最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

城護盾バスティオン編

第十四話 時間が来るまで

ヴァルガルドの前脚が床へ沈んだ瞬間、セラは正面から踏み込んだ。

避けるためではない。振り下ろされる脚の角度と、着地の衝撃で床へ走る亀裂、その直後に首がどちらへ振れるかまで見た上で、攻撃が完成するより先に内側へ入り込む。

剣の腹を前脚の関節へ当てた。

止めるつもりはない。

あの巨体を正面から止められるはずがない。

落下する力へほんのわずかな角度だけを与え、本来ならセラを踏み潰していた爪を外側へ落とす。

前脚が床を砕いた。

石片が舞い上がる。

その向こうから大角が迫った。

セラは剣を返さない。代わりに鞘(さや)を角の側面へ滑らせ、首の回転に自分の身体を合わせる。押し返すのではなく、ヴァルガルド自身の力を利用して身体を逃がした。

そこへ雷が走る。

青白い光が床を這うより早く、セラは右足を半歩だけ内側へ入れた。雷は踵(かかと)のすぐ後ろを焼き、石床へ黒い筋を残す。

それでもヴァルガルドは止まらなかった。

右前脚を引き戻すと同時に左肩を沈め、そのまま巨体ごとセラへ押し込んでくる。

セラは横へ逃げず、剣を寝かせて肩へ当てた。

衝撃を受ける。

両足が床を滑る。

靴底が石を削り、身体が押される。

それでも転ばない。

最後に剣の角度を変え、ヴァルガルドの肩をわずかに横へ流す。その隙間から身体を抜き、巨体の側面へ回り込んだ。

斬れる。

首筋が目の前にある。

刃を立てれば届く。

それでもセラは剣を返さなかった。

柄頭(つかがしら)を首の付け根へ叩き込み、その反動だけで距離を取る。

黄色い瞳が、セラを追った。

「カギ……」

ヴァルガルドの声は、さっきまでより明瞭だった。

「斬ラヌ」

セラは剣を低く構えたまま答える。

「そうだ」

「ナゼ」

「約束した」

ヴァルガルドの瞳がわずかに細くなった。

「約束……」

言葉の意味を探るように繰り返す。

セラはそれ以上説明しなかった。

「お前には関係ない」

次の瞬間、ヴァルガルドが踏み込んだ。

―――

そこから、戦い方が変わった。

ヴァルガルドはセラの剣を避けなくなった。

それまでは首筋へ刃が近づけば角で弾き、前脚を守れば身体を引いていた。だが、今はセラが深く斬らないと理解している。

だから守らない。

むしろ、斬られないことを前提に、自分の身体そのものを武器として押しつけてくる。

大角が横から薙(な)いだ。

セラは剣の腹を沿わせて軌道を外へ流す。

その瞬間、ヴァルガルドは首の力を抜いた。

支えを失ったセラの剣が前へ滑る。

身体がわずかに流れた。

そこへ額。

角ではない。

頭そのものが飛んできた。

「――っ」

セラは両腕で剣を横に構えた。

衝突。

身体が浮く。

そのまま石床を滑り、背中から壁へ叩きつけられた。

鈍い音が地下空洞へ響く。

「セラ！」

マレクが叫ぶ。

壁際へ崩れた銀髪が動いた。

セラはすぐに立ったが、左肩の鎧には大きな亀裂が走っていた。

ヴァルガルドは追撃する。

雷を一本。

セラが右へ動く。

二本目。

逃げ道を塞ぐ。

三本目はセラではなく頭上の岩盤へ落ちた。

天井が砕け、大きな石塊が進路へ落ちてくる。

セラは石の下から抜けるため左へ身体を傾けた。

そこには、もう大角が待っていた。

剣の腹で触れる。

流す。

しかし、ヴァルガルドは途中で首を止めた。

押し流すために使っていた力そのものが消え、セラの重心が崩れる。

その空白へ前脚が入る。

セラは身体を捻った。

完全には避けられない。

爪の先が脇腹の鎧を削り、衝撃だけで身体が横へ回った。

