最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

城護盾バスティオン編

第十一話 斬るたび、災厄は学ぶ

「……カギ」

掠(かす)れた声だった。

それでも、聞き間違いではない。

六十八年前に死んだはずの灰角王(かいかくおう)ヴァルガルドが、セラだけを見て、確かにそう呼んだ。

「なら、なぜあいつは私を知っている」

セラが剣を構える。

返事の代わりに、ヴァルガルドの銀灰色のたてがみを青白い光が這った。

巨大な右前脚が石床を掴む。爪が沈んだだけで、その周囲へ細かな亀裂が伸びていく。

「セラ」

「ああ」

「来ます」

「見えている」

次の瞬間、巨体が前へ出た。

左右で脚の長さが違い、片方の肩だけが異様に膨れている。胸元からは肋骨まで覗き、二本の角も形が揃っていない。

どう見ても、まともな身体じゃない。

それでも速かった。

身体を動かし始めるまでにはわずかな鈍さがある。だが、一度動き始めてしまえば、その巨大な質量すべてが攻撃になる。

ヴァルガルドの前脚が持ち上がった。

広がった影だけで、セラの姿がすっぽり消える。

小さな家なら、屋根までまとめて潰してしまいそうな足裏が落ちてきた。

セラが動いたのは、直前だった。

後ろではない。

斜め前へ踏み込み、爪と爪の間をすり抜ける。

直後、ヴァルガルドの足が床を打った。

地下空洞を揺らす轟音(ごうおん)。砕けた石が跳ね上がり、衝撃だけで俺の服まで震えた。

その頃には、セラはもうヴァルガルドの懐にいた。

俺の視界に、右肩へ集まる負荷が浮かぶ。

《荷重集中――右前肢基部》

「右肩！」

「分かった」

セラの剣が走る。

一撃目は黒い皮膚を裂いただけだった。

ヴァルガルドが首を振り、大角が横から迫る。

倒れた城壁を、そのまま振り回しているような一撃だ。

セラは受け止めなかった。

剣の腹を角へ触れさせ、その表面を滑らせる。

軌道を変えたのは、ほんのわずか。

人ひとりが通れる隙間だけだった。

それで十分だった。

灰角がセラの背中すれすれを通り過ぎ、そのまま石壁へ突き刺さる。

巨獣の首が一瞬止まった。

セラは、その角へ足をかけた。

一歩。

二歩。

角の根元から頬へ移り、そのまま肩へ駆け上がる。

ヴァルガルドの身体は大きい。肩まで上がったセラを見上げると、地上から見張り台の上を見る時と大して変わらない高さがあった。

巨体そのものが、一つの地形だ。

ヴァルガルドが激しく身体を振った。

セラは肩に残る最初の傷へ剣先を浅く噛ませ、両手で柄(つか)を支える。

身体が外側へ大きく引かれた。

それでも、すぐには剣を抜かない。

肩が最も大きく振り切られる、その直前。

セラは自分から刃を引き抜いた。

ヴァルガルドが生み出した横向きの勢いだけを受け取り、身体が大きく宙へ飛ぶ。

次の瞬間、一瞬前までセラがいた肩へ雷が落ちた。

「……人間業なのか」

城主が呟(つぶや)いた。

俺も同じことを思っていた。

空中へ投げ出されたセラの下では、崩れた壁の石塊がいくつも落下している。

その一つへ片足を置いた。

石はすぐに砕けた。

だが、その一瞬だけで落下方向は変わる。

セラは再びヴァルガルドの右肩へ向かった。

狙うのは、さっきの傷。

一撃目が肉へ入る。

ヴァルガルドが前脚を引いた。

今度、セラは剣を抜かなかった。

脚が引かれる方向へ自分の身体も流し、ヴァルガルド自身の力を使って傷口を横へ広げていく。

肉が裂け、その奥から白い骨が覗いた。

ヴァルガルドが前脚を床へ叩きつける。

その衝撃が来る直前、セラは剣を引き抜いた。

身体がわずかに浮く。

そこから二撃目。

露出した骨へ刃が食い込む。

