エテルネル・ラヴィ〜最狂錬金術師は不老不死の夢を見る〜

１章 檻の中の少女 悪魔の誕生

32話 明かされた真実

廃教会は、近くで見ると、思っていたよりも、清潔な様子だった。

　窓はきちんと整備されているのか、真新しいステンドグラスがはめられ、壁は蔦まみれではあるが、穴は空いていなかった。

　そして、扉の蝶番は、真新しい油の匂いがする。それは、人が出入りしている証拠であった。

　アタシは、正面の扉は避けて、礼拝堂の脇の、窓の下に身を寄せた。

　そして、そっと、中を覗きこんだ。

　ぼんやりと薄暗い中に、燭台の光が、一つだけ揺れている。

　その下には、背筋を伸ばした状態のエティが立っていた。

　すると、祭壇の裏から、小さな足音がしてくる。

「ああ、エティ。来てくれたね」

　透き通った声。

　現れたのは、金髪の少男(しょうなん)の坊ちゃんであった。その美しさは夜でも分かる、血の気の薄い白い肌に美しい身なり。何度見ても、その美しさだけは色あせることはなかった。

　坊ちゃんの周辺には、小さなネズミたちがいた。

「ご主人様。ご報告に、参りました」

「うん。聞かせて」

「はい。今日、お師匠様の貯金が、目標額に、到達しました」

「そう。それはよかったね。おめでとうを言わなくちゃ……それで、あの人はなんて？」

「……お師匠様は、畑に行くと」

「そう」

　少男は、にこにこと笑っている。

　まるで、エティの話が楽しいかのような態度であった。

「いやー。でも、寂しくなるね。そう思わない？　エティ」

「……はい」

　その問いかけにエティは小さく頷く。ここからではエティの表情はわからないが、どこか悩んでいそうな声色であった。

　エリウスは、エティの頭に、そっと手を置いた。

　ただ、黙って撫でられている。

「今日は、上で待っていてくれる？　少し、手入れをしたいものがあるんだ」

「はい、ご主人様」

「いい子だね」

　二十年の冒険者暮らしで、いろいろな声を聞いてきた。

　だからこそわかる。あの言葉は優しいものではあるが、その声色の本音は冷たいものであった。

　エリウスは、軽い足取りで、祭壇の裏へ消えた。

　石の擦れる低い音がして、隠し扉が、開いたのだろう。

　エティは、一人になった礼拝堂で、長椅子の端に、ちょこんと腰を下ろした。

　その横顔が、燭台の光のなかで、ひどく小さく見えた。

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　正面から入れば、エティに見つかる。

　アタシは、教会の裏手へ回った。

　崩れた墓地の奥。石組みの小さな納骨堂の戸が、半開きになっている。そこの扉にも、新しい油の匂いがした。

　アタシは、息を殺して、その暗がりへ、足を踏み入れた。

　石段が、下へ続いている。

　降りるほど、空気が冷たくなる。薬品の匂いが、濃くなる。

　長い通路の突き当たり、半開きの鉄の扉の向こうに、淡い光が漏れていた。

　アタシは、扉の陰から、そっと、中を覗いた。

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　そこは、地下とは思えないほど、広かった。

　かび臭い地下で、どこか、嫌な臭いがする。机の上には、無数の器具と、薬瓶が並んでいた。

　奥には、いくつかの鉄格子が並んでいる。アタシがそっと中をのぞくと、そこには、幾人かの身なりの汚れた女たちが、牢の中で閉じ込められていた。よく見ると、その首元には銀色の首輪がはまっていた。