肩から床へ落ちる。

剣が手から抜けかけた。

それでも握る。

転がりながら起き上がる。

呼吸を吸った瞬間、セラの表情がわずかに歪んだ。

マレクが低く呟(つぶや)く。

「肋骨までいったか」

城主が横を見る。

「助けられないのか」

「俺が入れば邪魔になる」

マレクは即答した。

悔しさがないわけではない。

それでも、分かっている。

今の速度へ割り込めば、守るどころかセラの選択肢を減らすだけだ。

その間にもヴァルガルドは前へ出る。

もう剣を恐れていない。

それが、何より厄介だった。

―――

地下深く。

選流環へ流れ込む力は増え続けていた。

《不具合鑑定》の視界では、城外の無数の魔物から伸びる細い流れが束となり、バスティオンへ吸い込まれている。

同時に、古い導管へかかる負荷も上がっている。

「ネネ！」

俺は伝声管へ声を入れた。

『聞こえてる！』

「外は！」

『前の方はかなり止まってる！　でも後ろがまだ動いてる！』

「まだ来てるんですか！」

『来てる！　速度は落ちてるけど、全部じゃない！』

まだ止められない。

今ここで徴収を止めれば、後方の群れが残る。

一方で、選流環も無限に耐えられるわけじゃない。

右側第二層の接続部に、明らかな歪みが出ていた。

「右の第二層、持ちません！」

盾守(たてもり)が振り返る。

「どこだ！」

「外側の接続部です。負荷が集中してる！」

ユーリクも円環を見る。

「第三層へ分ける」

「できますか」

「やるしかない」

その右手は、もうほとんど握れない。

ユーリクは古い操作棒へ指を引っかけ、左手を重ねた。

盾守が隣の棒へ手をかける。

「同時に下げるぞ」

「分かった」

俺は流れを見る。

「今です！」

二人が操作棒を落とした。

円環を走っていた光の一部が別経路へ分かれ、張り詰めていた接続部の負荷がわずかに下がる。

「通った！」

だが、ユーリクはすぐに手を離せなかった。

右手の指が操作棒へ絡みついたまま動かない。

左手で一本ずつ外していく。

「ユーリク、その手……」

「今はいい」

「でも」

「トーマ」

ユーリクが俺を見る。

「上を見ろ」

言われるまでもなく。

頭上から伝わってくる振動は、さっきより大きくなっていた。

―――

セラの呼吸が明らかに変わっていた。

肩で息をしている。

右脚の外側には雷で焼かれた跡があり、左肩の鎧はもう半分以上砕けている。

それでもヴァルガルドは止まらない。

前脚が来る。

セラは内側へ入る。

今度は流さない。

柄(つか)を関節へ当てて、その一瞬だけ動きを鈍らせる。

抜ける。

そこへ大角。

剣の腹で受ける。

角を逸らす。

成功した。

だが、そのままヴァルガルドは角を壁へ叩きつけた。

壁が崩れ、背後へ石が落ちる。

退路が消えた。

前から前脚。

横には雷。

正しい答えは分かっている。

それでも。

その答えを選べる場所がない。

セラは前脚を受けた。

剣が軋(きし)む。

両足が床を滑る。

背中が崩れた壁へぶつかった。

そこから、さらに体重をかけられる。

「……ぐ」

初めて、セラの口から苦痛の声が漏れた。

右腕が震える。

左肩はもうほとんど使えない。

片足も十分には踏ん張れない。

それでも剣は折れない。

セラも折れない。

ヴァルガルドの目が近づく。

「カギ」

「……何だ」

「斬レ」

「嫌だ」

「斬レバ……逃ゲラレル」

セラの目がわずかに見開いた。

こいつは。

分かっている。

自分を斬れば、この状況から逃げられることまで。

「斬ラナケレバ」

前脚へさらに体重が乗る。

「死ヌ」

セラの顔が歪んだ。

それでも。