着地と同時に剣を返し、三撃目。

骨が断たれた。

巨大な右前脚が肩口から落ちる。

轟音とともに床が揺れた。

切り落とされた脚一本だけで、地下回廊の半分以上が塞がっている。

「グァァァァァッ！」

ヴァルガルドが吠えた。

セラはすぐに追撃せず、少し距離を取った。

呼吸は乱れていない。

「頭は？」

俺が尋ねる。

「まだだ」

「話を聞くためですか」

「あれだけ喋れた。もう一度くらい喋るかもしれない」

「意外と慎重ですね」

「お前に言われたくない」

言い返す余裕まである。

少なくとも、ここまでは。

明確にセラが上だった。

その時。

ドクン、と低い脈動が響いた。

俺の視線が、ヴァルガルドの切断面へ引かれる。

外から何かが集まっていた。

《外部流入――増加》

切断面から骨が伸びる。

そこへ血管が絡み、筋肉が纏(まと)わりつき、その上から黒い皮膚が形成されていく。

「再生……？」

盾守(たてもり)が呻(うめ)いた。

「いや」

俺は目を細めた。

《再構築――不整合》

元と同じ脚ではない。

新しく作られた脚は、さっきより少し細い。

だがその分、肩の奥深くまで接続され、胴体との繋がりが明らかに安定している。

「直したんじゃない」

セラも新しい脚を見ていた。

「作り替えたのか」

「たぶん」

ヴァルガルドが、新しい前脚を床へ置いた。

巨体が一度沈む。

そして。

次の踏み込みは、先ほどより明らかに速かった。

「――っ」

セラが二歩下がる。

最初は必要なかった距離だ。

大角が迫る。

かわした直後、新しい前脚が続く。

その攻撃を抜けきる前に、首が戻ってきた。

再び角。

さっきまであった、動作と動作の間の鈍さが短くなっている。

「……なるほど」

セラが剣を握り直した。

「使いやすい身体になったらしい」

ヴァルガルドが突っ込む。

今度は、セラも真正面から迎えた。

―――

ラグナ西方。

城壁を見下ろせる丘に、灰色の外套をまとった男が一人立っていた。

男の眼下には、魔物の大群が広がっていた。

数を数えられるような規模ではない。

街道を埋め、乾いた川床を黒く染め、林の向こうからも次々と影が続いている。

もともとラグナ方面へ向かっていた群れだった。

男が操っているのは、そのすべてではない。

群れの先頭近くにいる大型の四足獣。

その首の後ろに、一本の黒い杭が打ち込まれている。

少し右を走る牙獣にも。

さらに中央付近、周囲より一回り大きな個体にも。

杭を打たれているのは、大群の中のほんの数匹だけだった。

男が指をわずかに曲げる。

先頭の大型個体が速度を落とした。

すぐ後ろを走っていた魔物が詰まり、衝突を避けて左右へ流れる。

そのさらに後ろも速度を落とす。

わずかな減速が、波紋のように大群全体へ伝わった。

「まだ早い」

男はラグナの城壁を見る。

ただ魔物を城へぶつけるだけなら簡単だ。

黒杭の抑制を解けばいい。

だが、それでは意味がなかった。

狙いはラグナを滅ぼすことじゃない。

地下で行われている仕事へ、兵を近づけないこと。

城壁へ守備兵を張りつける。

救護も、伝令も、可能な限り地上へ引きつける。

さらに城外へこれだけの魔物が迫れば、城護盾バスティオンそのものを停止する決断も難しくなる。

内部ではキオが偽命令を流す。

城内側に入り込んだ仲間が、それを本物の命令らしく補強する。

守備隊が最も混乱した、その瞬間。

大群を到達させる。

早すぎれば城は警戒を強める。

遅すぎれば内部工作が露見する。

だから男の役目は、魔物を操ることそのものではない。

大群がラグナへ届く時間を、可能な限り調整することだった。

右側の黒杭へ魔力を送る。

大型個体がゆっくり左へ寄った。

