龍魂 第二部（仮）

解放の鍵

リエラの龍魂が花開かないまま、数日が経過した。

不本意とは言え、ヴグレたちの拠点にお邪魔している身。流石に焦ってきた。

自分がそう感じているからか、特にヴグレは苛ついているようにも見える。

よって、益々信じられなくなる。本当に、自分がキラーベアの群れを一瞬で制圧したのか。

（……分からない。本当に、私が？）

ただ、あの瞬間、確かに「内なる何か」を感じたのも事実。

その「何か」が自分に宿る龍魂ードラゴン・ソウルーであり、光龍なのだろう。

それなのに、あの日以降、その力を引き出せる気がしない。

イヨイとの特訓で、戦闘訓練も追加された。よって、剣の扱いには慣れが出てきた。

手になじむ感覚も、今では分かる。期間は不明だが、相棒として、一緒に戦ってきた剣。

しかし、こと龍力に関しては、全くだ。「内なる何か」自体は、ふとした瞬間に感じることはある。しかし、それを「意識し、引き出す」となれば、話は別。

イヨイも教育は初めてのようで、探り探りである。それもあってか、寄り道を繰り返している気さえする。もっと効率のいい方法がありそうだが……

そんな中、ヴグレは拠点で集合をかけた。

「リエラを除く全員で、任務がある」

「ボクたち三人で？」

「……ってことは」

「あぁ」

何かを察したイヨイ。ヴグレは肯定し、写真を机の上に放った。

任務には参加しなくていいリエラ。だが、目に入る。

（この人は……？）

裕福そうな初老の男。有名な人なのだろうか。

有名人に疎いリエラはピンと来ない。

「こいつを、消す」

「！！」

ば、と顔を上げるリエラ。案の定、ヴグレと目が合う。

しかし、彼は淡々と続ける。

「こいつは、この町に住んでいる。そして、深夜に最も警備が手薄になる」

「……方法は？」

「いつも通り。自由だ。ただし、遺体は「外」で処理する」

「オーケー」

人一人の命を奪うのに、淡々と話が進んでいく。

クワイツもイヨイもそれを受け入れている。ただ一人、リエラだけが完全に取り残されている。

「……往復含めて一週間が目安だ。それ以上は「制裁」があると思え」

ヴグレが放った、制裁の言葉。

（制裁？）

クワイツもイヨイも、特に反応しない。

ということは、これも「いつも通り」の話なのか。

「期間自体は無理じゃない……けど」

「あぁ。何が起こるか分からない。最速で潜入し、ターゲットの動向を探る」

こうして、目の前で人が殺される話が決まってしまった。否、決定自体は、任務が下された時点で決まっている。

方法、日時、場所。勘単に、サクッと。

ヴグレは一度だけリエラを見て、二人に指示を出す。

「準備が出来次第出発する。急げ」

「あぁ」

「はーい」

慌ただしく部屋を出て行く二人。リエラはヴグレと二人きりになる。

「……これが、俺たちの仕事だ。拒否権はねぇ」

「…………」

「魔物の処理だけで済むと思ったか。前の話は、脅しじゃねぇ」

「…………」

「ゆくゆくはお前にも出てもらうぞ」

「……あの」

「話せ」

「この人は、何をしたんですか？」

殺される理由。それが許される（？）理由。それが、知りたい。

「知るか」

「え？」

「俺たちのターゲットになるようなヤツは、大抵ジュアスにとって邪魔なだけだ。そいつが正義だろうが、関係ない」

「そんな……」

「こんなクソみたいな仕事でも、やんねぇと俺たちの命がなくなる。ジュアスに飼われている限りは、な」

「…………」

「見たくねぇなら、俺たちが解放されるよう、力を扱えるようになりやがれ。そうすりゃ、未来の命は救われるだろうよ」

「…………」

煮え切らないリエラの態度に、ヴグレは苛立つ。

立ち上がり、机を叩く。

「いつまでも甘えてっと、地獄に落とすぜ」

その瞬間、闇龍の力が部屋いっぱいに充満した。

「！！」

「お前は秘密戦力だが、そうなれねぇなら損切りだ」

そう。自分は、生かされている。ヴグレの心ひとつで、命運は大きく動く。

それでも、リエラは納得できない。南方騎士団長が、簡単に人を消す判断を下すのか。

国に仇名す巨悪なのかもしれない。が、そうではないから、裏の組織であるヴグレたちを使う。

今の騎士団は、そんな組織なのか。

リエラの決まらない覚悟、態度に業を煮やし、彼は続ける。

「……今、損切ってもいいんだぜ」

「！！」

全身の毛が逆立つほどの殺気。イスが吹き飛ぶ勢いで、反射的に立つリエラ。ガチの殺気だ。本気で、殺しに来ている。

そして、いつの間にか抜いていた剣で、リエラに斬りかかった。完全に、首を狙って。

「ッ……！！」

丸腰のリエラ。咄嗟に腕が出るが、骨ごといかれそうな力。

龍力相手には、龍力を。その大原則が頭に浮かぶ。

その瞬間。

ヴグレの剣と、リエラの腕がぶつかった。

爆音を立て、部屋が軋む。

彼女の腕も首も飛ばず、代わりに腕が光り輝いていた。

「ほう……」

ヴグレの口角が、少しだけ上がる。

リエラは、光龍のオーラで、剣を止めたのだから。手は抜いていない。心のどこかで「惜しい」という気持ちはあったと思うが、龍力レベルにまで影響は出さなかった。

それなのに、止めた。

「…………」

ただ、表情はどこか虚ろ。抜けている表情ではあるが、先ほどまでの気弱な雰囲気ではない。

（入れ替わった。いや、キラーベア戦ほどじゃねぇ……）

ヴグレは龍力を解除する。すると、リエラの光も消え失せた。

その瞬間、気弱な彼女の表情に戻り、勢いよくイスに座った。

「はぁ、はぁ……」

「…………」

「はぁ、はぁ……今、何が……？」

剣とぶつかった腕を押さえ、手を見つめるリエラ。

（何か、掴んだか……？いや……）

ここで追及しても、何も明瞭な回答は得られないだろう。

今は、感覚の段階。それが当たり前に説明でき、同じ結果になるレベルにならなければ、自由自在とは言えない。

が、良い収穫だ。

「俺たちがいない間、魔物と戦え。文字通り、死ぬほどな」

「え……？」

「これは俺からの命令だ。俺たちに殺しを一つでもさせたくねぇなら、死ぬ気でやれ。ヌルい教育なんかよりも、即効性がありそうだ」

そう言って、ヴグレは部屋を出て行った。

残されたリエラは、ただただ茫然としている。

ただ、先程の内から湧き上がる力、それが流動している感覚だけは、腕付近に残っていた。

……懐かしさと共に。