口元だけが少し上がった。

「それは困る」

ヴァルガルドが前脚を引く。

その瞬間、セラは身体を横へ倒した。

潰される寸前で抜ける。

立とうとする。

右膝が落ちた。

剣を床へ突き、どうにか身体を支える。

マレクが前へ出ようとした。

「来るな」

セラが言った。

「だが！」

「邪魔だ」

声は弱い。

でも。

命令そのものは変わらない。

マレクが足を止める。

ヴァルガルドが低く唸った。

「ナゼ」

セラは剣を杖代わりにしながら立ち上がる。

「何がだ」

「ナゼ……斬ラヌ」

セラは答えるまでに、一度呼吸を整えた。

「言っただろう」

剣を持ち上げる。

「約束した」

「約束……トーマ？」

セラの目が。

一瞬だけ変わった。

「そうだ」

セラは短く答える。

「だから斬らない」

ヴァルガルドが、初めてわずかに首を傾けた。

理解できない。

そんな仕草だった。

「死ヌ、のに？」

「そうならないように戦ってる」

「非合理」

「知るか」

次の瞬間。

セラが自分から前へ出た。

―――

ここからは、守る戦いですらなかった。

セラは余力を残していない。

身体能力も、判断も、《完全適合》も、今使えるすべてを投入している。

ただし。

斬らない。

その一点だけ。

絶対に変えない。

ヴァルガルドが角を振る。

セラは刃を立てず、剣の平で触れる。

角の勢いを流しながら、自分の身体まで押し出させる。

飛ばされた先へ雷。

空中で鞘を投げる。

鞘へ雷が落ちる。

その一瞬に着地位置をずらす。

前脚。

受けない。

床へ転がる。

起きる。

後脚。

間に合わない。

剣の柄を足首へ叩き込み、完全に止めるのではなく、一瞬だけ踏み込みを遅らせる。

その一瞬で身体を抜く。

正解を出し続ける。

それでも。

追いつかれていく。

ヴァルガルドの出力が高すぎる。

セラが完璧に避けても、雷の余波が皮膚を焼く。

完璧に角を流しても、振り抜かれた風圧だけで姿勢が崩れる。

前脚の落下位置をずらしても、砕けた床そのものが次の足場を奪う。

技術では負けていない。

それでも。

身体が先に限界へ近づいていく。

銀髪は埃(ほこり)と血で汚れている。

左腕はほとんど上がらない。

右脚も引きずり始めている。

それでも剣だけは。

まだ。

相手の身体へ深く入っていない。

城主が、声を失ったようにその戦いを見ていた。

やがて。

小さく呟く。

「……鬼神」

マレクが横目で見る。

「何だ」

「敵を斬るから、そう呼ばれるのだと思っていた」

目の前では。

セラが一度も決定打を入れていない。

それでも。

災厄を一歩も先へ行かせていない。

「違ったらしい」

マレクは答えなかった。

ただ。

その目だけが。

セラを追っていた。

―――

『まだ！』

伝声管からネネの声が飛ぶ。

俺は思わず口金を強く握った。

「あとどれくらいです！」

『分かんない！　でも後ろの群れがまだ動いてる！』

「速度は！」

『かなり落ちてる！　でも止めるなら、もう少し！』

もう少し。

その言葉を。

何回聞いた。

上の伝声管から。

マレクの声。

『トーマ！』

「はい！」

『セラがまずい！』

胸が締まる。

「繋いでください！」

『今は無理だ！』

「一言だけでも！」

轟音(ごうおん)。

通信が途切れかける。

しばらくして。

雑音の向こうから。

声。

『……トーマ』

「セラ！」

息が。

ひどく荒い。

「大丈夫ですか！」

『大丈夫じゃない』

即答だった。

「あと少しです」

『ネネから聞こえてる』

「もし本当に無理なら――」

言いかけた。

セラが遮(さえぎ)る。

『言うな』