それを避けた周囲の魔物も進路を変え、その後ろもさらに左へ流れる。

数匹しか直接動かしていない。

それでも、大群全体がわずかに向きを変えた。

男は、群れそのものを操舵(そうだ)している。

「あと少しだ」

その時。

先頭を走る一頭が、わずかに脚をもつれさせた。

男の眉が寄った。

―――

地下。

今度は、ヴァルガルドの左後脚が落ちた。

ただし、右前脚を切った時ほど簡単ではなかった。

セラが懐へ入ろうとするたび、再構築された前脚が進路を塞ぐ。

大角をかわしたところへ前脚が続き、それを潜れば首が戻ってくる。

攻撃同士が繋がり始めていた。

それでも、まだセラの方が速い。

巨体が旋回した一瞬、腹の下にだけ死角ができる。

セラは身体を低くし、その隙間へ飛び込んだ。

左後脚へ一撃。

深い。

だが、まだ切れない。

ヴァルガルドが身体を回した。

あれだけ巨大なのに、旋回まで速くなっている。

セラは立ち上がらなかった。

低い姿勢のまま床を蹴り、腹の下を滑るように反対側へ抜ける。

二撃目。

骨まで届いた。

すぐに後脚が蹴り上げられる。

セラが身体を捻(ひね)った。

爪が鎧の前を掠める。

着地。

三撃目。

左後脚が落ちた。

ヴァルガルドの巨体が大きく傾く。

セラは即座に離れた。

その判断は正しかった。

たてがみから、雷が床を走る。

一本目をかわす。

だが、二本目はその移動先へ来た。

「……狙ってる」

俺が呟く。

最初とは違う。

漏れているんじゃない。

明確に当てようとしている。

ヴァルガルドの首元では、さっきより銀灰色のたてがみが増えていた。

とはいえ、見た目が綺麗になったわけじゃない。

片側にはまだ毛がなく、皮膚も骨も露出している。

むしろ異形さは増している。

それなのに、雷の流れだけは確実に整っていた。

ドクン。

失った後脚へ、また外から何かが流れ込む。

《外部流入――増加》

新しい後脚が形成される。

今度は元より長い。

しかも途中に、本来ならないはずの関節が一つ増えていた。

「……なんだ、あれ」

城主が呻く。

セラも眉を寄せる。

新しい後脚が深く沈んだ。

次の瞬間。

ヴァルガルドの巨体が宙へ浮いた。

「え？」

思わず声が出た。

城壁の一角が、丸ごと宙へ跳ね上がったように見えた。

ヴァルガルドが着地した瞬間、地下空洞全体が大きく揺れた。亀裂が床を走り、砕けた石片が跳ねる。

セラは横へ逃れる。

だが、ヴァルガルドは着地の勢いを殺さないまま前脚を振り抜いた。

それをかわした先には大角。

さらに、セラが次に身体を逃がす方向へ雷が走る。

三つの攻撃が、もはや別々ではなかった。

前脚で動かし、角で進路を限定し、最後に雷を置く。

「……っ」

完全には抜けきれない。

セラは身体の前へ剣を立て、大角を受けた。

轟音。

刃と角が噛み合った瞬間、靴底が石床を削る。

一歩押される。

さらにもう一歩。

三歩目でようやく、セラは剣先をわずかに傾けて力を横へ逃がした。

大角が脇を抜ける。

「セラ！」

「平気だ」

返事は早い。

しかし、さっきまでとは違っていた。

口元に残っていた余裕は消え、セラは一度だけ剣を握る指を開くと、感触を確かめるようにもう一度強く柄を握った。

「再構築すると」

ヴァルガルドから目を離さないまま、セラが言う。

「前より、動ける身体になる」

「俺もそう見えます」

「厄介だな」

「セラがそれ言うんですね」

「事実は事実だ」

ヴァルガルドが再び後脚を沈める。

今度はセラも、跳ぶ前から身体を低くした。

―――

丘の上では、灰衣の男が黒杭へ力を送っていた。

狙うのは、群れの先頭を走る大型個体。

速度を落とせ。

そう命じる。

だが、反応が遅い。

