなら、魔物だから殺す理由にはならん」

セラも剣を納めた。

俺は少し意外だった。

魔物は危険だ。

人間を襲うこともある。

だが、危険だからといって、すべてが同じではない。

前世では、不良品と判定された部品は赤い箱へ入れられた。

原因が設計でも、設備でも、輸送でも、最後には同じ札が貼られる。

不適合品。

分類は必要だ。

だが、分類だけで原因まで決めた気になると、次も同じ物ができる。

「名前は？」

マレクが少女へ尋ねた。

少女は一度息を整えた。

乱れた三つ編みを背中へ払い、泥のついた作業着の襟を正す。

まだ膝は震えているのに、背筋だけは無理に伸ばした。

「ネネ・アシュ。十五歳。第四伝信塔所属の伝信士です」

「その格好……見習いですか」

カイが地面に横たわったまま言う。

ネネが緑褐色の目をつり上げ、彼をにらむ。

「見習いでも伝信士です」

「元気そうで何よりです」

「あなたは元気じゃないでしょ」

「それは確かに」

マレクがネネの前へしゃがむ。

大柄な彼が目線を合わせると、威圧感が少しだけ薄れた。

「塔で何があった」

ネネの表情が変わった。

眉間に力が入り、そばかすの浮いた鼻がわずかに震える。

「今朝、灰色の外套を着た人たちが来た」

「人数は？」

「五人。巡回官だと言った。身分証も持ってた。でも塔長が、印の位置が違うって気づいた」

「それから？」

ネネは唇を強く結んだ。

「塔長が扉を閉めようとした。でも、一人が先に中へ入ってた」

「塔の者は？」

「分からない」

声が小さくなる。

「塔長は倒れた。動いてなかった。私は荷物用の通路から逃げた」

「追ってきたのは魔物だけか」

「灰色の外套の一人が、黒い杭を魔物に刺してた。刺されたら、みんな同じ方向を向いた」

俺は折れた誘導杭を拾った。

表面に、見慣れない紋章が刻まれている。

円。

内側に九つの小さな刻み。

ただし、一か所だけが空白だった。

マレクの曲がった鼻筋の脇へ、深いしわが寄る。

「知っている紋章ですか」

「情報書で一度だけ見た」

マレクは杭へ触れずに答えた。

「欠番結社《空座》」

「空座(からざ)？」

「古代遺物や神造兵器を、人間が所有することへ反対している集団だ」

セラが杭を見る。

「神造兵器を破壊する組織か」

「いや、違うらしい」

マレクは首を横へ振った。

「彼らは、神造兵器を人間から取り上げ、本来の管理へ戻すべきだと主張している」

「本来の管理？」

「神造兵器は九つで一つ。人間が勝手に分けて使ったため、世界に戦争と魔物災害が生まれた、と」

セラの視線が止まる。

青灰色の瞳が、欠けた九つ目の刻みを映していた。

「神造兵器は八つだろう」

「王国の公式記録ではな」

「空座は九つあると？」

「九つ目の空席があると主張している」

「根拠は」

「訳あって結社の一人を捕らえ尋問したが、詳しくは知らなかった。古代の管理盤に九つの席があり、一つだけ空いている。その程度だ」

「九つ目も武器なのか」

「武器ではない、と言っていた」

セラは折れた杭から目を離した。

「根拠のない話だな」

そう言った彼女の隣で、俺だけが返事をできなかった。

神造兵器・第九号。

統制鍵。

断界剣が折れた直後、王宮の大広間で見た表示が頭の中に浮かぶ。

空座は知っている。

どこまでかは分からない。

だが、少なくとも九つ目が存在することを知っている。

「ほかに聞いたことは？」

俺はネネへ尋ねた。

少女は額へ手を当て、記憶を探った。

細い指の爪には、伝信板の煤(すす)らしい黒い汚れが残っている。

「剣が折れたって言ってた」

全員が黙る。

「そのあと、一人が……空いていた席が歩き出したって」

「席が歩くのか」

セラが真顔で言う。

「私に聞かないでよ」

「責めていない」

「責めてる顔だった」

「普通の顔だ」

ネネは納得していなかった。

俺も笑えなかった。

空いていた席。

歩き出した。

王都を出たセラを指しているのだとしたら、空座の目的はラグナだけではない。

彼らは、俺たちがここを通ることを知っていた。

境界石を壊し、魔物を配置し、反応を見ていた。

誰が。

