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第1話: 聖女の限界

　倒れた凛に向けられた最初の言葉は、「大丈夫ですか」ではなかった。

「——代わりの聖女は？」

　大神官ヴェルナーの声が、白い大理石を撫でて落ちてきた。

　視界が滲む。

　手のひらに、まだ翡翠色《ひすいいろ》の残光がある。生命の温度を切り売りした証だ。指先がぴくりと跳ねて、止まった。

　大神殿の広間は、血と消毒液の匂いで満ちていた。

　昨夜、王都ルミエールの商業区で魔獣《まじゅう》が暴れ、三十人を超える重傷者が運び込まれた。朝の祈り。昼の祈り。夕方の鐘。凛は数えるのをやめてから、もう何時間も担架の列を渡っていた。

「聖女様、次の患者を」

　侍女長マティルダの声は、いつも分厚い布越しに届く。

「はい」

「腹部裂傷。出血多量です」

「お続けします」

　凛は頷いた。頷いたつもりで、次の担架へと足を運ぶ。床が傾いて見える。

　翡翠色の光が手から溢れ、青年の腹を覆った。骨が寄る。筋肉が繋がる。裂けた皮膚が閉じていく。光が一筋走るたびに、凛の内側から温度が一枚ずつ剥がされていった。

　息が、できない。

　——でも、まだ動ける。

「次は」

「左大腿の骨折と、頭蓋陥没です」

「お続けします」

「聖女様、お顔の色が」

「平気です」

「お休みになっては」

「あと、もう少しだけ」

「聖女様」

「もう少し、です」

　凛は微笑んでみせた。前世で何千回も使った、便利な微笑だ。

「次の方を」

「肋骨多発骨折と、内臓損傷でございます」

「重傷ですね」

「はい、最も重い患者です」

「お続けします」

「聖女様、本当に、続けられるのですか」

「続けます」

「お顔が、もう」

「平気です、と申し上げました」

「……かしこまりました」

　ふらつく足を、一歩。もう一歩。

　ああ、前と同じだ、と思った。

　——柊木さん、今日も夜勤お願いできる？　鈴木さんが急に休んじゃって。

　——柊木さんって本当に頼りになるよね。いつもありがとう。

　——あれ、柊木さん、今日も休憩取ってないの？

　大丈夫ですよ、と前世の凛は答えた。

　大丈夫ですから、と笑ってみせた。

　まだ動けますから——その続きを、何回飲み込んだだろう。

「聖女様！」

　マティルダの叫び声で、意識が引き戻される。

　いつの間にか、凛は膝をついていた。白い大理石が目の前にある。両の手のひらに、ひやりと冷たい大理石。指の関節が、まだ薄く光っていた。

「……大丈夫、です」

　口が勝手に動いた。この言葉だけは、どんなに辛くても出てくる。

「リーネ様、もう限界でございます。お部屋へ——」

「いえ」

　凛は床に手をついた。立ち上がろうとする。腕が震える。

「あと、お一人だけなら」

「聖女様」

「お続け、します」

「リーネ様！」

　マティルダの声に、初めて狼狽が混じった。

　視界がまた、白く滲む。

　倒れる、と思った瞬間、肩が大理石にぶつかった。鈍い音がして、頬の片側が冷たい床にぴたりと張り付く。耳のすぐ横を、誰かの足音が走り抜けた。

「聖女様が倒れた！　誰か、誰か——！」

「大神官様をお呼びしろ！」

　騒ぎ声が、遠ざかっていく。

　遠ざかる音の代わりに、別の声が、はっきりと届いた。

「——代わりの聖女は、いないのか」

　ヴェルナー大神官の、慇懃な声だった。

「リーネ様が倒れたのなら、治癒はどうなる」

「まだ患者が残っているのですよ、大神官様」

「神の御心の御業を、止めるわけにはいかぬ」

　誰も、凛の名前を呼ばない。

　誰も、凛の心配をしない。

　彼らにとって凛は「聖女」という機能だった。「リーネ・フォルトゥーナ」でも「柊木《ひいらぎ》凛《りん》」でもない、ただの治癒の窓口だった。

