最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

真実鎖アレーテイア編

第二十七話 正常なのに、壊れていく

三つの焼け跡すべてを、非常時執行路(ひじょうじしっこうろ)が通っている。

それが分かったからといって、火災の原因が分かったわけじゃない。

むしろ、次に確かめなければならないことが増えた。

図面の上で交わっている。

それだけなら、ただの線だ。

実物がどうなっているのか。

そこを見なければならない。

翌朝。

俺とセラは、裁定院の証拠保全担当者《しょうこほぜんたんとうしゃ》二人と一緒に、聖律記録院(せいりつきろくいん)へ戻っていた。

火災現場へ入る許可は、昨日確認した三地点だけ。

東側補助路、中央記録路、南側補助路。

どれも被告人が定例保守(ていれいほしゅ)で遮断(しゃだん)した経路であり、強い焼損(しょうそん)が残っている場所だ。

俺は巻いた旧系統図を抱えたまま、東側の焼け跡の前に立った。

壁はまだ黒い。

表面の煤(すす)は一部取り除かれているが、石の奥まで色が変わっている。

「ここで間違いありません」

証拠保全担当者が記録を確認する。

俺は現在図と旧図を床へ広げた。

二つの図面を見比べてから、壁を見る。

「使います」

誰に言うでもなくそう言って、《不具合鑑定》を発動した。

視界の中で、壁や床を走る魔力経路が浮かび上がる。

手前に一本。

現在使われている東側補助路。

そのさらに奥に、もう一本。

昨日、図面で確認した位置と近い。

「……あります」

セラが俺の横から壁を見る。

「旧《ふる》い方か」

「たぶん」

「断定しないのか」

「鑑定に『非常時執行路』って名前が出るわけじゃないので」

俺に見えるのは、そこに経路があるということ。

何のために作られたのか。

いつ作られたのか。

誰が使ったのか。

そういう履歴までは出てこない。

旧図と位置が合う。

だから、旧執行路の可能性が高い。

今言えるのはそこまでだ。

俺は視線を少しずつ動かした。

現在経路と旧い経路は、ずっと接触しているわけじゃない。

離れている場所もあれば、近くを並んで走る場所もある。

そして。

焼損が最も深い場所で、二本の距離が急に近くなった。

表示が浮かぶ。

《局所絶縁――劣化》

「……絶縁」

俺が呟く。

「何だ」

「二つの経路を隔ててる部分が傷んでます」

証拠保全担当者が壁へ近づこうとした。

「触らないでください」

俺が言うと、男が足を止めた。

「失礼」

「いや、俺も人のこと言えないんですけど」

横で、セラの口元が少し動いた。

俺はもう一度、二本の経路へ意識を戻した。

完全につながっているわけじゃない。

少なくとも、今見えている状態では。

ただ、その間にある絶縁部分が劣化している。

「火事で傷んだのか？」

セラが聞いた。

「可能性はあります」

「他には？」

「前から傷んでた可能性もあります」

どちらなのか。

ここだけでは分からない。

だから次だ。

「中央へ行きましょう」

―――

中央後方。

ここでも似た状態が見つかった。

現在の記録路。

その奥を通る旧い経路。

強い焼損の近くで二つが近接し、その間の絶縁に損傷が出ている。

ただし、東側とまったく同じではない。

経路の位置も違う。

間に使われている素材も違う。

損傷の深さも違う。

共通しているのは、二本の経路が近づく場所で強い焼損が起きていることだった。

「二つ」

セラが言う。

「はい」

「三つ目も同じなら？」

「疑う理由は増えます」

「原因だとは？」

「言えません」

セラが頷く。

最近。

俺より先に答えるようになってきた気がする。

それはそれで、少し複雑だ。

最後。

南側補助区画。

ここは床の損傷が一番ひどかった。

崩落こそしていないが、石板の一部は撤去され、下の支持材と魔力経路が露出している。

俺は旧図の位置を確かめてから、《不具合鑑定》を使った。

現在経路。

その近くを通る旧い経路。

やっぱりある。

しかも、ここは二つの距離が他より近い。

間にある絶縁層も薄い。

表示が出る。

《絶縁性能――低下》

その下に、もう一行。

《反復負荷――蓄積》

俺は動きを止めた。

「トーマ？」

「待ってください」

もう一度見る。

表示は消えない。

《反復負荷――蓄積》

反復。

一度ではない。

繰り返している。

「何かあったか」

「ここ」

俺は床の奥を指した。

「負荷が繰り返しかかってます」

証拠保全担当者の顔が変わった。

「今回の火災以前からですか？」

「いつからかは分かりません」

「では、火災以前かどうかも？」

「そこまでは言えません。ただ、一回だけの負荷ではありません」

