エテルネル・ラヴィ〜最狂錬金術師は不老不死の夢を見る〜

１章 檻の中の少女 悪魔の誕生

33話 欺瞞に満ちた真実

　アタシは宿へと急いで逃げ帰ってきた。

　宿に着いて安心したからか、アタシはあの教会で見たことが急に恐ろしく感じてきた。

「ただいま。帰りました」

　そんな風に考えていると、エティが帰ってきた。

　その表情は何も変わらない様なものであったが、アタシにはどこかうかない様に感じた。

　アタシは、その姿をみて、宿の部屋の小さな卓に腰を下ろした。

　二ヶ月、何度と迎えてきた夜であったが、今日、その夜が変わるかもしれない。

　そんな予感がアタシにはあった。

「エティ。どこに行ってた」

「ご主人様のところへご報告に行っておりました。出る際にお伝えしたとおりだと思うのですが……」

　エティはやや、困った様な表情をする。アタシは意を決して話すことにした。

「あの廃教会だね」

　エティの動きがぴたりと止まった。顔を見ると目を開き、驚いた様な表情をしていた。

「……お師匠様。どうして」

「悪いが尾けさせてもらったよ」

「……なぜですか？」

「アンタの態度がおかしいって感じからさ。アンタはあの廃教会でアイツが何をしてるのか知っているのかい？」

　返事は、なかった。

　アタシは、懐から二つに折った紙を出して、卓の上に置いた。

「……これは？」

「アンタのご主人様の記録だよ。読みな」

　エティは、しばらく、紙を見つめていた。

　それから、ゆっくりと手に取って、開いた。

『観察対象：ベルナデット。女。魔法なし。他者を助けることあり。信頼構築の適性：高』

　エティの目が、一行、一行を追っていく。

　読み終えても、顔色は変わらなかった。

「……ご主人様は、お師匠様のことを、よく見ておられます」

「それだけかい」

「はい。お師匠様が選ばれたことは、存じていました」

　今度は、アタシのほうが、言葉に詰まった。

「知ってたのかい」

「はい。最初に言われていました」

　エティは、紙を卓に戻して、まっすぐアタシを見た。

　隠そうとする顔ではなかった。

「最初ってどこからだい？」

「……ギルドに来た日の、登録のあとです。ギルドを出る時に、お師匠様が声をかけてきたら、受け入れるようにと話されていました」

「あの時か」

　アタシはあの一悶着を思い返す。多分、あの時に目をつけられたのだろう。

　しかし、気になることもある。

「……じゃあ、あのやり取りは。アンタが冒険者の腕を斬ったのも、アイツに言われたのかい？」

「……いえ。それはありませんでした」

　エティは少し考えるようにして、続ける。

「ご主人様からは、舐められないようにしなさいと、言われていただけです。冒険者は気の強い人が多いから、と。斬ったのは、ご主人様に触れられたからで……私の判断です」

「……そうかい」

　嘘をついている顔ではなかった。

　そうなると、あの騒ぎは、あの坊ちゃんの仕込みではなかったことになる。絡まれたのも、エティが斬ったのも、アタシが止めに入ったのも、全部偶然だ。

（いや、違う。そこじゃない）

　帳面には、『他者を助けることあり』と書いてあった。

　腕を斬られた馬鹿の命まで助けようとした、お人よしの女。あの坊ちゃんは、あの場で、アタシを見つけたわけだ。

　そして、見つけたその日のうちに、エティに言いつけた。声をかけてきたら、受け入れろ、と。

　あの時、背筋を這った、ねっとりとした感覚。あれは殺気ではなかった。値踏みされていたわけだ。

（……ただ、それを言うのは、まだだ）

　アタシは、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　見せたいのは、その先であった。

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「エティ。北の森の化け物を覚えてるね」

「はい」

「アタシは、さっき、あれの実験記録を見たんだ」

　アタシは、一語一語、記憶をたどった。

「『キメラ実験、北部。目的、エティの実戦データ収集、および一般冒険者の戦闘データ収集。本人には伏せる』。絵まで添えてあった。あの化け物だよ」

　エティの表情が、止まった。

「……何を、仰っているのですか」

「あの化け物は、アンタのご主人様が、作ったんだ。アンタの戦いぶりを、記録するために。アンタには、内緒でね」

「ありえません」

　即答であった。

「ご主人様は、私に、何も隠されません」

「隠してたんだよ。『本人には伏せる』って、書いてあった」

「それは——」

「アンタが斬った化け物。頭巾の下は、人間の顔だったろう。口が、動いてた」

　エティは、答えなかった。

　両手が、膝の上で、ゆっくりと、握られていく。

　あの夜、あの子は、化け物を斬ったあと、剣を持つ手を見ていた。

　人を斬るのは、あまり好きではない。そう言った声を、思い出す。

「……お師匠様が、嘘を仰る方でないことは、存じています」

　やがて、エティは、小さな声で言った。

「ですが、ご主人様が、そのようなことを、なさるとは、思えません」