　ああ、やっぱり、前と同じだ。

　前世の記憶が、走馬灯のように流れる。

　小児科病棟の白い廊下。子どもたちの笑い声。夜勤明けの、眩しすぎる朝日。

　——柊木さんならやってくれる。

　——柊木さんは頑張り屋さんだから。

　——柊木さん、ありがとう。

　ありがとう、ありがとうって、みんな言ってくれた。

　だから、嬉しかった。必要とされることが、嬉しかった。休むことができなくなって、休もうとすると胸の奥が痛んで——

　二十七歳の冬。夜勤明けの朝。柊木凛は病院の廊下で倒れた。

　最期に届いたのは、同僚の慌てた声だった。

　——柊木さん！　大丈夫！？

　大丈夫です、と答えようとした。喉が動いた。でも、声にならなかった。

　ああ、また、と凛は思った。

　また「大丈夫」と嘘をつこうとしていた——

「……おい」

　低い声が、耳のすぐ近くで響いた。

　誰、と凛は思った。

「死ぬな」

　短い、低い、命令のような声だった。

　次の瞬間、床の冷たさが消えた。代わりに、硬い胸板に頭が寄りかかった。誰かが、凛を抱き上げたのだ。

　黒い騎士服。

　見上げると、前髪の隙間から灰青色《はいあおいろ》の瞳がのぞいていた。左頬から顎にかけて走る、古い刀傷——

　護衛騎士、レオン・アッシュフォード。

　長身。鍛えられた体躯。装飾のない実戦仕様の黒い騎士服。感情の読めない目。今まで一度も必要以上に近づいてこなかった人が、凛を、抱いていた。

「レオン、何をする」

　マティルダの硬い声。

「連れて行く」

「聖女様はまだ治癒の途中です。患者が——」

「知るか」

　レオンの声に、初めて感情が混じった。怒りとも違う、もっと底の方にあるもの。

「こいつは、もう限界だ」

「限界はご本人がお決めになります。あなたは騎士でしょう」

「だから連れて行くんだ」

「ですが——」

「ですが、じゃねえ」

「リーネ様は神に選ばれた——」

「神じゃねえ。あんたたちが選んだだけだ」

「無礼な」

「事実だろ」

「退いてください、護衛騎士。私の聖女様です」

「あんたの所有物じゃねえ」

「……っ」

「退け」

　マティルダが息を呑んだ。

　レオンが歩き出す。凛を抱えたまま。広間の出口へ向かって。

「待て、護衛騎士！　聖女様を勝手に——」

「うるせえ」

　レオンの腕の中で、凛の意識はまた薄れかけていた。けれど、不思議と落ち着いていた。温かい。誰かに守られているという感覚を、凛は前世でも今世でも、初めて知った気がした。

「……どこ、へ」

　か細い声で、凛は尋ねた。

　レオンは答えない。ただ、凛を抱く腕に、少しだけ力をこめた。

「……こんな場所に、いる必要はない」

　ぽつりと、レオンが呟いた。

　大神殿の廊下を、レオンは凛を抱えたまま歩いていく。

　すれ違う神官たちが、目を丸くしてこちらを見る。

「お、おい、護衛騎士、何を——」

「どけ」

「聖女様、ご無事ですか」

「どけ」

「リーネ様、お顔の色が」

「見ればわかる」

「神官長殿に、報告を——」

「勝手にしろ」

　レオンは止まらない。一度も振り返らない。まっすぐに、外へ向かって。

「……あの、レオンさん」

「なんだ」

「殿下が、怒り、ますよ」

　形式上の婚約者。王太子セドリック。彼は凛を「国の宝」と呼ぶけれど、その口で凛の名前を呼んだことは、片手で足りる回数しかない。

「構わん」

「大神官様、も……」

「あいつもだ」

「神官の方々、も……」

「全員だ」

　大神官ヴェルナー。凛を「神に選ばれた特別な存在」と言い続けた人。その笑顔の奥に何があるのか、凛は知ろうとしてこなかった。知れば、立っていられなくなるとわかっていたから。