昨日の火災の最中に、何度も負荷が変動した可能性だってある。

これだけで、何年も前からだとは言えない。

ただ。

昨日見つけた継続観測報告《けいぞくかんそくほうこく》が頭に浮かぶ。

何年も前から。

アレーテイアを使用したあと、投入量と帰還量がほんの少しだけ合わない時があった。

毎回じゃない。

差も小さい。

でも、同じ方向へずれる。

もし。

その消えた分が、この旧い経路へ――。

そこまで考えて、止めた。

まただ。

まだ接続していないものを、頭の中でつなぎかけた。

「トーマ」

セラの声。

「はい」

「また答えを作った顔をしている」

「顔で分かるんですか」

「分かる」

嫌なところだけ観察力が高い。

「まだです」

俺は言った。

「魔力収支の差と、この負荷が同じものだとは確認できてません」

「なら？」

「比べます」

一度見ただけで分からないなら。

次に同じことが起きた時、何が同じで、何が違うのかを見る。

設備でも同じだ。

「何と比べる」

セラが聞く。

「被告人がやった遮断作業です」

証拠保全担当者が眉を寄せた。

「火災当日の？」

「それだけじゃありません」

被告人の作業は定例だった。

つまり。

同じ作業は以前にも何度も行われている。

火災が起きなかった日にも。

「過去の作業記録が残ってるなら、遮断前と遮断後の値を見たいです」

「規定値の記録ならあります」

「規定内かどうかじゃなくて、前と後です」

男が少し考える。

「変化量を見るということですか」

「はい」

正常。

異常。

二つに分けるんじゃない。

正常の中でも、動いているものはある。

―――

午後。

西棟の仮保管室(かりほかんしつ)へ戻ると、過去の定例保守記録が机の上へ積まれた。

さすがに全部は見られない。

だから条件を揃える。

アレーテイアを使用した日。

その後に三系統の定例遮断が行われた日。

記録が途中で欠けていないもの。

まず直近。

次に数年前。

さらに古いもの。

俺は一つずつ数字を追った。

「これ」

遮断前。

規定内。

遮断後。

規定内。

問題なし。

でも、数字は同じじゃない。

ほんの少しだけ帰還側が下がっている。

次。

変化なし。

その次。

また少し下がる。

全部ではない。

昨日見た継続観測報告と同じだ。

「別の日を」

証拠保全担当者が帳簿を替える。

また、ある。

そして。

ない日もある。

「規定範囲(きていはんい)を超えたものはありません」

男が言った。

「そうですね」

だから、誰も止めなかった。

むしろ。

止められなかった。

全件、規定内。

全部、許容範囲(きょようはんい)内。

数字だけ見れば。

「なのに気になるのか」

セラが聞いた。

「はい」

「なぜだ」

俺は帳簿を指した。

「正常だからです」

セラが眉を寄せる。

「分からん」

「規定内って、安全って意味じゃないんです」

「違うのか」

「決められた範囲から外れていない。それだけです」

セラは帳簿へ目を落とした。

「範囲の中なら、問題はないのではないか」

「その範囲を決めた時に、今起きてる壊れ方を想定してなかったら？」

セラが黙った。

俺も記録された数字へ目を戻す。

前世の工場でも、何度も見た。

規格内。

許容範囲。

異常なし。

だから大丈夫。

そう判断された設備が、あとになって壊れる。

数値が嘘をついていたわけじゃない。

見ている側が、その数値に何を保証させているのかを間違えていただけだ。

「だから」

俺は言った。

「正常な値の中でも、変化は見ます」

「外れたかどうかではなく？」

「はい。前と比べて、何が動いたかです」

俺は記録をさらに追った。

遮断前と遮断後。

使用回数。

三系統の値。

何度も調べていくと、やはり同じ方向へ動く日がある。

「火災当日の作業記録を」

証拠保全担当者が別の記録を出す。

被告人が確認したものだ。

値は全部、規定内。

あの時の聴取(ちょうしゅ)でも、真実鎖が確認した。

記録に残された値は、すべて規定の範囲内だった。

被告人自身も、作業終了時に異常を認識していない。

その記録を見る。

東側。

中央。

南側。

全部、規定内。

でも。

作業前と作業後を並べると、ほんの少し動いている。

「……同じだ」

「何が」

「方向です」

過去に差が出た日と。

火災当日。

小さい。

規定内。

でも。

同じ方向。

証拠保全担当者が覗き込む。

「これが火災を起こしたと？」

「まだ言えません」

記録は結果だ。

途中で何が起きたかまでは残っていない。

遮断したから減ったのか。

別の負荷が同時に入ったのか。

