お前を本当の妻にする気はない？ それは好都合です、私は三か月で帰国しますので！

４の９ エルヴィスの望み

「帰ろう、奥さん」

　差し出された手を取ると、彼は互いの指を絡めるような繋ぎ方をした。

　自然と体の距離が近くなり、耳元で心地よい声が響く。

「学校に通うのは、楽しいようだな」

「はい、とても。アンナが傍にいてくれるので、心強いんです」

　いつの間にか、エルヴィスの声が心地よいと感じるようになっていた。

（彼の隣にいるのが、当たり前になっているんだわ）

　それが自然な事のように受け入れつつある。胸の奥で「このままでは駄目だ」と声がするのに、エルヴィスに求められると応えてしまう。

（自分は強い人間だと思っていたのに……）

　うじうじと考えつつ二人で歩いている内に、校門へ続く並木道に出た。

　ほとんどの生徒は食堂で昼食を取っている時間だけど、何人かの男子生徒が木陰にいて、私達を見ている。

　やがて、ぼそぼそと囁きが聞こえて来た。

「父殺しの皇帝だ……」

「皇妃もいずれ殺されるんじゃないか？」

「あんな美人なのに、もったいない……」

　私は反射的に、男子生徒達を睨み付けていた。

（父殺し？　変な事言わないでよ、旦那様に聞こえたらどうするの）

　視線に気づいた生徒達は気まずそうにどこかへ歩いて行ったけど、私は気が気ではなかった。

　恐る恐るエルヴィスを盗み見る。

　斜め下から見上げた彼は涼しい顔をしていて、私はホッと息をついた。どうやら私にしか聞こえなかったらしい。

　門を出ても皇城の馬車はなく、不思議に思っているとエルヴィスが言った。

「せっかくだから、街で昼食を取ろう。たまにはいいだろう？」

「……！　ええ、ぜひ」

　まだ皇都の街を歩いた事がない私には、とても魅力的な提案だった。

　学校の傍には商店が並び、二人で歩いていると「陛下だ」「巫女姫様だ」とあちこちで声がする。

「街で食べようかと思ったが、これでは落ち着けないかもな」

　どこに行っても人の目があり、迷っているエルヴィスの手を私は引いた。

「屋台で買って、公園で食べましょう。お店よりは静かなはずです」

　公園の入り口には、様々な露店があった。

　サンドイッチや串焼きの肉、一口大に切られた果物などが売られている。

　私の提案にエルヴィスは笑って言った。

「屋台か、懐かしいな。よく弟と城を抜け出して食べに来た」

　彼の言葉に微笑みながら、私は「失敗したかも」と思った。

（弟……、ハラルト殿下の事かしら）

　だとしたら、悲しい思い出になっているかもしれない。

　不安は覚えたものの、エルヴィスは機嫌がよさそうだった。

　サンドイッチと瓶に入った飲み物を買い、木陰に並んで座る。

　さすがにここまで追いかけてくる人はいなくて、とても静かだ。

（これを食べるの、久しぶりだわ）

　私達が買ったサンドイッチには、照り焼きの肉とレタスとトマトが挟んである。

　私とハンスも畑仕事の合間によく食べていた料理だ。

　汚れた手でも食べやすいし、仕事に追われる私達にとっては、短時間で食べられる料理は有難かった。

　遠慮なくかぶりついた時、じっと見ているエルヴィスと目が合った。

　もぐもぐと咀嚼して飲み込む間も、彼はまるで眩しいものでも見るような目をしている。

「な、何ですか」

　言ってから、ハッと気が付いた。

（シェイラらしくなかったかも……！）

　あの姉がサンドイッチを食べる姿は想像できない。みすぼらしい食べ物ね、と嫌がりそうだ。

　でもエルヴィスの顔には驚きや不審に思っている様子はなく、瞳にはただ穏やかな光が宿っていた。

「きみは太陽みたいだな」

　意味が分からなくて首を傾げると、彼は笑った。

「時々眩しすぎて、直視できない」

「そこまで光ってないと思いますけど」

　大真面目に答えたら、今度こそ彼は本気で笑い出した。

「はっ……、ははは！」

　しばらく大笑いして、「美人なのに何でそんなに面白いんだ」なんて言う。

　私は少しムッとして彼の端正な顔を睨み付けた。

「何も面白くないです。あなたが変な事、言うから……」

　もっと文句をぶつけてやろうと思ったのに、彼が私の頬にキスをするので、仕方なく口を閉ざした。

「すまない。きみがあんまり可愛いので、調子に乗ってしまった」

　そう言うとサンドイッチを手に取り、私のようにかぶりついて食べだした。

