最強女騎士は、あと百二十日で壊れる ～粗探ししかできないハズレスキル《不具合鑑定》の俺だけが、それに気づいた～

城護盾バスティオン編

第十話 地下で目覚めたもの

一部名称を変更してます。

市長→城主

読み替えてお読みいただけますようお願いします

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ギィィィ――。

黒い円筒の内側から、硬いものが金属を引っ掻いた。

一度。

音が止む。

誰も動かなかった。

セラの右手だけが、ゆっくり剣の柄(つか)へ移る。

数秒後。

ギィ。

さっきとは違う位置。

さらに、

ギィィィィ――。

内側から、円筒の壁をなぞっている。

出口を探しているように。

「トーマ」

セラの声は低かった。

「見えるか」

「やってます」

《不具合鑑定》。

《対象名称――補助動力装置》

《外殻――正常範囲》

《内部――》

そこで文字が崩れた。

砂を散らしたように乱れ、

消える。

もう一度。

同じ。

「駄目です」

「何が起きている」

「分からない。中で何かは動いてる。でも、まだ壊れる経路として見えてない」

セラは円筒から目を離さない。

「魔物か」

「それも分かりません」

短い沈黙。

セラが半歩前へ出た。

俺と円筒の間に立つ。

「なら触るな」

「セラもですよ」

「ああ」

即答だった。

「分かるまで触らない。斬るのも最後だ」

いつもなら先に動くセラが、

剣を抜かなかった。

それだけで、

目の前のものが普通ではないと分かる。

ドクン。

床から、

重い振動が伝わった。

靴底を抜け、

腹の奥まで響く。

全員の動きが止まる。

機械の駆動音じゃない。

一定の間隔。

まるで。

心臓。

ラグナ城主が黒い円筒を睨(にら)んだ。

「盾守(たてもり)」

「はい」

「これは城護盾バスティオンの動作か」

「違います」

盾守は即答し、操作盤へ駆け寄った。

針を確認する。

一つ。

二つ。

三つ。

「少なくとも、私が教わった運用にはありません」

城主が聞く。

「この設備そのものは知っていたのか」

盾守の返事がわずかに遅れた。

「……存在だけは」

「存在だけ？」

「盾守の一族に、家伝されてきました」

城主の眉が寄る。

盾守は黒い円筒を見た。

「灰角王との戦いが終わった後、城護盾バスティオンを動かし続ける負担を軽くするため、後の盾守たちが別の補助系統を加えた、と」

「記録は」

「残されていません」

「動力源は」

「それも」

盾守が首を振る。

「伝わっているのは、ここに補助系統があることと、通常は触れてはならないということだけです」

「触れてはならない設備を、代々守ってきたのか」

城主の声が少し低くなった。

盾守は答えに詰まる。

「……はい」

城主はそれ以上責めなかった。

今は、

責任を問う順番じゃない。

ユーリクが黒い円筒を見る。

古い配管。

銀色の管。

壁へ埋め込まれた制御線。

順に目を走らせていく。

これまでとは違う。

さっきまでは、

迷うより先に手が動いていた。

ここでは、

一つ一つ確認している。

「私は知らない」

ユーリクが言った。

盾守が横目を向ける。

「この区画そのものを？」

「ああ」

それだけ。

盾守は何も聞き返さなかった。

だが。

その一瞬の視線だけで、

何かを引っかけたのが分かった。

ドクン。

二度目。

操作盤の針が、

一斉に跳ね上がった。

「何だ？」

盾守が身を乗り出す。

俺の視界にも表示が重なる。

《外部徴収量――上昇》

《水分徴収――増加》

《地脈魔力徴収――増加》

《生体魔力徴収――増加》

「待って」

セラが振り向く。

「どうした」

「流れが変わった」

俺は目で追う。

外から集められたものが、

城護盾バスティオンの中枢へ入ってくる。

そこまでは今までと同じ。

だが。

途中から逸れている。

防御系統に入らない。

補助動力区画へ。

さらに。

その奥へ。

《流入先――形成中》

形成中。

その言葉だけで、

嫌な汗が背中を伝った。

城主が俺を見る。

「何に使われている」

「まだ――」

ゴンッ！

床が跳ね上がった。

「下がれ！」

マレクに襟(えり)を掴まれた。

城主も腕を引かれる。

次の瞬間。

石床が割れた。

白いものが突き出す。

太い。

俺の胴より太い。

最初は柱に見えた。

違う。

節がある。

曲がる。

「……骨？」

一本。

二本。

床下から巨大な白骨が伸び、

暗い奥へ繋がっていく。

その表面へ。