もっと前からずれていたのか。

「ただ」

俺は言った。

「次に見るものは決まりました」

「何だ」

セラが聞く。

「動いてる最中です」

帳簿じゃない。

今、実際にアレーテイアが使われている時。

旧い経路の負荷がどう変わるか。

それを見たい。

問題が一つある。

俺は一人しかいない。

中央裁定院で主鎖(しゅさ)を見る。

同時に、聖律記録院で旧経路を見る。

そんなことはできない。

「二か所か」

セラが言った。

「はい」

「だが、私はお前のように負荷までは見えないぞ」

「分かってます」

必要なのは。

両方で《不具合鑑定》を使うことじゃない。

裁定院側では、アレーテイアがいつ強く使われ始めたのか。

それだけ分かればいい。

「見届けるだけなら」

背後から声がした。

振り返る。

扉のところに、カイが立っていた。

「俺でもできますかね」

「カイ？」

「宿で寝てろって顔ですね」

「そういう顔です」

即答した。

カイが苦笑する。

右胸を庇うように立っている。

顔色は悪くない。

でも。

治ったわけじゃない。

「走りませんよ」

「戦闘も」

「しません」

「重いものも」

「持ちません」

「無理も」

「できるだけ」

「帰ってください」

「厳しくないですか？」

セラが横から口を挟む。

「トーマ。話くらい聞いてやれ」

「セラがそっち側に行くんですか」

「私は優しいからな」

初めて聞いた。

カイが笑う。

その直後、少しだけ胸を押さえた。

「ほら」

「今のは笑っただけです」

「笑うのも禁止です」

「そんな診断はされてませんよ」

証拠保全担当者が困った顔で俺たちを見ている。

俺は息を吐いた。

「……どうしてここに？」

「リゼットさんから、あなたがまた現場に籠もってるって聞きました」

また、という言葉に悪意を感じる。

「それで？」

「俺にもできることがあるならと思って」

カイが言う。

「戦う以外で」

その言葉だけ。

少し軽さが消えた。

俺は黙った。

カイはずっと戦う側だった。

《後払い》で。

十秒だけ。

自分の傷を先送りして。

身体を削って。

今は、戦えない。

だからこそ。

「あります」

俺は言った。

「本当ですか？」

「ただし、座っててもできます」

「そこ重要です？」

「重要です」

俺は現在図を引き寄せた。

「明日、裁定が再開されます」

「はい」

「カイには法廷側にいてほしいです」

「何を見るんです？」

「主鎖です」

被告人につながった裁定用の鎖。

休廷中も接続そのものは続いている。

だが、正式な裁定(さいてい)が再開されれば、証言や記録確認が始まり、アレーテイアの使用状態が変わる。

「裁定が始まった瞬間と、主鎖の状態を見てください」

「俺には魔力は見えませんよ」

「見えなくていいです」

必要なのは、目で確認できる事実。

開廷(かいてい)。

裁定開始の宣言。

主鎖が張る。

それをカイに見届けてもらう。

「俺は聖律記録院にいます」

カイの目が少し細くなる。

「同じ時間に、地下を見る」

「はい」

セラが腕を組んだ。

「どうやって時刻を合わせる」

そこが問題だった。

裁定院と聖律記録院は離れている。

走って伝えてもらうのは論外だ。

証拠保全担当者が口を開いた。

「開廷鐘(かいていしょう)なら、記録院からも聞こえます」

「鐘？」

「正式裁定の再開時には中央塔で一度鳴らします。法廷内の進行と完全に同時ではありませんが、その直後に裁定開始宣言が行われます」

使える。

完全な時刻一致を証明するには弱い。

でも、最初の観察には十分だ。

「カイ」

「はい」

「鐘が鳴ってから、裁定開始まで何呼吸かかったか覚えられます？」

「そのくらいなら」

「主鎖に変化があったら、それも」

「分かりました」

俺は証拠保全担当者を見る。

「記録院側でも、鐘から何呼吸後に負荷が変わったか記録してください」

「承知しました」

これで。

二か所を見ることができる。

俺じゃなくても、見られるものはある。

―――

翌日。

俺は聖律記録院の南側補助区画にいた。

隣にセラ。

証拠保全担当者が二人。

一人は記録。

もう一人は立会い(たちあい)。

俺の前には、現在経路と、その奥を通る旧い経路がある。

昨日、

《反復負荷――蓄積》

と表示された場所。

今は。

《残留負荷――微量》

変わっていない。

「始まるぞ」

セラが言った。

俺も聞こえている。

遠く。

中央塔から鐘の音が響いた。

一度。

低い音が、焼けた建物の中まで届く。

記録担当者が筆を構えた。

俺は壁から目を離さない。

一呼吸。

二呼吸。

三呼吸。

変化なし。

四。

五。