　その時、小さな足音が隣の部屋から響いてくる。アタシは慌てて、石柱の陰に身を寄せる。

　足音とともに、隣の部屋から、燭台の灯りが近づいてきた。

　現れたのは、あの坊ちゃんであった。

　足元には、ネズミたちが、波のように群れてついてくる。その肩の上には、一匹だけ、琥珀色の目をしたネズミが乗っていた。

「みんな、お待たせ。ご飯の時間だよ」

　柔らかい声であった。

　エリウスは、鉄格子の前を、一つずつ回りながら、器に水と粥を注いでいく。女たちは、坊ちゃんが近づくたびに、びくりと肩を揺らして、黙って器に手を伸ばした。

　声を、出さない。いや、出せないのだろう。

　女たちの目だけが、必死に、何かを訴えていた。

　助けて。逃がして。ここから出して。

　そう言っているように、アタシには見えた。

「大丈夫。安心して、ちょっと、君たちの身体を調べさせてほしいんだよ」

　その声色はまるで、幼子をあやすような優しい声色であった。しかし、アタシには感じる。その声色には温度がなかった。

　アタシは、石柱の陰で、奥歯を噛みしめる。

　エリウスは、一番奥の檻の前で、足を止めた。

　中にいるのは、まだ若い女であった。膝を抱えて、壁にもたれたまま、動かない。首輪の光だけが、浅い呼吸に合わせて、淡く明滅している。

「ありゃ、衰弱しちゃってるなぁ。……なら、勿体無いし君にするか」

　格子越しに、エリウスの手が、女の頭を撫でる。

　女は、ほんの少しだけ、身を縮めた。

「んじゃ、行こっか。……ねえ。彼女を運んで」

「はい」

　そう発すると、隣の部屋からメイド服をきた女が一人歩いてきた。

　彼女は、ニコニコと楽しそうな顔をしながら手際よく、檻から、衰弱していた女を出し、担ぎ上げる。

　担がれた女はたいした抵抗をすることはなく、担がれ、隣の部屋へと連れてかれて行った。

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　エリウスは、メイドに続いて、奥の小部屋へ入っていった。

　扉は、半分だけ開いたまま。器具の触れ合う音と、水を流す音が、聞こえてくる。

　その肩から、琥珀色のネズミが一匹だけ、机の上へ飛び降りて、残った。

　アタシは、ゆっくりと、石柱の陰から出た。きょろきょろと見回すと、部屋の片隅に、小さな作業台を発見した。

　その上に、革表紙の帳面が、開いたまま置かれていた。

　何があるのか？　そう思いながら、文字を追っていた。

『キメラ実験（北部）：目的、エティの実戦データ収集、および一般冒険者の戦闘データ収集。本人には伏せる』

　アタシは目を疑った。

　そこに書いてあったのは、ある動物への実験記録であった。

　その実験記録にはご丁寧に、絵が添えられていた。

　その絵に描かれた動物は、あの大森林で出会った化け物であった。

（あの、化け物。坊ちゃんが作ってたわけか）

　アタシはさらに、ページをめくっていくと、さらに気になるページを見つける。

『観察対象：ベルナデット。女。魔法なし。他者を助けることあり。信頼構築の適性：高』

　自分の名前が、そこにあった。

　息が、止まった。

　頭の奥で、何かが、ゆっくりと、噛み合っていく音がした。

　ギルドの出口で、エティが、一瞬だけ、こちらを見たこと。

　毛布を知っていたこと。あの化け物の、不自然な撤退。

　全部、仕組まれていた。

　アタシは、選ばれたのだ。選ばれて、エティと出会い、そして、あの坊ちゃんの予想通りに動いて、エティと過ごしてきたのだ。

　そして、エティは。

（あの子は、これを、知らされていない）

『本人には伏せる』の一行が、目に刺さった。

　あの子は、ご主人様を疑っていない。何も隠されていないと、信じている。

　アタシは、そのページを、静かに破り取って、懐にしまった。

　そのとき、視界の端で、何かが動いた。

　机の端のネズミが、こちらを向いている。

　琥珀色の目が、まっすぐ、アタシを見ていた。

　ネズミは、鳴かなかった。

　逃げもしなかった。ただ、じっと、アタシを見つめていた。

　奥の小部屋で、水の音が、止まった。

「……さて」

　エリウスの、独り言が聞こえる。

「そろそろ、上に戻ろうかな。エティを、待たせてしまうし」

　足音が、近づいてくる。

　アタシは、音を立てずに、鉄の扉へ身を滑らせた。

　最後に、一度、檻の方を見つめる。

　檻の中にいる女たちは動くことはなかった。

「……待ってな」

　声にならない声で、そう言った。

　返事は、なかった。

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　墓地まで、どうやって戻ったのか、覚えていない。

　夜気が、頬に冷たかった。

　アタシは、礼拝堂の窓の下へ、足を戻した。

　礼拝堂の長椅子には、まだ、エティが座っていた。

　両膝を抱えて、俯いている。燭台の光が揺れるたび、足元の影が、頼りなく揺れた。

　やがて、祭壇の裏から、エリウスが戻ってくる。

「お待たせ、エティ。さあ、お師匠様のところへ、お帰り」

「はい、ご主人様」

　エティが、立ち上がる。

　その顔は、アタシが毎日見ている顔と、同じであった。

　無表情であった。

　アタシは、その顔を、まっすぐに見ることが、できなかった。

　窓の下で、懐の紙を、強く握りしめる。

　それから、エティよりも先に宿へ戻るために、夜の街を、走り出した。

　夢の叶った夜は、思っていたよりも、ずっと、冷たかった。

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