どこから。

林の上で、羽音がした。

一羽の黒い鳥が、街道を見下ろす枝へ止まっている。

黒嘴烏(くろばしがらす)。

濡れたような黒い羽と、名前の由来になった太い嘴(くちばし)。この辺りでは珍しくない鳥だ。

だが、その右目から細い赤線が伸びていた。

線は鳥の身体へつながっているのではない。

右目の少し上、枝との間に小さな結び目を作り、そこから林の奥へ消えている。

《対象名称――黒嘴烏》

《状態――観測契約接続中》

《視覚情報――外部共有》

《契約結節点――右眼上方、枝との交差部》

《破断条件――結節点への瞬間衝撃》

「セラ」

俺は声を落とした。

「木の上の黒い鳥。誰かが、あの鳥の目を通してこちらを見ています」

セラが顔を動かさず、視線だけを枝へ向ける。

黒嘴烏がこちらの気配に気づき、翼をわずかに広げた。

「落とすか」

「鳥は狙わないでください」

「では、何を狙う」

「右目から、指二本分ほど上です」

俺は黒嘴烏を刺激しないよう、さらに声を落とした。

「枝と重なる位置に、契約の結び目があります。そこを切れば、鳥を傷つけずに接続だけを外せます」

セラが目を細める。

「私には見えない」

「俺には見えます。ただ、俺では接続を断つことはできません」

セラは黒嘴烏を見上げたまま、足元へ右手を伸ばした。

街道に落ちていた小石を一つ拾い上げる。

親指の爪ほどの大きさしかない、何の変哲もない石だった。

「何を？」

思わず尋ねると、セラは小石を掌(てのひら)の上で一度だけ転がした。

「黙って見ておけ」

短く答える。

それから半歩、左へ移動した。

俺が示した位置を確かめるように、黒嘴烏と枝を見比べる。

「鳥の右目から上へ指二本。そのまま枝と重なる場所です」

「分かった」

セラは小石を小指の先へ載せた。

曲げた小指を、親指で上から押さえる。

妙な構えだった。

石を投げるなら、普通は腕を振る。

指で弾くにしても、人差し指や中指を使うはずだ。

だが、セラの手には迷いがない。

まるで、その小石を使うための正しい構えが、最初から決まっていたようだった。

《完全適合》。

あらゆる武器を、手にした瞬間に使いこなす異能。

俺はこれまで、剣や槍、弓のように、武器として作られた物へ働く能力だと思っていた。

だが、違う。

セラが小石を武器として選んだ瞬間、《完全適合》はその扱い方を導き出している。

石の重さ。

わずかに偏った重心。

表面の凹凸。

砕けずに耐えられる力。

空気の中で姿勢を崩さない回転。

狙った一点へ届かせるための射出角度。

普通の人間なら何度試しても分からない条件を、セラの指は最初から知っている。

小指の角度が、わずかに下がった。

俺にだけ見える赤い結び目と、小石の進行方向が重なる。

「そこです」

黒嘴烏が翼を広げた。

飛び立とうとした、その瞬間。

セラの親指が小指を解放した。

破裂音がした。

何が起きたのか、目では追えなかった。

セラの指先から、小石が消えている。

次の瞬間、黒嘴烏の右目の上で、赤い結び目が弾けた。

契約線が、強く張った糸のように切断される。

小石は鳥の羽にも、止まっていた枝にも触れていなかった。

さらに奥にある木の幹へ、半分以上めり込んでいる。

黒嘴烏は驚いて枝を蹴り、林の向こうへ飛び去った。

俺はしばらく、幹に刺さった小石を見つめていた。

前世で本物の銃を撃ったことはない。

それでも、今のものが投石ではなかったことは分かる。

セラの指から放たれた瞬間、ただの小石が銃弾になった。

魔法で硬くしたわけではない。

小石そのものが変化したわけでもない。

形も、重さも、拾い上げる前と同じだった。

変わったのは、扱う者だけだ。

力が強いだけなら、石は指の間で砕ける。

狙いが正確なだけなら、あの速度は出ない。

速いだけなら、鳥まで傷つける。

必要な一点へ。

必要なだけの力を。

最も適した方法で通した。

それらすべてが、完全に一致していた。

「切れました」

ようやく声が出た。

セラは小指を一度曲げ、黒嘴烏が消えた方角を見る。

「鳥は無事か」

「はい。接続だけが切れています」

「ならいい」