「思えなくても、あったんだ」

「……はい」

　エティは、頷いた。

　信じていないのではない。信じたくないのだ、と、分かった。

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「もう一つ、見たもんがある」

　アタシは、続けた。

「地下には、牢があった。首に銀の首輪をはめられた女たちが、閉じ込められてたよ。声も出せない。アンタのご主人様は、その一人を、メイド服の女に運ばせた」

　エティは、驚かなかった。

「……はい。地下に、そういう方々がおられることは、存じています」

「…………は？」

「ご主人様は、人形、と呼んでおられました。ご主人様に逆らった方や、敵対された方の頭などに、……その……手を入れて……言うことを聞くようにしておられます」

　あまりにも、あっさりとした口ぶりだった。

　その様子は、これまでのエティとは違う、見たことのないものに感じた。アタシは言葉を失った。

「アンタ、知ってて……」

「はい。何度か、見ていますし、数度お手伝いをいたしました」

　エティは、膝の上で、指を組んだ。

「敵を打ち倒すのは当然だと、ご主人様は仰いました。私も、必要なことだと…………思っています」

　アタシは、立ち上がっていた。

「あの女たちは、敵なのかい」

「…………」

「あの坊ちゃんに、何かしたのかい。逆らったのかい。アンタは、あの女たちが、何をして牢に入ったか、知ってるのかい」

「……いえ。それは、存じません」

「薬草は。アンタが運んでる薬草は、何に使われてるんだい」

「それも……ご主人様は、人を助けるものだと」

　そこまで言って、エティは口を閉じた。

　自分の言葉が、アタシに届いていないことに、気づいたのだろう。

「アンタは、全部を知ってるわけじゃない。あの坊ちゃんは、見せていい分だけ見せて、残りは隠してる。……あの化け物が、そうだったろ」

「ご主人様がなさることには理由があります」

「……理由？」

「はい。ご主人様は、考えもなしに、行動される方ではありません。私に話されないのは、きっと、私を——」

「理由があれば、人を化け物にしていいのかい！」

　自分の声が、部屋に響いて、跳ね返った。今のエティは見ていられなかった。

「人を閉じ込めて、首輪をはめて、化け物に変えて、それも理由があれば問題ないってのかい。……問題ありません、じゃないんだよ！」

「………………」

「アンタはアイツのしてることに納得はしてるのかい？」

「……ご主人様がされていることは……」

「アンタの気持ちを聞きたいんだ！！」

　エティは下を向いたまま、話すことはない。ただ俯いたままでいた。

　アタシはそれをみて、確信に至った。

　エティ自身は決して、あの残酷な行為は良しとはしていないのだ。

「エティ。あれは異常だ。あんなヤツといるのはアンタにとって何の意味もない——いや、害悪と言っていい」

　アタシはエティに手を伸ばす。

「アタシと、逃げよう」

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「お師匠様」

　エティは、立ち上がった。

　アタシより、頭ひとつ低い。けれど、その目線は、揺れなかった。

「お師匠様は、私の何を、知っているのですか」

　アタシはその質問に息が、詰まった。

「私は、ご主人様に、名前をいただきました。居場所も、食べ物も、剣も。記憶がなかった私に、全てを与えて下さったのはご主人様です」

　静かな声であった。

　怒鳴るでも、泣くでもなく、ただ、淡々と、事実を並べていく。

「お師匠様は、二ヶ月前の私しか、ご存じありません。その前を、何も、ご存じありません。私が何者だったのかも。なぜ、ご主人様に拾われたのかも」

「それは——」

「お師匠様は、私を、連れ出してくださると仰いました。畑に行ったあと、私は、何者になるのですか」

　アタシは、答えられなかった。

　畑で、土をいじって、薬草を育てて。それは、アタシの夢だ。

　けれど、この子の過去を、アタシは何も知らない。この子の過去を、何も、取り戻してやれない。

　あの坊ちゃんは、この子の全部を、知っているのだろうか。

「……ご主人様に、確かめてきます」

　エティは、卓の上の紙を、静かに畳んだ。

　それをアタシの前に戻して、一歩、下がった。

「それまで、お師匠様とはご一緒できません」

「エティ」

「申し訳ありません」

　エティは、剣を手に取った。

　扉の前で、一度だけ、足を止める。

　振り向きはしなかった。扉が、閉まった。

　足音が、遠ざかっていく。

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　アタシは、卓の前に、立ち尽くしていた。

　預かり札が、懐の中にある。

　金貨四十枚。二十年かけて、ようやく届いた額である。

　畑は、買える。土も、家も、手に入る。

　けれど、悩んでいる女の子一人を助けることすらできない。

　卓の上の、折り畳まれた紙を見つめる。

　その角が、小さく、震えているのに気づいた。

　震えているのは、紙ではなかった。