「でも」

『言うな、トーマ』

声は弱い。

それでも。

その一言だけは。

強かった。

『お前が斬るなと言った』

「……はい」

『なら、私は斬らない』

「死んだら意味ないでしょう！」

『だから死なない』

「そんな無茶な」

『無茶を頼んだのはお前だ』

言葉に詰まった。

その通りだった。

俺が頼んだ。

壊すな。

斬るな。

そうしなければ。

何が起こるか分からないから。

なのに。

今さら。

彼女が危ないからって。

撤回するのか。

「……ごめんなさい」

『謝るな』

「でも」

『その代わり』

一度。

息。

『早くしろ』

通信が切れた。

俺は口金を握ったまま。

しばらく動けなかった。

ユーリクが横から言う。

「信じるのも、仕事だぞ」

「分かってます」

「顔は分かっていない」

「うるさいです」

それでも。

視線を選流環へ戻す。

俺にできるのは。

ここだ。

―――

灰角王(かいかくおう)ヴァルガルドは。

もうセラが限界に近いと理解していた。

呼吸。

脚。

剣の速度。

全部。

見ている。

だから。

最後は。

複雑なことをしなかった。

真正面から。

潰しに来た。

たてがみに雷が集まる。

セラの左右へ二本。

背後へ一本。

退路を焼く。

同時に前脚で床を割る。

残った足場を狭める。

その中央へ。

大角を低く構えたまま。

巨体そのものが突っ込んでくる。

セラは。

一目で分かった。

避けられない。

流せない。

受ければ。

今度こそ身体が持たない。

そして。

もう一つ。

分かる。

首筋。

今なら。

斬れる。

ヴァルガルドは防御していない。

セラが斬らないと。

最後まで。

信じ切っている。

剣を立てれば。

届く。

ほんの一振り。

それだけで。

少なくとも。

自分へ来る攻撃を止めることはできる。

セラの手が。

わずかに動いた。

刃が。

ヴァルガルドの首へ向きかける。

そこで。

止まった。

『お前が斬るなと言った』

自分で言った言葉が。

頭に残っている。

トーマの顔が。

ほんの一瞬。

浮かんだ。

セラは。

刃を寝かせた。

「馬鹿だな」

誰に言ったのか。

自分か。

トーマか。

分からない。

でも。

笑った。

「約束したからな」

ヴァルガルドが迫る。

セラは殺すための構えを捨てた。

最後まで。

受ける。

右足をわずかに引く。

使える腕は一本。

左肩は動かない。

剣の腹を角へ向ける。

止めるのは無理。

なら。

最後の瞬間。

ほんの少しだけ。

軌道をずらす。

それしかない。

「来い」

ヴァルガルドが床を蹴った。

雷。

大角。

巨体。

全部が。

セラへ集中する。

あと一歩。

セラが剣を上げる。

その瞬間。

ヴァルガルドの右前脚から。

力が抜けた。

「……？」

巨大な身体が。

前へ沈んだ。

踏み込みが崩れる。

大角がセラの横を通り過ぎ、床へ深く突き刺さった。

雷も。

途中で乱れた。

セラの剣は。

首を斬らない。

最初から。

そのつもりで上げていなかった。

剣の腹が角へ触れ。

力を失った角を。

わずかに横へ押した。

ヴァルガルドの巨体が。

そのまま床へ崩れ落ちる。

黄色い瞳が。

ゆっくり。

セラを見る。

「カ……ギ……」

声が。

また途切れ始めている。

「ナゼ……」

セラは。

息を切らしながら。

剣を下ろした。

「何度聞く」

ヴァルガルドの口が。

わずかに動く。

「約束……」

セラの目が。

ほんの少しだけ見開かれた。

それ以上。

言葉は続かなかった。

たてがみを覆っていた雷が。

