風は巡り、再び戻る。～風に導かれた出会い～

第47話 浴場へ①

ガチャン――

家の扉が開くと、ひやりとした空気が頬を撫でた。

「夜の海沿いはけっこう冷えるの……。」

ウェンティがマントの前をぎゅっと掴む。

「そうだな。この時期はまだ北風が吹くからな。」

ランタンを持ったエディが先頭に立ち、その後ろを皆が続いた。

「ターニャ！わしの後ろにぴったりくっついてくれ。」

「え？こんな感じ？」

振り返ったターニャのマントの中へ、ウェンティがすっぽりと入り込む。

「ほぉ……わしはこのまま行くぞ！」

「ねぇウェンティ……私歩きづらい……。」

二人は揃ってよたよたと歩いた。

「ウェンティ……ターニャが困ってるぞ。」

マーベリックが静かに言う。

「ん？困っておるのか？わしは邪魔か？」

ウェンティが振り返り、上目でターニャを見上げた。

「じゃ、じゃまじゃないよ……あったかいからこのままで大丈夫。」

「そうか。」

ウェンティが前を向く。

その様子にマーベリックが細く笑うと、ターニャもつられるように苦笑いを浮かべた。

海沿いの道を進むうちに、頬を撫でていた風が少しずつ弱くなっていく。

「ここ、階段あるから気をつけろ。」

エディがランタンを下へ向けた。

薄明かりの中に四段ほどの階段が浮かび上がる。

順番に下り、路地へ入ると風はほとんど届かなくなった。

「風が止んだから寒くないの。」

ウェンティがマントから抜け出す。

「うん。この道は家の壁に挟まれてるからね。」

並ぶ街灯の先をエディが指差した。

「あのでかいランタンがあるところが浴場だ。」

視線の先では二本の煙突から白い湯気が立ちのぼっている。

「こんなところにあったとはな。」

マーベリックが目を細めた。

浴場の入口まで来ると、足元からほんのりとした暖かさが伝わってくる。

「おお……なんかこの周辺だけあたたかいぞ。」

ウェンティが立ち止まる。

「浴場の下で火をおこしてるからな。余熱だ。さ、入ろう。」

エディが振り返る。

「ターニャ。」

「ん？」

「時間は1時間程度でいいか？」

「あ、うん。わかった。」

ウェンティが二人の顔を交互に見た。

「マーベリック。行こう。」

「ああ。」

二人が左の入口へ向かう。

その後ろを当然のようについて行こうとしたところで、

「あ、ウェンティ！」

ターニャが呼び止めた。

「私達はあっち。」

右側を指差す。

「何が違うんじゃ？」

ウェンティが首を傾げる。

「男の人は向こうで、女の人はあっちなの。私達も行こ。」

「そうなのか……。」

手を引かれるまま、ウェンティは女湯へ入った。

男湯――

脱衣籠に服を入れながら、マーベリックは周囲を見回した。

「やっぱり人は少ないな。」

革巻きを外しながらエディが笑う。

「何か理由があるのか？」

「だいたいみんな飯食う前に風呂入るからな。」

ニヤリと口元を上げる。

「なるほど。」

マーベリックも小さく笑った。

服を畳み終えたエディがふと顔を向ける。

「テセルスにも浴場はあったんだろ？」

「ああ。ただ自由には入れない。順番は決められていた。」

エディの手が止まる。

「理由があるのか？入りたいときに入れないのは何かと不便だな……。」

その言葉にマーベリックは息を漏らした。

「まぁな。テセルスは規則と規律を重んじる場所だ。」

（規則と規律か……。）

エディは少し考えるように顎をさする。

やがて着替えを終えると入口へ向き直った。

「さぁ行くぞ。」

ガラガラ――

引き戸が開き、湯気が流れ込んでくる。

同時刻、女湯――

「ウェンティ、服脱いだらこの籠に入れてね。」

差し出された籠を受け取りながら、ウェンティは周囲をきょろきょろと見回した。

「この時間は人が少ないからゆっくり入れるんだ。」

ターニャが服を脱ぎながら言う。

「それはいいな。わしら専用じゃな！」

そう言いながら服を脱ごうとした瞬間、

「ん……。」

頭が引っかかった。

「んん……。」

もぞもぞと格闘したあと、

「ぷわっ！」

勢いよく頭が抜ける。

思わずのけ反った先で、ターニャと目が合った。

布を一枚巻き、後ろ髪を上でまとめている。

「ん？」

ウェンティがじっと見つめる。

「どうしたの？」

「なぁ、ターニャ。」

ウェンティの視線は動かない。

「ん？」

「重くはないのか……？それ。」

ターニャは一瞬きょとんとしたあと、ウェンティの視線を辿った。

髪を上げていた手が慌てて胸元へ向かう。

「ちょっ……ウェンティ！」

ウェンティが不思議そうに首を傾げた。

「なぜ隠す？わしより全然でかいのターニャは。」

ターニャが思わず前屈みになる。

「た、だからそういうことは……ほら、周りに聞こえちゃうし……。」

「わしらしかおらんぞ？」

「隣に聞こえちゃうでしょう……。」

声を潜めながらターニャが言った。

「マーベリックさんもいるんだから……」

頬が少し熱くなる。

「マーベリックがいるからどうしたんじゃ？」

パン！

ターニャが手を叩いた。

「この話はおしまい！髪、上げてあげるからこっち来て。」

「おお。」

ウェンティが駆け寄ると肩を掴まれ、くるりと向きを変えられた。

糸を口にくわえたターニャが、慣れた手つきで銀色の髪をまとめていく。

髪を引き上げられるたびに、ウェンティの顔がわずかに揺れた。

（ウェンティの髪……きれいだな……。）

指の間をさらさらと流れていく。

（銀髪……はじめて見たな……。）

軽く結び終え、形を整える。

「ウェンティの髪、きれいだね。」

「そうなのか？わしにはわからん。」

前を向いたまま答える。

「うん。」

糸を整えながら小さく頷いた。

「はい、出来たよ。あと、頭に布巻いて終わり。」

ウェンティが振り返る。

「すまぬな。」

ターニャが笑顔で頷いた。

頭に布を巻き終えると、

「さ、行こ！」

その声に、ウェンティの顔がぱっと明るくなる。

「突撃じゃ！」

二人は並んで浴場へ向かった。