何事もなかったように手を下ろす。

俺には、契約の結び目が見えた。

だが、それを切る技術がない。

セラには結び目が見えなかった。

それでも、俺が示した見えない一点を、拾ったばかりの小石で正確に撃ち抜いた。

セラ・ヴァルクは、あらゆる武器を使いこなすのではない。

彼女が武器として手に取った瞬間、どんな物でも武器として完成してしまう。

剣でなくてもいい。

槍でなくてもいい。

小石一つあれば、それで十分だった。

断界剣アークを折った姿を見て、彼女の力を理解したつもりでいた。

違った。

世界最強の剣士という呼び方さえ、この人の力を狭く説明しすぎている。

「見ていた者には、こちらが気づいたと伝わったでしょう」

俺が言うと、セラは小石がめり込んだ幹を一度だけ見た。

「それでいい」

「次は鳥の目を借りず、自分の目で見に来いという警告だ」

セラは林へ背を向けた。

―――

夕方、俺たちは街道沿いの中継宿駅へ到着した。

石造りの小さな宿舎と、馬を交換するための厩舎(きゅうしゃ)。

伝信塔ほど高くはないが、屋根には短符号を受け取るための受信板が立っている。

治療室へ運ばれたカイは、寝台へ横たえられた。

白髪の治療師が、彼の首から金属札を外す。

七十歳に近い女性だった。

小柄で背は丸まっているが、薄い茶色の目は針のように鋭い。白髪は後頭部で固くまとめられ、腕まくりした袖からは、薬草の染みがついた細い腕が伸びていた。

「異能登録札を確認する」

札の表面を節くれだった指でなぞり、刻まれた文字を読む。

「第一級異能《後払い》。物理損傷の発現を十秒遅延。毒、窒息、魔力枯渇は対象外」

ネネが驚いた顔をする。

「第一級なの？」

「何です、その顔」

カイが答える。

日に焼けた頬は青ざめ、額には汗が浮いている。それでも、軽い口調だけは崩さない。

「第一級って、弱い能力じゃないの？」

治療師が鼻を鳴らした。

「影響範囲の区分だ。本人一人へ作用するから第一級。弱いという意味ではない」

治療師は札を裏返す。

「登録時は、刃物による損傷だけではなかったか」

「最初はそうでした」

カイが息を整えながら言う。

「今は打撃も、傷として送れます」

「時間は伸ばせたのか」

「いいえ。十秒は変わりません。何を損傷として扱えるかが増えただけです」

「再検査を受けろ。登録と実態が違えば、次の治療師が判断を誤る」

「王都へ戻ったら」

「今回、生きて戻れればな」

治療師はカイの胸へ手を当て、回復魔法を流し始めた。

乾いた掌の下から、淡い緑色の光が広がる。

カイが小さく顔をしかめる。

「能力を使った時は平気なのに、治療は痛いんですねえ」

「痛いのは治療ではない。十秒前に受けた傷だ」

「分けて考えてもらえませんか」

「身体は分けて考えない」

能力者本人が知っている説明。

登録札に書かれた説明。

実際に起きた現象。

三つが同じとは限らない。

前世の設備台帳にも、正常と書かれた機械が何台もあった。

点検した時点では正常だった。

その後に条件が変わった。

改造された。

使い方が変わった。

記録だけが古いまま残った。

記録が間違っているとは限らない。

正しかった時期が、過ぎているだけだ。

「カイはここへ残す」

治療室の外で、マレクが言った。

廊下の狭さのせいで、厚い肩が壁へ届きそうだった。

「治療師の許可が出るまで動かさん。明日以降の移動には耐えられない」

「護衛が一人減ります」

俺が言う。

「怪我人を一人増やしたまま進むよりいい」

マレクは迷わなかった。

「人間を、まだ動けるという理由だけで戦力に数えるな」

その言葉が、胸に刺さった。

前世では、歩けるかどうかが出勤可能の基準だった。

熱があっても。

手首を痛めていても。

昨日の夜勤から眠っていなくても。

倒れていない人間は、働ける人間として数えられた。

マレクは治療室の扉の前に立つネネへ顔を向けた。

乱れていた三つ編みは結び直されていたが、左右の長さが少し違っている。

「お前も、ひとまずこの宿駅に残れ」

「私はラグナへ行く」

即答だった。

「明朝、西へ戻る公用便が出る。宿駅の護衛をつけて王都の伝信局まで送る。第四伝信塔が襲われたことを、正式に証言しろ」

