お前を本当の妻にする気はない？ それは好都合です、私は三か月で帰国しますので！

３の４ 酔っ払い

　サロンの窓の外は庭に繋がっていて、ガセボのテーブルにはワイングラスが二つ置いてあった。

　ガラスの大きなピッチャーにはワインらしき液体が入っていて、表面には輪切りにされたレモンが浮いている。

「ワインですか？」

　ワインには、こんなふうにレモンを浮かべるんだろうか。

　お酒を飲んだ事がないので首を傾げていると、エルヴィスはグラスにその液体を注ぎながら言った。

「これはサングリアという飲み物だ。赤ワインにオレンジの果汁を加えたものだが……飲めそうか？」

　帝国では十八歳から飲酒可能だけど、私がお酒に慣れていないかもしれないから、度数が低いものを用意してくれたのだろう。

　喉が渇いていたから、私は「いただきます」と言ってグラスに注いでもらった。

　少しだけ口に含むと、ワインなのにお酒のような味はほとんど感じない。

　これはほぼ、果実のしぼり汁ではないだろうか。

「おいしい。とても飲みやすいです」

「だから酔いやすいんだ。あまりがぶがぶ飲むなよ」

　とか言いつつ、エルヴィスは自分だけなみなみと注いで、何杯も飲んでいる。

「あ、そんなに注いで……。あなただけずるい」

　この時点で、私は酔っていたのだろう。

　口調がくだけて、皇帝相手とは思えぬ言い方になってしまった。

　でもエルヴィスは気にしないどころか、むしろ楽し気だった。

「きみは飲みなれていないだろう。あと一杯だけにしろよ」

　そうして注がれた二杯目を飲んでいたら、猛烈に眠くなってきた。

　テーブルに突っ伏して、ぐにゃりと体を曲げる。

「う……、眠い……」

「だから言ったのに……。しょうがないな」

　やはりエルヴィスは楽しそうで、ぐにゃぐにゃになった私を軽々と抱き上げて、どこかへ向かって歩き出した。

　サロンも私達の部屋も庭に面しているから、花が咲き誇る庭を通って、夫婦の寝室にたどり着く。

　彼が足を踏み出す度に揺れて、その振動が心地よかった。

（ふわふわして、気持ちいい……）

　半分眠ったような状態でベッドに降ろされた。

　腰の辺りで縛られた紐を、エルヴィスがしゅるしゅると解いていく。

「俺が脱がせてもいいのか、奥さん」

「ん……何……？」

　もう頭がほとんど働いていなかった。

　むき出しになった背中を、さらさらした手が撫でている。体が火照っているから、ひんやりした手がその熱を取ってくれるように感じた。

「気持ちいい……」

　されるがままでいると、手がぴたりと止まって、エルヴィスが苦笑する気配がした。

「そんなに無防備だと、襲ってしまいそうだ」

　彼の言葉に、私はふふっと笑った。

「あなたは、そんな人じゃない……」

　エルヴィスは、私が傷つくような事はしない。

　彼に嫁いでから毎晩一緒に寝ているけど、無体はしないという誓いを守り、私を無理やり襲ったりはしなかった。

　私の呟きに彼は「まいったな」と小さく言った。

　それが本心から困ったような響きだったので、私は夢心地に微笑んだ。

　翌日、ひどい二日酔いに襲われた。

　私は昼まで寝ていて、やっとの思いで起き上がって昼食を取った。

　午後になると、エルヴィスが昨夜のガセボでお茶にしようと言う。

　テレーゼが二日酔いに効くハーブのお茶を用意してくれて、それをちびちびと飲んでいると、エルヴィスが皇城の奥にある森を険しい顔で見ている。

　どうしたのかと問う前に、彼はぽつりと言った。

「呼んでいる」

　そして椅子から立ち上がり、控えていたザイオンから剣を受け取る。

　何が起こったのか分からず呆然とする私に、彼は申し訳なさそうな表情で言った。

「すまない、奥さん。帰りは遅くなるだろうから、先に休んでいてくれ」

　そう言ったかと思うと、エルヴィスの足元が仄かに光り出す。

　何かの模様が浮かび上がり、その不思議な光景に釘付けになっていると、エルヴィスの姿がふっと消えてしまった。

「え……！？　ザイオン、旦那様が消えてしまったわ」

　慌てて立ち上がり、エルヴィスが消えた床を見つめる。

　でもザイオンは動じる様子もなく、むしろ少し呆れた顔をしていた。

「転移しただけです。魔獣が増えると、結界樹が皇族を呼ぶんですよ。そして我々は、一度行った場所なら転移で移動できる。……ご存じでしょう？」

　念を押すように問いかけられ、私は曖昧に頷く。

「そ、そうだったわね」

　アシュロムでは、私は自分の部屋から歩いて結界樹に向かっていた。

　私が暮らす塔は結界樹のすぐ傍にあったからだ。

　シェイラは知っていただろうに、私に教える気はなかったのだ――また新たな事実を帝国で知る羽目になり、暗い気分になる。

「私も陛下の手伝いに行きます。テレーゼ、皇妃をお願いしますね」

「かしこまりました。行ってらっしゃいませ」

　ザイオンまで光と一緒に消えてしまって、私とテレーゼだけが残された。

「皇妃様、お部屋へ戻りましょう」

「ええ……」

　部屋へ戻ると、テレーゼが温かいお茶を入れなおしてくれた。

　それをゆっくり飲みながら、私は不甲斐ない気分を味わっていた。

「ねえ、テレーゼ……。陛下はどうして私を連れて行ってくれないのかしら」

　思わず口に出してしまうと、テレーゼは困ったように微笑んだ。

「皇妃様が大切だから……ですかねぇ」

　そしてさらに、真剣な表情で続けた。

「誓って申し上げますが、陛下には何の悪意もありません。皇妃様のお力を侮っている訳でもありません。陛下はただ、恐れているのです」

「私が怪我を負う事を？」

　問いかけると、テレーゼは悲しそうに微笑む。

　半分は当たりで、半分は違う――そう言いたげな表情だった。

　私は何も訊けなくなってしまい、ただ冷めかけた紅茶を飲んだ。