「止まれ」

男がさらに強く術線を引くと、杭を打ち込まれた魔物が苦しげに首を振り、ようやく脚を緩めた。

遅すぎた。

背後から迫っていた後続が詰まり、衝突を避けようとした魔物が左右へ押し出される。その外側にいた個体まで進路を変え、整えていた群れの前面が少しずつ膨らんでいく。

男は眉を寄せた。

何かがおかしい。

視線を落とすと、足元の草が先ほどより明らかに萎(しお)れていた。

「……何だ？」

さらに、中央で舵として使っていた杭付きの個体まで身体をふらつかせる。

一頭の乱れが周囲へ伝わり、その乱れがさらに後ろへ押し戻されていく。

大群の流れが、ゆっくりと崩れ始めていた。

―――

地下では、雷がセラの着地点を待ち構えていた。

セラは右へ身体を流す。

そこへ前脚が落ちる。

爪が頭上を通過する寸前まで姿勢を沈め、その勢いのままヴァルガルドの懐へ滑り込むと、立ち上がる力を斬撃へ変えて脇腹を狙った。

だが。

刃先が皮膚を浅く裂いただけで、ヴァルガルドの胴体が後ろへ引かれた。

剣が空を切る。

「……かわした？」

思わず声が漏れた。

黄色い瞳が、セラを追っている。

偶然じゃない。

戦闘直後のヴァルガルドは、セラの動きを認識してから身体がついてくるまでに遅れがあった。

今は違う。

見て。

判断して。

その先へ身体を動かしている。

ヴァルガルドが大角を横へ振る。

セラは角の内側へ入り、その勢いを利用して懐へ抜けようとした。

一度目に使った動きだ。

だが、ヴァルガルドは振り切らなかった。

途中で首を止める。

セラの身体に乗るはずだった勢いが、突然消えた。

「覚えてる……」

俺の声に、セラは答えない。

空中に残された彼女の着地点へ、たてがみの雷が集まる。

セラは止まった大角へ剣先を滑らせた。

火花が散る。

刃と角が擦れる抵抗を使って身体を半回転させ、落ちてくる雷の軌道から外れる。

そのまま角へ足をついた。

二歩。

だが、根元までは走らない。

ヴァルガルドが首を振り始めた瞬間、自分から角を蹴って肩へ移る。

ヴァルガルドも、もう待ってはいなかった。

セラが肩へ乗ったと見るや、巨体そのものを壁へ押しつける。

「セラ！」

石壁とヴァルガルドの身体の隙間が、一気に狭まった。

このままでは潰される。

セラは肩を駆け上がるのをやめ、逆に前脚の付け根へ向かって斜めに走り下りた。

最後は身体を横へ倒し、腹側へ滑り込む。

次の瞬間。

ヴァルガルドの肩が石壁へ激突した。

地下を揺らす轟音とともに、巨大な壁面が崩れ落ちる。

セラは巨体の反対側から抜けた。

だが。

そこまで読まれていた。

後脚が横から迫る。

回避は間に合わない。

セラは剣を両手で構え、爪を受ける。

衝撃に身体ごと弾き飛ばされた。

床へ足をつく。

そのまま勢いを殺せず、靴底が長く石を削った。

一度大きく体勢を崩し、二歩目で踏み直してようやく止まる。

左肩の鎧には、細い亀裂が走っていた。

「……」

セラはその傷を一度だけ見た。

ほんの一瞬。

すぐにヴァルガルドへ視線を戻す。

もう、最初のような余裕は残っていなかった。

「トーマ」

「はい」

「次で頭を落とす」

息をのんだ。

「話は？」

「後回しだ」

ヴァルガルドが喉の奥で低く唸る。

セラは、その巨体から目を離さない。

「これ以上、作り直させる方が危険だ」

合理的だった。

少なくとも。

この時点では、俺もそう思っていた。

セラが静かに剣先を下げる。

「王国騎士セラ・ヴァルク」

銀灰色のたてがみを、青白い雷が這っていく。

「名をここに置く」

一歩。

セラがヴァルガルドとの距離を詰めた。

「――剣の向こう側で、神さえ知らぬ結末を見せてやる」

