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第74話:復讐の炎

　クラウン達一行は、討伐隊を追っていた。

　今作戦のメンバーは、クラウン、ミロット、スイレンの三名。

　火急ということもあり、援軍や物資の補給も期待できない。

　ヴェーラがいうには、ミロットのように各地に散らばる革命軍が派遣してくれるかもと言っていたが、あまり期待できないだろう。

　クラウンは緊張が伝染しないように静かに深呼吸をし、改めて状況を整理する。

　今から死地に行く。

　頭数、実力、物資、何をおいてもこちらが不利。

　もしかすると、全滅するかもしれない。

　いや、全滅する可能性の方が高いかもしれない。

　唯一こちらに優位な点があるとすれば、土地神と敵対しないで済むという事だけだろう。

　土地神と暮らしていたクラウンは知っている。

　土地神とは、人間以上の知性と能力を兼ね備えた存在であることを。

　だからこそ、クラウンは密かに期待していた。

　誤ってこちら側に敵対心を向けさえしなければ、もしかするかも。という甘い期待を。

　だが、クラウンは知っている。

　生態系の頂点に立っていると思い込んでいた土地神をも葬り去った者がいることを。

　そしてその人物が敵方にいることも。

　さすがにあのレベルの人間がそう何人もいるとは思えないが、相手はアンダーズ。

　皇家が所有する戦力の中では、ナンバーズに次ぐ者たち。

　そんな者たちが生半可な実力のはずがなかった。

「少年、今からそんなんじゃ身体が持たないよ。リラックスリラックス。戦う前から相手に呑まれてどうするのさ」

　笑顔をこちらへ向け、平然とするミロットに僅かばかり緊張の糸がほぐれる。

「あの、今回の任務ってどう作戦を遂行すればいいんですか。今の状況って、護衛対象もどこにいるか分からないですし、相手がどこを目指しているのかも分からないじゃないですか。やっていることと言えば、相手にバレないようについていくだけ」

　不安のあまり無意識に弱音を吐いてしまった。

　自分で問いかけておきながら、視線はどんどん下向きになっていることを自分でも理解できた。

「そうだねぇ。まー、適当？」

　ミロットは少し考えた素振りを取ったあと、明るい口調でそう告げた。

「適当ですか！？」

　思わずそうツッコんだクラウンの心は、不思議と不安がなくなっていた。

　そんな僕たちに視線を向ける女性が一人。

　潜入任務をこなしてきた副作用なのか、不思議と他人の視線に敏感になっていた。

　常人なら気づかないであろうその視線が、今では刺されているようにすら感じる。

　それはミロットとて同じ事だろう。

　視線の正体に気づいた彼女はニヤリと笑い問いかける。

「スイレンも混ざりたかったりする？それとも、クラウンと話してる事に嫉妬しているのかな？可愛いな〜スイレンは。このこの！」

「そんな訳ないじゃん！緊張ないなって思っただけだから！」

「まったく、スイレンは堅いんだから」

　その時、ミロットの表情が変わった。

　視線を討伐隊一行へと向け、気配を探っているように見えた。

　クラウンも続いて気配を探るが別段変わった様子はない。

　ミロットは口の端を吊り上げると、こちらへと向き直る。

「さて、相手もそろそろ休憩をとるらしいよ。お姉さんは、幹部の方のぞいてくるから、君たち二人は一般兵の方のぞいてきてよ。休憩中相手が油断する絶好の時間だから何**の**情報を漏らすかも知れないからね。それじゃあよろしく」

　ミロットはそのまま目にも止まらないスピードで居なくなった。

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　復讐に燃える女の話をしよう。

　故郷は焼かれ、幼馴染は目の前で惨殺され、行く当てもなくなり、残ったのは心に宿る復讐の炎だけだった。

　常人なら、ここで諦めるか命を絶つのだろうが、彼女は違う。

　復讐に駆られるまま進み続けた。

　彼女の目的は二つ。

　一つは村を焼き払った女、鮮血のフォルラを殺す事。

　二つ目は、幼馴染を殺した革命軍の名前も知らない女を殺す事であった。

　そのために彼女は、正義も悪も捨てただひたすら進み続ける。

　おそらくは、今任務おいての危険種の正体を知っているものは彼女一人であろう。

　皇国は危険種討伐を謳ってはいたが、間違いなく土地神であろう。

　でなければこの戦力を揃える訳がない。

　だが、知ってなお彼女は進み続ける。

　二人のターゲットを抹殺するその日まで彼女は止まらない。

　そう心に決めたのだから。

「やぁ、隣いいかな？」

　赤毛の男がにこやかにこちらへ微笑んできた。

　一見爽やかな好青年に見える男であったが、腕は良いが性格などに難があるメンバーだけで構成されたアンダーズに選出された以上彼にも問題はある。

　ズバリ、女性問題である。

　ディクソンは持ち前のコミュニケーション能力と家柄に加え、そこそこの顔面偏差値を武器に集まって来る女共と夜通し遊び歩いていたそうだ。

　普通、女性に言い寄られる生活を幼い頃から経験していたら女嫌いになっても良さそうだが、彼はその逆を行ったらしい。

　そんなモテない男からしたら鼻に付きそうな男はルミの横に返事をする前からスッと横に座り、極めて友好的な関係を築いている友人かのように話しかける。

「よっと、それにしてもあれだな。アンタすげぇな。皇女様直々に選ばれるなんて、よっぽど才能があんだな」

　ベースキャンプの最端にある二脚の椅子と、テーブルが置かれたその場の主導権を握っているかのように好き勝手にディクソンは振る舞う。

　テーブルに肘を立たせ、掌に顎を乗せ視線だけをルミへと向ける。

「どうかな？」

「アンタ、誰か殺そうとしてるんだろ？」

　その場を離れようと、一言残し席を立ったルミ。

　その背後から刺すようにディクソンは静かに言い放った。

　風が通り抜け、静寂がこの場に留まったあとルミはディクソンへと向き合う。

「なぜそう思ったの？」

「何となくさ。ガキの頃から色んなやつと会ってきた。優しい人、悪い奴、捻くれている奴、悪意を持ってる奴とかな。アンタの目には欲がない。騎士になろうって奴の大半は、家族にいい思いをさせたいとか、一旗揚げようって奴ばっかさ。でも、アンタからその欲を感じなかった。唯一感じるのは、燃えるような憤怒ぐらいかな」

　歪んだ環境で身についた歪んだ才能。

　日々の暮らしでいっぱいいっぱいの田舎者にはけして身につけようがない能力だ。

　俯瞰して、求められて、利用されてきた者が得た哀れな才能。

　彼が女遊びをしているのは、彼なりの欲望を剥き出しにした人間たちへの一種の復讐なのだろうか？

　ルミは警戒心を数段階引き上げ、姿勢は真っすぐに彼を捉える。

「安心しなよ。別に邪魔はしないし、文句もない。ただ知りたくてね、俺は恵まれた環境で育ち才能にも恵まれた。だから持ってねぇ奴の考えが俺には分からねぇ。何に囚われているのか教えてくれねぇか？」

「知らない。それはこれからアナタの目線で確かめに行けばいいでしょ？もう、子供じゃないんだから」

　ルミはその言葉を最後に歩き出した。

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