「あの、お願いです」

「言え」

「……降ろして、ください」

「断る」

「歩け、ます」

「歩けねえだろ」

「歩けます。本当に、もう少し休めば——」

「リーネ」

　レオンが、初めて凛の名を呼んだ。

　聖女名の「リーネ」だけ。それでも、初めてだった。

「……はい」

「もう大丈夫って、嘘つくな」

　その一言で、喉の奥に押し込んでいたものが、音を立てた。

　嘘？　凛が？

　——わかってる、と凛は思った。

　わかってる。

　「大丈夫です」は、嘘だ。

　本当は大丈夫じゃない。辛くて、苦しくて、もう限界で——けれど、それを言ったら、必要とされなくなる。捨てられる。前世も、今世も。だから嘘をつく。

　まだ動けますと言う。

　お続けしますと言う。

　ご心配にはおよびませんと笑う。

　全部、嘘だ。

　本当は——助けて、と言いたかった。

　前世でも、今世でも。

　一度も、言えなかった。

「……ごめん、なさい」

　涙が、零れた。止め方を凛は知らない。レオンの騎士服に、温かい染みが広がっていく。

「謝るな」

　レオンの声が、少しだけ柔らかくなった。

「あんたは、何も悪くない」

「……でも、私が、もう少し動けたら」

「動けたら、また倒れるだけだ」

「でも、患者さんが」

「あんたが死んでも、患者は減らねえ」

「……」

「悪いのは……こんな使い方をしてきた、俺たちだ」

「俺たち、って」

「神殿だ。騎士団もだ。俺もだ」

「レオンさんは、何も」

「黙って見てた。それが一番悪い」

　レオンの腕が、凛を抱き直す。今度は、もっと丁寧に。さっきまでとは、力の入れ方が違っていた。「運ぶ」腕ではなかった。鎧越しなのに、温かかった。

「もう少しだけ、我慢しろ」

　どこへ行くつもりだろう、と凛は思った。

　でも、もう、いい。

　どこでも、いい。

　このまま、ここから——

「待て！　レオン・アッシュフォード！」

　背後から、威厳のある声が響いた。

　大神官ヴェルナーだ。

　レオンの足が止まる。けれど、凛を降ろそうとはしない。腕に込められた力が、ほんの一段、強くなった。

「聖女様を、どこへ連れて行くつもりか」

「……」

「答えなさい、護衛騎士」

「……」

「あなたの剣は、神殿の剣ですよ」

「違うな」

「なに？」

「俺の剣は、こいつのためにある」

「聖女様はまだ、治癒の任務の途中だ。民が苦しんでおる。それを見捨てるというのか」

「見捨ててるのは、あんたたちだろ」

　レオンの声に、初めて刃が混じった。

「こいつの命を、何だと思ってる」

「聖女様の犠牲は、神の御心——」

「黙れ」

「な、なんだと——」

「神の御心の御業だの、尊い殉教だの。御託はもう、聞き飽きた」

「貴様、誰に向かって——」

「あんただよ、大神官」

　レオンの一言が、大神殿の廊下に響いた。

　ヴェルナーが、息を呑む。

「これ以上、この聖女を使い潰すってんなら——俺が、あんたたち全員を敵に回す」

　誰も、すぐには息をしなかった。

　祈りの声も、足音も、白い廊下の奥で凍りついた。

　レオンは、凛を抱えたまま、再び歩き出す。今度は誰も止めない。止められない。

　回廊を曲がり、また曲がる。祈りの間から遠ざかるたびに、血と消毒液の匂いが薄くなっていった。

　レオンは大扉のほうへは向かわなかった。脇廊下を抜けて、使われていない控えの間に滑り込む。

　扉が、閉まる。

　静かだった。

　硬い長椅子の上に、そっと降ろされる。外套が掛けられた。レオンの体温が離れて、凛の身体が急に寒くなった。

「……どこ、へ」

「夜になったら動く」

「行き先、は」

「俺の故郷だ」

「故郷……」

「辺境の村だ。神殿の手は届かん」

「あの、レオン、さん」

「なんだ」

「殿下や、大神官様が、追って来られたら……」

「俺が止める」

「一人で、ですか」

「ああ」

「無茶、です」

「無茶じゃない」

「でも——」

「あんたを連れ戻させる方が、無茶だ」

　短い声。けれど、迷いはなかった。

　もう、戻れないかもしれない、と凛は思った。

　いや——戻りたくない。

　初めて、その言葉が胸の内で輪郭を持った。

「……ありがとう、ございます」

　小さく、凛は呟いた。

「何が」

「来て、くださって」

「仕事だ」

「仕事、ですか」

「ああ」

「それでも、ありがとう、ございます」

「礼はいらん」

「……言わせて、ください」

「……」

「ずっと、誰かに、言いたかった気がします」

　レオンには、聞こえたかどうか、わからない。

　けれど、壁にもたれて腕を組んだレオンの横顔が、ほんの少しだけ緩んだ——気がした。

「……レオン、さん」

「なんだ」

「ここに、いて、くれますか」

「ああ」

「ずっと」

「ずっとだ」

　意識が、遠のいていく。

　今度は、怖くなかった。

　レオンの気配が、すぐそばにある。

　それだけで——少しだけ、楽になった気がした。

　長椅子の縁から、凛の腕が、力なく垂れた。

　その手のひらに、まだ翡翠色のかすかな残光が、ちらりと灯っていた。

　——切り売りされ続けた、二度目の命の証だった。

はじめまして、歩人《あゆと》と申します。

　この物語は、なろうで公開中の『「もう頑張らなくていい」と言われた聖女は、初めて自分のために泣きました』（n3063218）の全面改訂版です。本文の手触りから組み直しました。原作とは別作品としてお読みいただけたら嬉しいです。

　第一話、凛のいちばん深い夜に、レオンの腕が差し込まれるところまでをお届けしました。「大丈夫です」と言わずに生きられる場所はあるのか。次回は、凛が「大丈夫です」という嘘を、いつから自分にもつき始めたのか——回想で辿ります。

　毎日十九時更新予定です。「いいね」「ブックマーク」、感想、いつでもお待ちしています。

　歩人