その言葉を境に、空気が変わった。

ここからは。

本気で仕留めるつもりだ。

ヴァルガルドが後脚を深く沈め、巨体を跳ね上げた。

今までで最も高い。

セラの頭上を覆う影が広がるより早く、二条の雷が床を走り、逃げ道を先に潰す。

さらに、その中央へ大角が落ちてくる。

二条の雷と、大角。

三つの攻撃が、同じ一点へ重なった。

セラは退かなかった。

真正面へ踏み込む。

最初の雷へ剣の腹を触れさせる。

完全に受けるのではなく、わずかに軌道を変える。

二条目には、自分からヴァルガルドの大角を挟んだ。

雷が角へ直撃する。

爆発。

灰色の破片が周囲へ弾け、セラの身体も爆風に押される。

だが。

セラは押し戻されなかった。

その力が進行方向と重なるよう、自分からさらに踏み込んだ。

ヴァルガルドの頬へ片足をかける。

そこから眉間。

さらに頭頂へ。

人ひとりが駆けるには巨大すぎる顔を、一気に上へ駆け抜ける。

ヴァルガルドが頭を激しく振る。

セラは逆らわなかった。

振られる方向へ足を運び、巨獣の首が生み出す勢いを、そのまま自分の踏み込みへ変える。

大角が横薙(よこな)ぎに戻ってくる。

自分の頭ごと、セラを払うつもりだ。

セラは姿勢を深く沈めた。

灰角が銀髪のすぐ上を通過する。

その下から。

剣が喉へ入った。

深い。

ヴァルガルドが咆哮(ほうこう)とともに首を持ち上げる。

セラの身体も、傷へ残した刃ごと上へ運ばれた。

それでも剣を抜かない。

巨獣自身が首を起こす力を利用して、裂け目を下から上へ広げていく。

至近距離で雷が弾けた。

さすがに刃を抜く。

セラは巨体から落下した。

眼下には、さっき崩れた石柱が斜めに残っている。

片足を置いた瞬間、柱は折れた。

だが、壊れる直前に返ってきた反発だけを使い、セラは再び上へ跳ぶ。

目の前にヴァルガルドの顔。

前脚が追ってくる。

セラは横へ逃げない。

持ち上がった足の甲へ着地した。

ヴァルガルドが前脚を振り上げる。

その上昇まで使って跳び、ついにヴァルガルドの頭より高い位置へ出る。

そこで初めて。

セラは剣を両手で握った。

ヴァルガルドが首を振る。

空中のセラも、その力に引かれて横へ流される。

まだ斬らない。

待つ。

首が最も速く振られた瞬間。

セラ自身も同じ方向へ身体を回した。

ヴァルガルドの巨体が生んだ勢いと、セラ自身の回転が重なる。

刃が首へ食い込んだ。

一撃目で、半ばまで。

ヴァルガルドの全身から雷が噴き出した。

セラの袖が焼け、銀髪が激しく逆立つ。

それでも手を離さない。

剣を引く。

もう一度。

二撃目が、さらに深く入った。

「グァァァァァァッ！」

ヴァルガルドが自分の前脚を振り上げる。

首ごとセラを叩き潰す気だ。

セラは傷へ刃を残したまま、首の反対側へ一歩だけ走った。

踏み位置を変える。

身体を返す。

そして。

三撃目。

刃が反対側まで抜けた。

その瞬間だけ。

地下から音が消えたように感じた。

ヴァルガルドの頭がわずかに傾く。

そのまま。

ゆっくりとずれた。

落ちる。

次の瞬間、地下広間を揺らす轟音が響いた。

頭部だけで、広間の一角が塞がる。

首を失った胴体は惰性のまま一歩だけ進み、さらにもう一歩踏み出したところで前脚が折れた。

巨体が崩れ落ちる。

たてがみに残っていた雷も、ようやく消えた。

静かになった。

セラは倒れたヴァルガルドの身体から床へ降りる。

着地すると、すぐには何も言わなかった。

肩がわずかに上下している。

俺は初めて見た。

戦闘を終えたセラが、明確に息を整えているところを。

「……終わったか」

城主が呟いた。

誰も、すぐには答えなかった。

