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アカツキ隊正式結成②

　ゼルバの元をギヨウが訪ねてから、三週間ほどの時が流れ、ギヨウの元へと報せが届く。

　その報せはゼルバからのものであり、内容は当然アカツキ隊の募兵に関するものであった。

「なんて書いてあるの？」

　ミュエネが、ギヨウのすぐ側から文の中を覗いてくる。

　必然的に体が密着するが、ギヨウは冷静に押し返す。

「いや、ちけえよ」

「別にいいじゃない」

「いいから早くしろ」

　痺れを切らしたシルルが、腹を立てながら促した。

「俺のせいじゃないだろ……」

　ギヨウは文句を言いながらも、文を読む。

「アカツキ隊の募集の紙はだいぶ前に配った。時間は……今から五日後だって！？」

　事前に話を聞いていたとはいえ、思ったよりも近い日にちにギヨウは驚く。

（まあいいけどよ）

　だが、正直に言えばギヨウに用事などないのだ。

「それで最近変な奴がうろついているのか」

「顔つきが悪いから、覗きかと思って何人か倒したわよ？」

　ならず者のくせに、律儀に下見に来た者を追い返してしまっているという話である。

「お前らな……」

　ギヨウ自身は何もしていないのだが、最近二人が騒いでいるのは何度か確認はしていた。

「まあ、来れる奴だけ来るように連絡しておこう」

　そして、五日間が過ぎた。

　　　　　♦

「思ったよりも多いな」

　ギヨウの目の前には、数えきれないほどの人が集まっていた。

　募兵に来た者がほとんどだが、ギヨウの近くには、元々アカツキ隊だった者も多く集まっていた。

　仲間になる者を見に来たのである。

「いや、これは……多分そうでもないな」

　シルルが神妙な顔つきでそう言う。

「え？どういうことだよ？」

「多分ちょうどくらいだぞ」

「そうなのか？」

　ギヨウにはよくわからないが、シルルは兵を率いた経験が多いのでわかるのだろう。

「だが、無名の隊に集まる分には、多いくらいだからよかったな」

　ちょうどだというのなら、人数が多すぎてあぶれるよりはいいのだろう。

「まあ、数えればわかるか。シンザ、ダククガ頼んだぞ」

　シンザとダククガ、それに数名の仲間が外にだした机と椅子に座り、紙に向かっていた。

　出身地や名前などを書きながら、人数を確認するためである。

「ああ」

「任せとけ。気に食わない奴は落としてやるぜ」

「やめろ、馬鹿」

　互いにふざけながら、ギヨウは少し前の事を思い出す。

　　　　　♦

「本当にいいのか？これからのアカツキ隊は激しい戦になるし、親の農業の手伝いだってできなくなるぞ」

　シンザとダククガに、アカツキ隊の兵は戦だけをする事になる事をギヨウは伝えた。

　そして、その答えはすぐに返って来たのだ。

「まあ、俺達だって親父の仕事は手伝いたいけどよ」

「国の一大事だから、そんな事いってられねーっていうか……」

　シンザとダククガはそう言うと、互いに頷き合う。

「お前と最後まで一緒に戦いたいんだよ」

「今更、俺達を置いて行こうなんて虫が良すぎるぜ」

「お前ら……」

　そう言われて、ギヨウは胸が熱くなってしまう。

「それに、レリシャちゃんに色々買ってやりたいしな」

「俺も、ワウメちゃんによー」

「って、おい！」

　少し感動したギヨウだったが、二人にそう言われて、一気に感動など吹き飛んでしまう。

「お前らな……」

　呆れるギヨウだったが、すぐに真剣な顔に戻ると、

「これからも、よろしく頼むぜ」

　二人に拳を突き出した。

「ああ」

「任せときな」

　それに、二人は答えたのだ。

　　　　　♦

　結局、同じようにジェスはもちろん、ダンレンやイイルダ、ボズルもアカツキ隊に残ったのである。

「なあ、あんたがこの部隊の隊長って本当かい？」

　物思いに耽るギヨウの元に、一人の女が話しかけてくる。

（で、でけぇ）

　その女を見て、ギヨウはそういう感想しか出てこない。

　何がとは言わず、全てがでかいのだ。

　背もでかければ、肩幅も拾い、ミュエネのように肌が出ている服を着ているが、ミュエネとは違い、健康的な褐色の肌から、とてつもない筋肉が見えていて、腕も太い。そんな何もかもが大きい女であった。

「なんだ？」

「いや、私も兵の募集を見て来たのさ、あたしはこの国の者じゃないし、女だから雇ってくれない所ばかりでね。誰でもいいなんて豪胆な部隊は少ないのさ」

　その女は、同じ女であるシルルやミュエネを見ながら言う。

　それはギヨウが願ったわけでもないのだが、ギヨウからしても腕が立つのなら誰でもよかった。

　そして、女はとても腕が立ちそうではあるが、女が言おうとすることが、ギヨウにはまるで理解できなかった。

「すまねえが、回りくどい話は苦手でよ。つまり、何が言いたいんだ？」

「ははっ！いいね。つまりさ、あたしにはこの部隊しかない。でも、弱い男の下にはつきたくないのさ。性分でね」

　その女は、なんだかやはり回りくどい言い方をするのだが、何が言いたいのかはギヨウにだってわかる。

「つまり、手合わせしたいって事か？」

　それがわかった途端、ギヨウは嬉しそうな顔をする。

　その顔を見て、女も同じ顔をしたのだ。

「話がはやくて助かるよ。さあ、やろうか」

　女が背中から武器を抜き去る。

　二つの手斧だ。

　それを両手に持って構える。

「ああ」

　ギヨウも剣を抜き去った。

「ちょっと待ってよ！」

　だが、ジェスがそこに割って入る。

「なんだよジェス。まさか止める気じゃないだろうな」

（そりゃ止めたいけどさ、止まらないのはわかってるからね。それでも、せめて真剣はやめて欲しいんだけどさ）

　なんにせよ、もはや止めることをジェスは諦めていた。

「いや、その前に、せめて名乗ったらどうだい？」

　言われて、やっと互いに名乗ってない事に気が付く。

「アカツキ隊の隊長、ギヨウだ」

「……レシヘストだよ」

　女は何かを言おうとしたようではあったが、結局名前だけを名乗る。

　そして、名乗りが終わると戦いが始まったのだ。