「王都へ戻っている時間なんてない」

「襲撃を生き延びた証人を、さらに危険な場所へ連れていく理由もない」

「ある」

ネネは背負っていた文書筒を胸の前へ抱えた。

「第四塔とラグナの受信塔で使う非常符号は、七日ごとに変わる。今週の符号表を作ったのは塔長だけど、清書を手伝ったのは私」

「符号表も奪われたのか」

「確認できてない。でも、灰色の外套の人たちは、配置図が入った保管箱を開けてた。同じ箱に符号台帳もあった」

マレクの目が細くなる。

「符号を奪われていたら、空座はラグナへ偽の信号を送れる」

ネネは言った。

「退避命令も、開門の合図も」

「符号の内容を、ここで報告書に書け」

「内容だけじゃ足りない」

ネネは首を横へ振った。

「本物の信号には、塔ごとの癖がある。第四塔は送信板の三列目が少し遅れる。塔長が何度直しても、半呼吸だけ遅れるの」

「記録を見れば分かるのか」

「第四塔から送ったものか、誰かが符号だけをまねたものかは分かる」

「お前にしか判断できない？」

「塔長なら分かる。でも、塔長は……」

そこで声が止まった。

ネネは一度唇を噛み、無理に続けた。

「今、動ける第四塔の人間は、たぶん私だけ」

「それに、兄がラグナにいる」

ネネはマレクを見上げた。

大人用の作業着の袖から、握りしめた小さな拳だけが出ている。

「守備隊の伝令。今朝、ラグナへ戻る予定だった」

「それは任務上の理由ではない」

「分かってる！」

ネネの声が廊下へ響いた。

すぐに唇を噛む。

緑褐色の目には涙が浮かんでいた。

泣かないように、無理に見開いている。

マレクはしばらく少女を見た。

厳つい顔のどこにも、分かりやすい同情は浮かばない。

「宿駅長に、西行きの公用便と、ラグナ方面の街道状況を確認する」

「じゃあ、連れていってくれるの？」

「まだ決めていない」

「今決めて」

「今のお前は、襲撃から逃げてきた直後だ。恐怖と疲労の中で判断している」

「大人だって同じでしょ」

マレクは答えなかった。

否定できなかったのかもしれない。

「同行させるなら、保護する子どもとしてではない」

マレクは言った。

「偽の信号を見分けるための伝信士として、任務と危険を理解した上で連れていく。必要性を確認し、明朝に決める」

ネネはまだ何か言いたそうにしていた。

「それまでは食べて、眠れ」

「眠れるわけない」

「眠れなくても横になれ。それも任務だ」

ネネは不満そうに顔を伏せたが、それ以上は言い返さなかった。

セラが宿駅の食堂から戻ってきた。

両手に、湯気の立つ木椀を持っている。

銀髪は結び直され、戦闘で乱れた跡はほとんど残っていない。だが、旅装の左肩には岩牙猪の牙がかすめた泥が細く付着していた。

「食事ができた」

「今、その話をしますか」

俺が言うと、セラは当然のように答えた。

「食べずに考えると、判断を誤る」

一つの椀をネネへ渡す。

豆と根菜のスープだった。

ネネは受け取らない。

「いらない」

「手が震えている」

「寒いだけ」

「なら温かいものを持て」

セラは強引に椀を握らせた。

ネネはしばらく抵抗したが、やがて小さく息を吐いた。

「ありがとう」

「礼は食べてからでいい」

セラは残った椀を俺へ差し出した。

「これは俺の分ですか」

「違う。私の二杯目だ」

「では、なぜ渡したんです」

「帳面を書くなら持っていろ」

俺は木椀を持たされた。

セラは立ったままスープを飲み始める。

細身の身体のどこへ入っているのか分からない速さで、椀の中身が減っていく。

少しだけ、宿駅の空気が緩んだ。

旅がずっと悲惨なことばかりなら、人間は進めない。

食事をして。

くだらない話をして。

次の日の支度をする。

さきほどの鳥の一件を思い出す。

誰かが、今もこちらを見ているかもしれない。

欠番結社《空座》。

九つ目の空席。

ラグナを覆った城護盾。

俺は窓の外を見た。

北東の空に、薄い灰色の雲が広がっている。

その向こうにラグナがある。

到着まで、まだ二日。

―――

街道から離れた岩山の上で、一人の女が右目を押さえていた。

