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神さま、嗚咽を漏らす。

助けを求めた所で、誰も応えてはくれない。

今まで、何度叫んでも。

どれだけ涙を流しても。

それらの行動が意味を持った事は、一度たりとも無かった。

力を入れるだけ痛みが増すだけだし、泣いて許しを乞うだけ加虐心を誘うだけだ。

分かっている。

だから、全て諦めて、流そうとした。

受け入れる必要なんてない。

嵐のようなものだ。

過ぎ去るのを、ただじっと、待てば良い。

……そう、思っていた。

ロウソクの灯りが揺れる部屋。

近付く影が、俺の唇に触れる。

そのほんの少し前に、村長が自分の口元を舐め回した。

変態という生き物は世界すら超えて、自分の支配下にあるモノにツバを付けたがる生き物なんだなぁ。

どこか他人事のように、一歩下がった所で、そんな風に思っていた。

だが意識は、不意に背後から伸びた手によって、急激に現実に引き戻された。

その突如現れた手は、村長の口を乱暴に鷲掴みにした。

俺の背後は、地面だ。

誰かが潜む余地などない。

しかもその手は黒く、実体があるとも思えない、影のように朧気な見た目をしていた。

次から次へと影から伸ばされる手に雁字搦めにされた村長は、宙に浮き顔を真っ赤にしてもがいている。

最初に口を塞いだ影が、口も鼻も塞いでいるのだ。

息が出来ないのだろう。

これは……逃げても、良いのだろうか？

不思議と、影から伸びる腕は、俺には一切触れて来ない。

と言うか、俺の身体をすり抜けていき、触れる事が出来ない。

俺を拘束していた腕の持ち主は今、天井で磔になっている。

この状態から「ジャマは入ったが続きをしよう」だなんて言える程の猛者ではあるまい。

自由になったのだから、動いても……逃げても、良いだろう。

うん。

そんなに強い力で押さえつけられたワケではない。

なのに手に力が入らず、起き上がる事が、出来なかった。

どうやら情けないことに、腰を抜かしてしまったらしい。

運動機能の一切が、猛烈なショックによるストレスで遮断されてしまっている。

交感神経が暴走しているせいだ。

大丈夫。

原因は分かっている。

血流さえ元通りになれば、動ける。

問題ない。

深呼吸を……

頭では分かっているのに、うまく息が吸えない。

違う。

吐けていないのか。

ハッハッとまるで犬のように、荒い呼吸音だけが部屋に響く。

手足の痺れに、血の気が引くような感覚。

完全に過呼吸だ。

あぁ、チクショウ。

こんな事、ここ近年無かったのに……

忌々しい。

人に害されてこうなっているのに、寒くて人肌が恋しいと感じてしまう。

せめて自分を抱きしめようと思えど、痺れて動けない。

村長の姿が、酷く遠くにあるように思える。

影で簀巻きにされていて、どこが頭なのかすら、分からなくなっている。

顔を見ずに済むのは、有難い。

目を開けているのも億劫になってきて目を閉じたら、重力に逆らった時の感覚が、全身を襲う。

誰かに、抱き上げられたらしい。

ガクリと首が、後ろに下がった。

自分の頭なのに、酷く重く感じる。

……誰だ？

ココに来られる該当人物が、思い浮かばない。

『――遅くなってごめん。

　肩でも、胸でもいいから、顔を押し付けて。

　……そう。

　吸って……、吐いて……』

ふわりと感じる甘い香りに、落ち着いたトーンの優しい声。

あくまで仮初の器でしかないから、本来なら匂いなんてしない。

精霊は代謝なんてしないし、体温もないのだから。

しかし俺のワガママを聞いて、朝から料理をさせられていたために、ソレが体臭のように染み付いてしまっているようだ。

呼吸をすると肺いっぱいに広がる懐かしい香りに、少しずつ呼吸が落ち着いて来た。

……まさか、具現化した状態で、琥珀(こはく)が駆けつけてくれるとは思わなかった。

この村に滞在している間は、娘である瑞基と鉢合わせをしたくないから、姿を現さないと言っていたのに。

俺が迂闊だったばっかりに、申し訳ない事をしてしまった。

『――そういう所は君の長所だけれど、こんな時まで、他人に配慮しないで。

　今は、自分のことだけ考えて』

汗と涙でグチャグチャになっている顔を、服に押し付けた状態というのは、なかなかに落ち着かないものなのだけれど。

汚してしまう。

特に今は女装をしている。

ウォータープルーフの化粧品なんて使っていないので、押し付けた部分だけ、服が真っ白になってしまわないかが心配だ。

……少なくとも、思考を変な方向に向けられるようになっただけ、余裕が出てきたと判断して良いだろうか。

服なら、洗えば良いのだ。

琥珀(こはく)のお言葉に甘えて、胸を貸して貰った。

落ち着いてくると、失われていた五感も戻って来たようだ。

突然、ラジオの電源が入ったように、外から、喧騒が聞こえてきた。

こんなにハッキリと外の音が分かるくらい壁が薄いのに、人をレイプしようとしたのか？

あのオッサンは。

やはり加虐的な嗜好の持ち主だったのだろうなぁ。

聞かれて興奮するタチとか、救えねぇ。

勢い良く扉が開かれると同時に、無数の手の影は、跡形もなく消え去った。

前置きも何もなく、天井から落とされた村長は、受け身もろくに出来なかったのだろう。

顔面から無様に落ちて、派手な音と共に鼻と前歯を折っていた。

よく見れば、天井にめり込んだ跡がある。

凄い力で押さえつけられていたようだし、もしかしたら、とうに気絶していたのかも。

『――遅かったね？

　瑞基は？』

「申し訳ありません。

　気付くのが、遅れました。

　彼女は、別の場所を探して貰っているので、まだ暫くは、コチラへは来ないかと」

琥珀(こはく)の問いに、跪いてカノンが答える。

余程急いで来たのだろう。

肩で息をしている。

カノンにも、迷惑をかけてしまったか。

『――……そう。

　私達が間に合ったし、遅くなったのは、不問にしてあげる。

　ただ……大人のフリをしていても、この子はまだ、十六の子供だよ。

　背伸びをして、虚勢を張っていた頃が、君にもあったことを、忘れていないよね？

　もう少し、考えて行動はできなかったのかな？

　この子の近くにいるヒトは、君しかいないのだから。

　……任せるね？』

言って琥珀(こはく)は、身を縮こませたカノンに、俺を手渡す。

前世が血縁関係とは言え、今の琥珀(こはく)は伯父さんではなく、精霊神だ。

苦言を漏らされたら、萎縮するのは当然だろう。

しかもカノンは、精霊の信仰者でもある。

精霊術師だからね。

精霊の力を借りなければ、どれだけ自分達が無力で非力な存在か、嫌という程理解している。

そんな立場にいるのに、精霊のトップに直接お小言を言われたら、地面にめり込むまで土下座をしたくなる案件だろう。

俺を抱えたせいで、出来ないけれど。

まだ見た目を整えていないし、こんな状態で荷物の引渡しなんてしたら、クレームが来そうなんですけど。

せめて身なりを整えさせてくれ。

頼むから、顔を覗き込んでくれるなよ。

過呼吸を起こしたせいか、意識がボンヤリとしている。

あぁ、でも……忘れてしまう前に、カノンに、伝えなきゃ……

粉媒楢(クォルクス)の蔓延は、人災だって。