一つずつ消えていく。

―――

『トーマ！』

ネネの声が響いた。

「聞こえてます！」

『止まった！』

「何が！」

『群れ！　後ろも！　ほとんど動けてない！』

《不具合鑑定》。

城外から伸びていた流れ。

弱くなっている。

群れから。

もう。

まともに走れるだけの力を取れない。

「盾守！」

「分かっている！」

「止めます！」

ユーリクも。

すでに解除機構へ移動していた。

右手はほとんど動かない。

左手で右手を支え。

解除棒へ引っかける。

「主系統は私が落とす！」

盾守が反対側へ走る。

「同時に！」

ユーリクが言う。

「三つ数える！」

俺は。

上へ。

一度だけ視線を向けた。

セラ。

持った。

本当に。

持たせた。

「一！」

城外では。

魔物が次々と膝を折る。

「二！」

上では。

ヴァルガルドの雷が消えていく。

「三！」

二つの機構が。

同時に落ちた。

選流環の光が消える。

城護盾バスティオンの主系統も停止する。

城外を覆っていた障壁が。

ゆっくり薄れていく。

灰角王への供給も。

途切れた。

―――

セラは、しばらく倒れたヴァルガルドを見ていた。

勝った。

そういう顔ではなかった。

マレクが駆け寄る。

「セラ！」

「来るなと言っただろう」

「もう終わった！」

「まだ分からん」

そう答えた直後。

右脚が震えた。

セラの身体が傾く。

マレクが腕を取る。

今度は。

振り払わなかった。

「……重い」

「お前が軽くなりすぎてるんだ」

「そうか」

「そうだ」

セラは剣を床へつきながら、もう一度ヴァルガルドを見る。

城主が近づいてきた。

「勝ったのか」

セラは。

しばらく答えなかった。

それから。

小さく首を振る。

「分からん」

「だが、災厄は倒れた」

「私が倒したんじゃない」

その言葉だけ。

妙に。

はっきりしていた。

セラは。

それ以上説明しなかった。

勝ったんじゃない。

時間が来ただけだ。

その言葉を本当に口にするのは、もっと先でいい。

今はただ。

約束を守った。

それだけだった。

―――

地下深く。

俺は、ようやく息を吐いた。

終わった。

そう思った。

でも。

《不具合鑑定》の視界で。

一つの流れだけが。

逆向きに動いた。

「……え？」

群れからの徴収は止まった。

障壁への供給も止めた。

ヴァルガルドへ流れていた補助系統も閉じ始めている。

なのに。

バスティオン内部へすでに取り込まれていた膨大な力が。

消えていない。

さっきまで。

障壁とヴァルガルド。

二つの出口へ流れていた。

その二つを。

ほぼ同時に閉じた。

行き場がない。

後ろから押されていた力が。

中央へ戻る。

「待って」

盾守が振り返る。

「何だ」

俺は。

中枢へ続く流れを見る。

バスティオン中央。

大量の魔力を一時的に受け止める蓄流環。

そこへ。

行き場を失った力が。

一気に押し戻されている。

「まずい」

古い導管が震えた。

一度。

続いて。

もっと大きく。

《不具合鑑定》の視界で、蓄流環の内部へ細い亀裂が走る。

一本。

二本。

そこから破損経路が広がった。

地下水路へ。

城壁へ。

街の基礎へ。

ラグナ全体へ。

盾守の顔から血の気が引く。

「何が見えている」

俺は答えたくなかった。

でも見えている。

「バスティオンが」

喉が乾く。

「今度は、バスティオンそのものが壊れます」

「壊れたら、どうなる」

蓄流環の亀裂がもう一本増えた。

俺はその先を見る。

「ラグナごと」

足元から。

鈍い振動が響いた。

「吹き飛びます」