ノア・ヴェイド。

二十四歳。

腰まで届く淡い灰色の髪を、黒い紐で緩く束ねている。

細面の白い顔にはほとんど血色がなく、伏せた左目の睫毛まで灰色に近い。黒い旅装は身体の線が分からないほどゆったりとしており、首元から鼻の下まで薄い布で覆っていた。

指の間から、一筋の血が頬へ流れている。

ノアはゆっくりと右目を開いた。

本来は薄い紫色の瞳だった。

今は白い霞がかかり、焦点が定まっていない。

「黒嘴烏との接続を切られました」

隣に立つ男が振り返った。

「女騎士にか」

男――ユーリク・ヘインは三十九歳。

痩せた長身で、灰色の外套の下には作業用の革衣を着ている。

短い暗褐色の髪には煤が染みつき、削げた頬と深くくぼんだ目元が、実年齢より老けて見せていた。

「切ったのは女騎士です」

ノアは目元の血を拭った。

「ですが、接続の位置を見つけたのは少年でした」

「王命調査官、トーマ・リード」

「はい。女騎士には、私の契約線が見えていませんでした。少年が位置を細かく伝え、その指示どおりに切った」

ユーリクは硬くなった右手の指を、左手で一本ずつ曲げた。

節の太い技師の手。

関節は石のように固まり、動かすたび小さな音がした。

「物の亀裂を見るだけではないということか」

「契約の接続と、切れる位置まで見ています」

「厄介だな」

「使い方によっては、私たちよりも」

ノアは霞んだ右目を閉じた。

「女騎士が第九号である可能性は？」

ユーリクが尋ねる。

「高いままです」

ノアは答えた。

「断界剣アークが破壊された時刻に、地下管理盤の第九席が点灯しました。その直後、女騎士は少年と共に王都を出た。そして城護盾バスティオンは、彼女がラグナへ近づくほど出力を上げています」

「まだ確定ではない」

「城護盾バスティオンの中枢が、彼女を上位権限として受け入れれば確定します」

ユーリクは北東へ顔を向けた。

その先に、城護盾バスティオンに閉ざされたラグナがある。

「だから、あの二人を中枢まで導く」

ノアが言った。

「捕らえないのですか」

「無理に連れていけば、第九号は抵抗する。傷つければ、城護盾バスティオンがどう反応するかも分からない」

「では、本人たちの意思で中へ入らせる？」

「少年には、城護盾バスティオンの欠陥が見える」

ユーリクの声は平坦だった。

「外側で何が起きているかを見れば、必ず中枢へ向かう」

ノアは彼の右手を見る。

「あなたは《固定》で、城護盾バスティオンの非常展開を維持している」

「ああ」

「停止命令が出ても、解除されないように」

「三日間だけだ」

ユーリクは硬化した指を外套の中へ隠した。

「その間に、第九号と少年を中枢へ入れる」

風が外套の裾を持ち上げた。

裏側には、小さな文字が何列も縫いつけられている。

六十八年前、地図と記録から消された村人たちの名前だった。

「真実を見せるためですか」

ノアが尋ねた。

「ラグナが守られた代わりに、外の村々が何を失ったかを」

「それだけではない」

ユーリクは否定した。

「第九号を城護盾へ接続する。管理盤の記録が正しければ、彼女には中枢へ上位命令を通す権限がある」

「彼女自身の意思に関係なく？」

ユーリクはすぐには答えなかった。

「選ばせるためには、まず真実を見せる必要がある」

「選んだ結果が、私たちの望むものと違っても？」

今度は、ユーリクが黙った。

ノアはそれ以上追及しなかった。

遠くで、ラグナの方角から低い振動が伝わってきた。

地の底で、巨大な機構が回転している。

ノアが、借りた別の鳥の視界を確かめるように左目を細めた。

「北側の村で井戸の水位が下がっています」

ユーリクの表情がわずかに曇る。

「ラグナの市内は？」

「無傷です」

「そうか」

「このままなら、二日以内に外側の井戸から枯れます」

ユーリクは目を閉じた。

外套の裏側に縫いつけた名前が、風に揺れる。

「だから、彼らには間に合ってもらわなければならない」

ノアは血の跡が残る右目を押さえた。

北東の空を、灰色の雲が覆っていた。

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