俺は倒れたヴァルガルドではなく、その周囲へ伸びている流れを見る。

《不具合鑑定》では、生きているか死んでいるかは分からない。

だが。

外から何かが入り続けていることだけは見える。

「……何だ？」

赤い流れが細くなるどころか、急速に太くなっていく。

《外部流入――急増》

「盾守！」

城主の声に、盾守が操作盤へ駆け寄った。

「外部徴収が……また上がっています！」

さっきまでとは比べものにならない。

その直後。

ドクン――と。

ヴァルガルドではなく、地下そのものが脈を打ったような振動が足元から伝わってきた。

―――

地上。

共同井戸のそばを通りかかったネネは、水面を見て足を止めた。

「……え？」

下がっている。

ゆっくりではない。

まるで井戸の底から巨大な何かに吸われているように、水面が目の前で落ちていく。

近くに繋がれていた馬が突然よろめいた。

前脚が折れ、その場に膝をつく。

「何！？」

ネネが駆け寄ろうとした、その頃。

城壁の外でも。

同じ異変が起きていた。

―――

丘の男が、黒杭へ繋がる術線を強く引く。

「止まれ！」

先頭を抑えるはずだった大型個体が、命令に従うより先に膝から崩れた。

その直後。

後ろから押し寄せていた魔物が左右へ分かれる。

片方は別の群れへぶつかり、押された個体がさらに外側へ逃げる。

中央では、もう一頭の杭付き個体まで急激に速度を失った。

後続は止まれない。

後ろから押す。

押された群れが膨らむ。

一つにまとめていた大群の先端が、みるみる複数の流れへ裂けていく。

「違う。そこへ流れるな！」

男が術線を操る。

だが。

黒杭で動かせる一頭より、その背後から押し寄せる何十頭もの力の方が強い。

先導個体が命令通りに動けない。

それを避ける周囲が、また別の流れを作る。

男が初めて顔色を変えた。

「まだ早い……！」

調整していた魔物の波が。

予定より早く。

しかも予定していた形を失ったまま、ラグナへ向かい始めた。

―――

地下。

ミシ――。

嫌な音がした。

俺はヴァルガルドへ振り返る。

首を失った身体。

その切断面から、白い骨が伸びていた。

「……セラ」

一本。

さらに一本。

頸骨(けいこつ)が形を作り、その周囲へ血管が絡みつく。

筋肉が覆う。

再構築の速度が、今までとは明らかに違っていた。

「トーマ」

セラも気づいた。

剣を構え直す。

「これでも再生するのか」

俺は答えられなかった。

首が作られていく。

顎(あご)の骨格が組み上がり、そこへ牙が生える。

銀灰色のたてがみが首筋を覆い始める。

最後に。

黄色い眼球。

その形成を見ながら。

俺の頭の中で、それまでの戦いが繋がった。

右前脚を落とした後。

踏み込みが速くなった。

後脚を落とした後には、あの巨体で跳躍できるようになった。

たてがみが増えてからは、ただ漏れていた雷を狙って撃つようになった。

そして。

セラが一度使った入り方まで覚え、次にはその動きを潰してきた。

再構築するたび。

ただ元へ戻っているんじゃない。

壊された身体を、もっと戦いやすい形へ。

作り替えている。

そして今、セラは頭を落とした。

「……次は」

自分でも分かるほど、声が掠れた。

「何を覚えて戻るんだ」

新しく作られた瞼(まぶた)が開いた。

黄色い眼が現れる。

その視線は、一瞬も迷わなかった。

最初から。

セラを捉えていた。

再構築されたばかりの身体とは思えない。

ヴァルガルドが前脚を床へ沈める。

セラの目が細くなる。

次の瞬間。

巨体が弾けるように前へ出た。

さっきまでの踏み込みとは比較にならない。

「セラ！」

俺が叫んだ時には。

もう。

ヴァルガルドは彼女の眼前まで迫っていた。