（こうして見ると、普通の青年みたいね……）

　公園でパンにかぶりつく彼は、どこから見ても一国の皇帝には見えなかった。

　やたら顔がいいという点を除けば、普通の青年だ。

　エルヴィスを見ていると、不思議な想像をしてしまう。

　もし彼がグリセーズ帝国の皇帝ではなく、私もアシュロムの巫女姫でなかったら、私達は何の障害もなく結ばれていたんだろうか。

　でもそれは違う、と思ったりもする。

（お互いに背負うものがあったから、私達は出会った……。普通の家に育っていたら、そもそもここにいないわ）

　その時は同じ街や村の中の誰かが、お互いの伴侶になっていたのだろう。

　いつの間にかずっとエルヴィスの顔を見つめていたらしい。

　私の視線に気づいた彼はぐっと顔を近づけてきて、私はハッとして距離を取ろうとしたけど、肩と腰に腕を回されている。逃げられない。

「だ、旦那様？」

「最近のきみは、よく俺を見ているような気がする」

　まさにその通りだったので、ぐっと言葉に詰まった。

「そ……、そうですか？」

　ここで「そんな事はないです」と突っぱねる事ができたら、どんなに楽だろうか。

　でも最近の私は、エルヴィスが悲しむ顔は見たくないと考え始めていた。

　彼が傷つくぐらいなら、私が苦しんだ方がましだ。

　エルヴィスは片手で私の頬に触れ、親指でつっと唇をなぞった。なぜか腰の辺りがぞくりとする。

「何を……」

「そろそろここにキスさせてほしいが……、その前に、話しておかねばならない事がある」

　決意を秘めた声音に、私はハッとして彼を見つめた。

（まさか……）

　三年前の話をする気なんだろうか。

　金の瞳には悲しみと苦悩の光があり、私は口を閉ざして彼の言葉を待った。

「先ほど、生徒が父殺しと言っていただろう」

　ああ、やっぱり聞こえていた……。

　胸に悲しみが広がるのを自覚しながら、エルヴィスの様子を窺う。

「あれは本当の事なんだ。三年前、俺は父を殺して皇帝となった。望んでそうなった訳ではないが、事実としては間違いない」

　彼の表情は風のない湖面のように静かだった。私にはそれが、何もかも諦めているように見えた。

（今までも、何を言われようと受け入れてきたのね）

　きっとこれまでも似たような出来事はあったのだろう。その度にエルヴィスは傷つきながら、批判を受け入れて来た――だからこその諦念なのだ。

「それは女神の力と、何か関係が……？」

　私の脳裏には、結界樹の前で苦しむエルヴィスの姿が蘇っていた。

　そして、魔獣討伐の夜にうなされる彼の様子も。

「きみも大体、察しているだろうが……、俺の父は魔獣討伐の際に自我を失い、手当たり次第に切り殺した。あの時の父には、魔獣と息子の区別さえついていなかったようだ」

　金の瞳が陰り、光が失われていく。

「兄達は止めようとしたが、父は容赦なく彼等を殺した。うるさい、消えろと叫びながらな……。俺が生きているのは、弟が守ってくれたからだ。ハラルトが犠牲になって、この命を守ってくれた」

　全てが繋がり、私は祈るような気持ちでエルヴィスを見つめた。

（夢に出てくる程、ハラルト殿下を大切に想っているのね）

　兄弟が何人いたのかは分からないけど、きっとハラルト殿下が一番仲が良かったのだろう。

　エルヴィスは懐かしむように目を細めている。

「元々あの城には、たくさんの子どもがいたんだ。男ばかりでうるさかったが、今になってようやく幸せだったのだと気づいた。あの騒々しさは、俺に必要だったのだと……」

　ああ。

　この人は、寂しいのだ。

（だから私に子が欲しいと言ったの？）

　エルヴィスがどんな思いでその言葉を口にしたのかと想像したら、涙が零れそうになった。

　彼はそっと私の手を握り、囁くように言った。

「皇族を恐れて使用人も減ってしまったが、きみが来てくれて城は明るくなった。最近は想像してばかりだ……きみが本当の妻になってくれた後の事を」

　彼の顔がゆっくりと近づいてきても、私には避けられなかった。

　目を閉じたと同時に唇が重なって、涙が頬を伝って零れ落ちた。

（あなたは本心から、私を妻として望んでいるのね）

　だからこそ、皇族にとって醜聞となる事実をありのままに話した。

　でも私には、エルヴィスの覚悟を受け止める資格なんてない。

　本来の姿を偽り、彼を騙して妃となったのだから……。

　唇が離れても、彼は私の体を抱き締めたままだった。