赤黒い筋が生えた。

一本。

十本。

無数。

筋肉。

腱(けん)。

血管。

何もなかった場所に、

身体が組み上がっている。

《骨格形成――進行》

《筋組織――形成》

《生体情報――欠損多数》

「おそらく生物です」

自分の声が掠(かす)れた。

城主が一歩出る。

マレクが腕で止める。

「城主様」

「分かっている」

足は止めた。

だが目は逸らさない。

「我々は……何を地下に置いていた」

答えられる者はいなかった。

ユーリクが円筒へ近づく。

歩幅がわずかに狭い。

右脚の運びが遅れる。

右腕も、

身体の横で半端に曲がったままだ。

さっきから何度か見ている。

あれは疲労じゃない。

身体そのものが、

動くことを忘れ始めている。

盾守が言った。

「触るな」

「調べる」

「何に繋がっているか分からん」

「だからだ」

「《固定》すれば済むと思うな」

ユーリクの目だけが盾守へ動く。

「思っていない」

バキッ！

黒い円筒へ亀裂が走った。

表示が変わる。

《外殻破断――進行》

《完全破断まで――残り五秒》

「右上！」

俺が叫ぶ。

「継ぎ目から二つ下！」

ユーリクが右腕を上げる。

止まった。

肩が上がらない。

一秒。

左手で右肘を押す。

無理やり持ち上げる。

掌(てのひら)が亀裂に届いた。

「《固定》」

四秒。

三秒。

亀裂が止まった。

《破断進行――停止》

だが。

ドクン。

内部は止まらない。

「ユーリク！」

「分かっている」

手を離す。

右腕だけが、

円筒へ触れていた角度のまま残る。

一拍。

二拍。

ユーリクは左手で肘を押し下げた。

曲がった指も戻らない。

一本ずつ、

左手で伸ばす。

俺が見ていたことに気づいた。

「トーマ」

「はい」

「今見るべきは私ではない」

「……分かってます」

視線を戻す。

赤い流れが、

さらに太くなった。

「盾守さん」

「何だ」

「身体が作られるほど、外から吸う量が増えてる」

「まさか」

ドクン。

白骨を肉が覆う。

同時に。

《外部徴収量――上昇》

「今もです」

盾守の顔色が変わる。

城主が俺を見る。

「外では、どうなる」

北西の井戸。

西丘の葡萄(ぶどう)畑。

南の家畜。

ここへ来るまでに聞いた異常が、

頭をよぎる。

「分かりません」

嘘はつけない。

「でも、この速度で吸い続けて、安全だとは言えません」

城主の拳が握られる。

「止めろ」

盾守が振り向いた。

「城主様。補助系統を不用意に切れば、城護盾バスティオンそのものへ影響する可能性があります」

「分かっている！」

声が地下に響いた。

城主はそこで言葉を切る。

一度、

目を閉じた。

「……分かっている」

今度は低い。

「だから探せ」

盾守へ。

俺へ。

視線を向ける。

「城外を殺して、ラグナだけを残す方法以外を」

ユーリクが城主を見た。

一瞬だけ。

何かを確かめるように。

その時だった。

ドォンッ！！

奥壁が吹き飛んだ。

「伏せろ！」

マレクの盾の後ろへ押し込まれる。

石片。

鉄片。

折れた配管。

頭上を飛ぶ。

煙。

粉塵(ふんじん)。

咳き込みながら顔を上げる。

壁の向こうに。

巨大な暗闇が口を開けていた。

地下空洞。

補助動力区画は、

その縁へ張りつくように造られていたらしい。

底が見えない。

天井も煙の向こう。

そして。

その闇の中に。

さっきの白骨が繋がっていた。

「……大きすぎる」

四本の脚。

巨大な胴。

首。

でも。

まともな生き物じゃない。

右前脚だけが、

異常に太い。

左前脚は長すぎる。

骨が皮膚を突き破りかけている。

片方の後脚は短く、

四足で立ちながら身体全体が傾いていた。

肋骨の何本かは塞がらず、

息をするたび、

白い骨が見える。

それでも。

巨大だった。

完全に立ってすらいないのに、

城の一棟が身じろぎしているように見える。

首から肩へ。

銀灰色の毛が生えていく。

獅子のたてがみ。

一瞬そう思った。

だが。

右側だけが異常に厚い。

左側は大きく抜け落ち、

黒い皮膚と骨が剥き出しになっている。

セラが低く言った。

「……ひどい姿だ」

《不具合鑑定》。

《再構築――不完全》

《欠損情報――多数》

《構造補完――不整合》

「本来の姿じゃありません」

セラが聞く。

「分かるのか」

「戻ってるんじゃない」

歪んだ脚。

塞がらない胸。

異常に肥大した肩。

「足りない部分を、残ってる情報だけで無理に埋めてる」

「なら」

セラの目が細くなる。

