お前を本当の妻にする気はない？ それは好都合です、私は三か月で帰国しますので！

２の９ 誓い

　必死さが伝わったのか、ザイオンは足を止めて振り返った。

「エルヴィスも言っていたでしょう、この国の結界樹は魔獣だらけだと。彼はあなたを危険にさらしたくないんですよ。それに、何よりも……」

　言いかけて、口を閉ざす。

　ザイオンは続きを私に話してもいいのか、迷っている様子だった。

　でもやはり言うべきではないと判断したようで、「何でもありません」と言って立ち去ってしまった。

（そんなに危険な状況なのかしら……）

　私は廊下に佇んだまま、アシュロムの結界樹を思い出していた。

　祖国の結界樹は女王とシェイラが頻繁に浄化しているため、瘴気もほとんど出てこない。

　あの静かな湖の島が魔獣で溢れている様子なんて、全く想像もできなかった。

（でも私は、どうしても行かないと）

　エルヴィスを何とかして説得しなければならない。

　考えつつ部屋に向かって歩きだした時、後ろから「皇妃」と声がした。

　振り返ると、エルヴィスが立っていた。

　彼は暗い表情をしていて、私の傍まで来ると言った。

「ザイオンと、何か話し込んでいたな」

　ぼそりと言い、私の顎に指をかけて上向かせる。

「どんな話をしていた？」

　まさかわざとあなたの嫌う料理を作ろうとしていたなんて、言える訳がない。

　金の瞳には、不穏な光が宿っていた。嘘や偽りで誤魔化そうとしても、見抜かれるかもしれない。

　私は唇を震わせながら、言葉を絞り出した。

「別に、何も……」

「俺には言えないような話か？」

　心臓を鷲掴みされたかのように、私の体は震えた。

（動揺しちゃ駄目……！）

　今すぐにでも逃げ出したい気持ちを抑えて、金の瞳を見つめる。

　ここで目を逸らしたら、さらにひどい追及が待っているだろう。

　必死の思いでエルヴィスを見つめていると、彼は予想外な事を口にした。

「……彼の方が好みなのか？」

　私は目を見開き、夫の顔をまじまじと見つめた。

　どうやら本気で言っているようで、エルヴィスの顔には悔しさが滲んでいる。

　どう反応すべきかと迷っていると、彼はなおも言った。

「ザイオンのような男の方が、好みなのかと聞いている」

「ち、違います。あんな人、全然好きじゃありません！」

　本心からの返答だった。

　この数日間で、ザイオンがどんな人物か私はまざまざと思い知った。

　私がザイオンに惚れる可能性は皆無だし、彼だって冗談じゃないと思っているだろう。

　でもエルヴィスはまだ懐疑的なので、私は焦って続けた。

「私はそもそも、男性には興味なくて……、ザイオンとは農園の話をしていただけです」

　私の言葉を聞いたエルヴィスは一瞬ホッとした様子だったものの、数秒後には落胆した顔になった。

「興味ない、か」

　苦笑して、私をふわりと抱き締める。

「俺の顔は嫌いか？　全く興味ないか？」

　また変な事を言い出したわ、と思った。それでも一応、真面目に答える。

「あなたの顔は、とても格好いいと思います」

　私が言うとエルヴィスは少し目を見開いて、安堵したように微笑んだ。

　そしてなぜか、顔をゆっくりと近づけてくる。

　私は彼の意図を悟り、その整った顔を両手でぐいっと遠ざけた。

「無体はしないと仰ったじゃないですか！」

「顔は嫌いじゃないんだろう」

「それとこれとは別です。……確認したいんですけど」

　大真面目な顔で言うと、エルヴィスは何かを察したのか、私の体を解放してくれた。

「なんだ？」

「あの…………。念のためお聞きしたいんですけど。キスだけだったら、子どもはできませんよね？」

　エルヴィスはしばらく何も答えなかった。

　目を見開き、口を少し開けた状態で、私を凝視している。

　やがて彼の体は小刻みに震えだした。

「くっ……ククッ……！　ははは！」

「え？　なんで笑って……」

　私にとっては重要な問題だった。

　これが解決しないと、エルヴィスとキスもできないのだ。

　彼は隙あらばキスしようとしてくるから、不安を解消しようと思って質問したのに。

「はは、きみは本当に……なんて清純なんだ」

　褒めているようで、貶《けな》しているとしか思えない。

　私はムッとして、エルヴィスを睨みながら叫んだ。

「もう、あなたなんか知らない！」

　そのまま自分の部屋に入ろうとしたら、後ろから抱き締められた。

「すまない。可愛い事を言うので、つい調子に乗ってしまった」

「……私の事、馬鹿にしてるでしょう」

「していない」

　彼は優しい声で言うと、廊下に片膝をついた。

「旦那様！　あなたがそんな事をしては……！」

　この国を統べる皇帝にあるまじき行為だ。

　通路の向こうから、騎士達も何事かとこちらをみている。

　私は慌ててエルヴィスを立たせようとしたけど、彼はその体勢のまま私の手を取り、甲にそっとキスを落とした。

「最初のキスはここにしよう。きみに忠誠を誓うという意味のキスだ」

「忠誠……？　それは騎士が主に対してするものでは？」

　私は捨てられた姫だから騎士は付かなかったけど、絵本で見た騎士はお姫様に忠誠を誓っていたはずだ。

　普通の忠誠は、主従の間で交わすべきものだ。

　でもエルヴィスは大真面目な表情で、私を真っすぐに見つめながら言った。

「俺はきみだけの騎士になろう。きみを裏切る事なく、危機には必ず駆け付けると約束する」

　私は足元がぐらりと揺れるような錯覚を感じて、倒れそうになった。

　私はすでにあなたを裏切っているのに？

　あなたを騙して妃になった私を守ると言うの？

　そして自分は何て卑怯な真似をしているのかと、胸が苦しくなった。

　ぐっと唇を噛んで、笑みを顔に張り付ける。

「ありがとうございます。でも、もうお立ちになってください。騎士達が何事かと心配しています」

　少し離れた場所から、騎士や使用人達が私とエルヴィスの様子を見て、勝手に盛り上がっている。

　頬を染めて拍手している人までいる。

　彼等とは対照的に、私の心は暗く沈んでいた。

　エルヴィスは立ち上がるとニッと笑って、彼らに「持ち場へ戻れ」と命じた。

　私はその背中をじっと見ていた。