表示がわずかに揺れた。

《残留負荷――微量》

まだだ。

六。

七。

その瞬間。

旧い経路の奥で、細かった負荷がわずかに太くなった。

表示が変わる。

《残留負荷――増加》

「今」

俺が言う。

筆が走った。

「鐘から七呼吸」

証拠保全担当者が記録する。

俺は見続けた。

一度増えて終わりじゃない。

ゆっくりと、さらに上がっていく。

現在の補助路は遮断されている。

昨日から誰も操作していない。

火もない。

作業員もいない。

それでも。

旧い線の負荷が増えている。

「トーマ」

セラが低く呼ぶ。

「はい」

「裁定が始まったからか」

俺は首を振った。

「まだ言えません」

同じ時刻に起きた。

それだけだ。

原因と結果は、まだ別。

でも。

偶然で済ませるには、確認する価値がありすぎる。

「東も見ます」

俺たちは移動した。

東側。

そこでも、

《残留負荷――増加》

中央。

同じ。

三つとも、鐘が鳴ったあとに旧い経路の負荷が増えている。

俺は南側へ戻る。

表示をもう一度見る。

すると。

その下に、見たくないものが追加されていた。

《熱変性――進行》

喉が詰まる。

「……進んでる」

「何が」

「焼けたところです」

火はない。

誰も触っていない。

それなのに。

証拠が。

今。

変わっている。

「記録してください」

俺は言った。

「《熱変性――進行》。裁定再開後に確認」

証拠保全担当者の顔が固くなる。

「それは……」

言いたいことは分かる。

ここは。

主任が死んだ現場だ。

火災原因を調べるための証拠そのもの。

その証拠が、今も変質(へんしつ)している。

「法廷へ戻ります」

俺は立ち上がった。

「原因が分かったのか」

セラが聞く。

「いいえ」

まだ。

主鎖が原因だとは証明していない。

アレーテイア全体の使用。

別の系統。

別の負荷。

考えられるものはいくらでもある。

でも。

一つだけ。

今すぐ伝えなければならないことがある。

「原因じゃないです」

俺は答えた。

「証拠です」

―――

中央裁定院へ戻ると、法廷は一度休廷に入っていた。

カイは廊下の椅子に座っていた。

本当に座っている。

よし。

「どうでした？」

俺が聞く。

「鐘が鳴って」

カイが指を折る。

「六呼吸目で裁定開始の宣言。その直後に主鎖が一度強く張りました」

俺は足を止めた。

「六呼吸？」

「俺が数え間違えてなければ」

証拠保全担当者が記録を開く。

聖律記録院側。

鐘。

七呼吸後。

負荷増加。

一呼吸。

ずれている。

俺は少しだけ安心した。

完全一致じゃない。

その方がいい。

無理に答えへ合わせていない。

「主鎖が張ったあと？」

「はい」

カイが言う。

「ほぼすぐです」

法廷側では、鐘から六呼吸後に裁定開始と主鎖の変化。

記録院側では、七呼吸後に旧経路の負荷増加。

近い。

かなり近い。

「同時ですね」

証拠保全担当者が言いかける。

「ほぼ、です」

俺が止めた。

「完全に同時とは言えません」

「一呼吸なら誤差では？」

「そうかもしれません。でも、そうじゃないかもしれない」

鐘の音が届く時間。

数え始めるタイミング。

人間の呼吸。

全部ずれる。

だから。

言えることだけ言う。

「裁定が始まった直後に、聖律記録院の旧い経路で負荷増加が確認された」

それだけ。

カイが俺を見る。

「それで？」

「火災現場の熱変性も進みました」

カイの表情が消えた。

「今？」

「はい」

「火は消えてるんですよね」

「消えてます」

誰も喋らなかった。

法廷の扉の向こうでは。

被告人を裁くために、アレーテイアが使われている。

火をつけたのか。

主任を殺したのか。

その答えを探すために。

でも。

その間にも、焼けた壁は変わっている。

昨日より今日。

今日の朝より今。

もし、この変化が続けば。

火災当時に残っていたものが、少しずつ失われていく。

俺は記録を握った。

「リゼットさんに渡します」

「何と説明する」

セラが聞いた。

俺は法廷の扉を見た。

危険だから止めたい。

それだけなら弱い。

主鎖が原因とは証明できていない。

でも。

止めなければならない理由は、もうある。

「裁定を続けてる間に」

俺は言った。

「事件現場が変わってます」

それが。

確認できた事実。

そして、もう一つ。

被告人を裁くための裁定が始まった直後に、その変化は強くなった。

疑えば疑うほど。

鎖につないでおくほど。

裁定を続けるほど。

火災当時の状態から、現場が遠ざかっていく。

俺は扉へ手をかけた。

この裁判は。

証拠を調べながら。

証拠を壊している。