「これは不完全か？」

「少なくとも、まともには」

言い切る前に。

バチッ。

銀灰色のたてがみが、

青白く光った。

セラの声が飛ぶ。

「伏せろ！」

バァンッ！！

世界が白くなった。

雷に似た魔力。

狙った攻撃じゃない。

漏れた。

ただそれだけ。

なのに。

地下空洞全体が震えた。

石壁が弾ける。

手すりが赤く焼ける。

床を青白い光が走る。

マレクが盾を立てた。

「ぐっ……！」

衝撃。

耳鳴り。

身体の奥まで痺(しび)れる。

数秒。

音が戻る。

「トーマ」

セラの声。

「……はい」

「怪我は」

腕。

脚。

動く。

「ありません」

セラは一度だけ頷いた。

「そこから動くな」

声に迷いはない。

視線も、

一度も巨獣から外れていない。

向こうでは。

ヴェイドがすでに出口を見ていた。

短槍は構えている。

だが、

セラには向けていない。

「撤収する」

ミレアが顔を上げる。

「回収は？」

「中止だ」

即答。

「状況が変わった」

「上は怒るよ」

「生きて戻れば聞ける」

ヴェイドは出口へ下がる。

当然だ。

正体不明の巨大生物が、

城護盾バスティオンの中枢で身体を作っている。

ここでセラを襲う理由はない。

ミレアも黒杭を一本抜き、

後退を始めた。

その時。

巨獣の頭が持ち上がった。

額から。

灰色の角が伸びる。

一本。

太い。

壁を押し割りながら成長していく。

人の背丈ほど。

その倍。

さらに。

岩を削り、

大きく湾曲する。

一本だけで、

城壁の一部みたいだった。

反対側にも角。

こちらは途中から歪んだ。

裂けるように二股へ分かれ、

半端なところで止まる。

左右が揃っていない。

盾守が息をのんだ。

「……灰」

城主が振り向く。

「何だ」

返事はない。

城主自身も、

その角を見上げていた。

やがて。

表情が変わる。

「待て」

一歩、

前へ出た。

「城主様？」

「大広間だ」

盾守の眉が寄る。

「何がです」

「戦勝画」

城主の声が掠れた。

ラグナ城の大広間。

六十八年前の戦いを描いた壁画。

巨大な城護盾バスティオン。

崩れた城壁。

その前へ倒れる、

灰色の大角を持つ災厄。

「子供の頃から……」

城主は巨獣を見上げる。

「何度見たと思っている」

肉が頭蓋(ずがい)を覆う。

獅子。

狼。

どちらにも似ている。

でも、

どちらでもない。

もっと古い獣。

黄色がかった白い眼球が生まれる。

瞼(まぶた)。

一度、

閉じる。

そして。

開いた。

盾守が呟(つぶや)いた。

「灰角王(かいかくおう)……」

城主が続ける。

「ヴァルガルド」

その名に。

巨獣の耳が動いた。

ユーリクが振り返る。

「……灰角王？」

明らかな動揺。

城主が答える。

「六十八年前、このラグナを襲った災厄だ」

「死んだはずだ」

「そう伝わっている」

盾守が言った。

「城護盾によって討ち取られ、ラグナは救われた。それが、盾守にも残る歴史です」

ユーリクの目が、

ゆっくり黒い円筒へ移る。

補助動力装置。

そこから伸びる銀管。

そして。

目の前で肉体を組み上げている、

六十八年前の災厄。

「……待て」

ユーリクの声が揺れた。

「なら」

その先が出ない。

盾守も円筒を見た。

城主も。

俺も。

誰かが口にするより先に、

全員が同じ可能性へ辿り着いていた。

盾守の唇が動く。

「まさか……」

黒い円筒を見る。

「ここに残されていたのは」

魔核。

誰も知らなかった。

盾守にすら。

六十八年前に倒した災厄の核を。

誰かが地下へ運び。

城護盾バスティオンを維持するための力として、

使っていた。

ドクン。

ヴァルガルドの身体が脈打つ。

欠けた脇腹に肉が増える。

でも。

綺麗には戻らない。

右肩だけが異様に膨れ、

背骨がさらに歪む。

《外部徴収量――急上昇》

「また増えた！」

城主が操作盤を見る。

「どれほどだ」

「さっきの、さらに倍です！」

ヴァルガルドが前脚を動かした。

ドン。

たった一歩。

床が沈む。

ヴェイドが即座に反応した。

「走れ！」

ミレアへ叫び、

横へ跳ぶ。

巨大な前脚が落ちる。

ドォン！！

点検廊の一部が砕け飛んだ。

だが。

ヴェイドはそこにいない。

上階の手すりへ鎖を飛ばし、

反動で身体を引き上げている。

速い。

普通の兵なら、

今ので終わっていた。

「出口へ！」

ヴェイドが走る。

ヴァルガルドは追わない。

いや。

ヴェイドを見てすらいない。

