お前を本当の妻にする気はない？ それは好都合です、私は三か月で帰国しますので！

２の８ ザイオンの脅し

　地獄の昼食が終わった。

　原因を作ったのは自分だけど、口の中のひりつきが治まるまで、数十分は必要だった。

　自室で休んでから、エルヴィスの執務室へ向かう。

（離婚計画も大事だけど、何よりも浄化を進めないと）

　私がこの国に嫁いできたのは、シェイラの身代わりとなって結界樹の浄化をするためだ。

　たった三か月しかないのだから、今すぐにでも取り掛からないと間に合わないかもしれない。

　ドアをノックするとザイオンが室内に通してくれた。

　エルヴィスは執務机で何かの書類を見ていたけど、私に気が付くと顔を上げた。

「どうした？　何か欲しい物でもあるのか？」

　私が何かおねだりに来たと思っているらしい。

　嫁入りだというのに、私の荷物は古ぼけたドレスが二着だけで、お金は全く持たされていなかった。

　欲しい物はエルヴィスにねだれ、という事だろう。

　でも私はこの暮らしに何の不足も感じていないし、欲しいものはたった一つ……エルヴィスからの絶縁状だ。

　私はゆるゆると首を振り、彼に言った。

「いいえ、何の不足もありません。私は結界樹の浄化に行きたいのです」

　私の言葉に、エルヴィスはかすかに眉をひそめた。

　どうやら私は、彼が望まない言葉を口にしたらしい。その予感は当たったようで、エルヴィスは書類に視線を戻して言った。

「まだ駄目だ。帝国の結界樹の周辺は、魔獣で溢れている。島が結界となって魔獣を閉じ込めているんだ。落ち着いて浄化できる環境ではない」

「私なら大丈夫です、自分の身は自分で守れます。旦那様は、私の力をご存じでしょう？」

　私は初夜で巫女姫としての能力を発現してみせた。

　たとえ魔獣に襲われたとしても、自分で結界を張り、身を守る事はできる。

　でもエルヴィスは書類から顔を上げたものの、意思は変わらない様子だった。

「嫁いだばかりで、体調が万全ではないだろう。きみも浄化には体力を使うと言っていた」

「ここの生活にはもう慣れました、体調には何の問題もありません。今からでも可能です」

　必死でエルヴィスを説得しながら、私は心の奥底で「無理かもしれない」と思い始めていた。

　私が必死に説得を続けても、エルヴィスの金の瞳は暗く陰っている。

（なぜかは分からないけど……、彼は私を連れて行きたくないんだわ）

　そしてその考えは当たっていたようで、彼はそっけなく言った。

「駄目と言ったら駄目だ。ザイオン、皇妃を部屋に送っていってくれ」

　執務机の隣に立っていたザイオンが「了解した」と言って、私を部屋から連れ出そうとする。

　背中を押されて廊下へと出され、私は思わずザイオンを睨み付けた。

「結構です！　ひとりで部屋に戻れます」

「そう言われても、陛下の命令ですので」

　ザイオンを無視して自室へ戻る間も、私の胸には悔しさと悲しみが満ちていた。

（何よ、旦那様もザイオンも。私を役立たず扱いして……）

　確かに私は正統な巫女姫ではないけど、ちゃんと神力は持っている。

　一か月も厳しい訓練を受けて、結果樹の浄化だってできるようになった。

　エルヴィスだって私の力は知っているはずなのに。

　悔しくて唇を嚙みながら歩いていると、ザイオンが楽し気な口調で言った。

「あのスープ、陛下が気に入ってよかったですね」

　私はぴたりと足を止めて、ザイオンをじろりと見上げた。

「……何が言いたいの？」

　そもそもザイオンが嘘を教えたりしなければ、私の計画はうまく行っていたかもしれないのだ。

　私の視線に恨みが籠ってしまっても、仕方がない事だと思う。

　でもザイオンは私の恨みがましい目を一瞥しただけで、気にもしていない様子で言った。

「別に。ただ気になるだけですよ……。農園でも、わざと自分の価値を下げるような発言をしていましたね。皇妃はなぜそこまでして、陛下に嫌われたいのですか？」

　やはり気づかれた、と思った。

　これは当然の流れだ。私はザイオンが「陛下はこの味が苦手だ」と教えた調味料を使ったのだから。

（でもこれでいいのよ。私の目的は嫌われる事なんだから）

　私は開き直り、ザイオンに挑戦的な視線を向けた。

「私は結界樹の浄化のために、仕方なく嫁いできたのよ。使命を果たしたら祖国へ帰るつもりなの。だから陛下の本当の妻になる気はないし、好かれたいとも思っていないわ」

「……やはりそうか」

　ザイオンはすでに予想していたのか、私のとんでもない発言をあっさりと受け止めた。

　そして顔から笑みを完全に消して、見た者が凍り付きそうな冷ややかな瞳で私を見下ろした。

「エルヴィスはあなたを気に入っている。実際にあなたが来てから、彼の体調はかなり回復した。だからひどい事はしたくなかったが……あなたが彼を弄《もてあそ》んで捨てる気であれば、容赦はしない」

　低い声で言って、私に一歩近づく。

　私は思わず後ずさりながら、彼の腰にある剣を見つめた。

（容赦しないって……私が旦那様を傷つけたら、殺すつもりなの？）

　まさか。

　まだ浄化を終えていない巫女姫を、殺したりはしないでしょう。

　そう考えながらも、私の心臓は激しくどくどくと拍動していた。

「わ、私は、弄んでなんか……」

　言い訳のようにたどたどしく言うと、ザイオンは呆れた表情になった。

「無自覚なんですか。余計にたちが悪いな……。いずれにせよ、エルヴィスを本気にさせた責任は取ってもらいますよ。彼がなぜ浄化を遅らせているのか、その意味を考えてください」

　立ち去ろうとするザイオンの背に、私は言った。

「意味なんか、分からないわ。だって私は浄化のために帝国へ来たのよ」

　そのために穏やかな暮らしを捨てる羽目になり、ハンスを人質に取られ、辛い訓練を受けた。

　浄化できないのなら、それら全てが無駄になってしまう。

　私とハンスの命運は尽きてしまう。