その瞳は。

最初から。

セラだけを追っている。

「セラ」

「ああ」

短い返事。

セラも気づいていた。

ヴァルガルドのたてがみが、

ゆっくり逆立つ。

バチ。

青白い魔力。

ヴェイドが点検廊を走る。

バチバチッ。

今度は。

歪んだ灰角へ、

光が集まった。

「ヴェイド！」

ミレアが叫ぶ。

ヴェイドが振り返る。

すぐに鎖を捨てた。

金属から離れる。

床を蹴る。

速い。

判断も間違っていない。

でも。

雷は、

一本の線では来なかった。

巨獣の周囲一帯が。

白く染まる。

バァァァンッ！！

閃光。

一拍遅れて、

轟音(ごうおん)。

点検廊が弾け飛んだ。

人影が宙を舞う。

ヴェイド。

壁へ叩きつけられる。

そのまま、

床へ落ちた。

短槍も遅れて転がる。

カラン。

ひどく軽い音だった。

「……ヴェイド？」

ミレアが呼ぶ。

返事はない。

煙が薄れる。

ヴェイドの全身は、

炭のように黒く焦げていた。

服は焼け落ち。

肌から、

細い煙が立っている。

焦げた臭いが遅れて届く。

俺は反射的に、

《不具合鑑定》を向けた。

何も出ない。

破損へ向かう線も。

これから壊れる条件も。

見えない。

俺はすぐに鑑定を切った。

「マレク」

呼ぶ前に、

マレクも分かっていた。

ヴェイドを一度見る。

動かない胸。

呼びかけにも反応しない身体。

それだけで十分だった。

マレクは首を横に振った。

ミレアの顔から、

笑みが完全に消えた。

「……嘘」

ヴァルガルドは。

ヴェイドを見ていない。

殺した相手にも、

一度も興味を向けなかった。

セラも黙っている。

黒焦げになったヴェイド。

歪んだ大角。

むき出しの骨。

不規則に弾ける雷。

その全部を、

静かに見ている。

表情は真剣だった。

今まで以上に。

ただ。

ほんの一瞬だけ。

口元が、

わずかに上がったように見えた。

見間違いかもしれない。

瞬きをした時には、

もう消えていた。

「トーマ」

いつもの低い声。

「はい」

「あれで、不完全なんだな」

もう一度見る。

《再構築――不完全》

《欠損情報――多数》

「間違いありません」

「そうか」

それだけ。

セラはヴァルガルドとの距離を測っている。

脚。

角。

たてがみ。

放電。

呼吸。

一つずつ。

「セラ」

「何だ」

「あいつ」

俺はヴァルガルドを見る。

「ヴェイドを殺したのに、一度も見てません」

セラの目が細くなる。

そう。

城主も。

盾守も。

ユーリクも。

ミレアも。

俺も。

ヴァルガルドにとっては、

最初からどうでもいい。

黄色い瞳は。

ずっと。

一人だけを追っている。

《対象認識――集中》

《認識対象――セラ・ヴァルク》

背筋が冷えた。

「最初から、セラだけです」

「ああ」

「心当たりは？」

「ない」

即答。

セラの声に迷いはない。

「でも、向こうにはあるみたいです」

「らしいな」

ヴァルガルドの喉が震えた。

「グ……」

低い音。

地下空洞そのものが唸る。

セラが剣を抜いた。

澄んだ金属音。

「トーマ」

「はい」

「下がれ」

「どこまで？」

ヴァルガルドを見たまま、

セラが答える。

「私が飛ばされても、お前を巻き込まないところまで」

冗談じゃない。

顔を見れば分かる。

俺も頷いた。

「分かりました」

「マレク」

「任せろ」

マレクが俺の前へ立つ。

数歩、

後ろへ。

それでも。

ヴァルガルドの大きさは、

ほとんど変わらない。

その時。

「ァ……」

ヴァルガルドの喉が動いた。

セラの剣先が、

わずかに下がる。

「今のは」

「聞こえました」

咆哮(ほうこう)じゃない。

忘れた音を。

どこかから拾い集めている。

「……カ……」

たてがみから雷が弾ける。

「……ギ……」

空気が止まった。

ヴァルガルドは

セラを見たまま。

もう一度、

口を動かした。

「……カギ」

鍵。

セラの眉が寄った。

「トーマ」

「はい」

「私は、あれに会ったことがあるのか」

「あるはずがありません」

六十八年前の災厄。

十九歳のセラ。

会えるはずがない。

セラにも分かっている。

だから。

「なら」

灰角王のたてがみが、

ぞわりと逆立った。

青白い雷が、

歪んだ四肢から大角へ駆け上がる。

セラが剣を構える。

「なぜ、あいつは私を知っている」

答えられなかった。

六十八年前に死んだ王が。

壊れた身体で蘇って。

十九歳のセラだけを見て。

――鍵と呼んだ。