71/77

第71話:邂逅

---

　宿を出て、通りを二つ曲がったところで、シノンが足を止めた。

「クラウンさん。やっぱり、おかしいです」

「分かってる」

「護衛を送るなら、襲撃の前に送るはずです。四度も襲われてから急に、というのは」

「だから、見張る」

　クラウンは懐から、顔の上半分を覆う黒い仮面を取り出した。

　シノンが小さく目を見開き、すぐに頷く。

「ここの屋根なら、宿の入口も庭も見渡せます」

「兵が来る前に上がろう」

　日が傾き始めていた。

　二人は人目を避け、向かいの建物の屋根へと身を伏せた。

---

　夕暮れの通りに、蹄と軍靴の音が響いた。

　現れたのは、十人ほどの兵だった。皇国の紋章をつけた鎧に、揃いの槍。そしてその先頭を歩く者だけが、顔の上半分を覆う仮面をつけていた。

　細身だった。腰には、飾り気のない一振りの刀を佩いている。

「あれが、指揮ですか」

　シノンが囁く。

「いや……兵たちの様子が妙だ」

　クラウンは目を細めた。

　兵たちは、先頭の者から半歩、距離を置いている。命令を待つ者の距離ではない。巻き込まれまいとする者の距離だった。

「捨て駒、ですか」

「かもしれない」

　仮面の者は、宿の門前で足を止め、周囲をぐるりと見渡した。

　その視線が、一瞬、屋根の上をなぞったような気がして、クラウンは息を止めた。

　だが、それだけだった。

　仮面の者は何も言わずに門をくぐり、兵たちは宿の四方へ散っていく。

　日が、落ちた。

---

　最初の悲鳴は、庭の方から上がった。

「来た」

　シノンが身を起こす。

　闇の中から、人影が湧き出していた。一人、二人、三人。いや、それ以上だ。

　足音がしない。にもかかわらず、人間離れした速さで庭を横切り、兵の列へと食い込んでいく。見張りに立っていた兵が、悲鳴を上げる間もなく倒れた。

「強い……！」

　身体のあちこちが、不自然に膨らんでいる。腕が異様に長い者もいれば、背に妙な突起を生やした者もいた。人の手で、人であることを削られた者たちだ。

　兵たちの槍が折られ、鎧が裂かれていく。

　ただ、いつもと違って見えた。

　いつもの彼らなら最短で貴族のもとへ向かって来ていたが、今宵の敵は違う。

　一人一人護衛へと視線を向け、何かを確認しているように見えた。

「……！？」

　仮面の騎士を見た途端、彼らの動きは変化した。

　たった今刃を重ねた相手を放置し、死に物狂いで仮面の騎士へ刃を振るう。

「行こう、シノン」

「はい」

　クラウンは仮面を着け、屋根の縁を蹴った。

　着地と同時に、一体の首筋へ剣を叩き込む。

　硬い。骨の下に何かが入っている。それでも刃を押し込み、横へ振り抜いて、騎士崩れを地へ沈めた。

「新手だ！」

　誰かが叫んだ。

　視界の端で、シノンが短剣を翻し、別の騎士崩れの膝を断つのが見えた。

　庭の中央では、仮面の者が三体に囲まれていた。

　速い。

　抜き放たれた刀は、細く、鋭く、迷いがなかった。一体の腕を斬り落とし、返す刃でもう一体の脇腹を裂く。血の代わりに、黒く濁った液が飛び散る。

　三体目の頭上へ飛び込んだクラウンが、その首を落とした。

　最後の一体が地に伏したとき、庭には静寂が戻っていた。

　兵はほとんど動かない。生き残っているのは数人だけだった。

　クラウンは剣を下げ、息を整えた。

　その瞬間、風が動いた。

　咄嗟に剣で受ける。重い衝撃が、腕の骨まで響いた。

　刀を握った仮面の者が、目の前にいた。

「……アナタも、あれらの仲間」

　低く、抑えた声だった。

　違う、と言いかけて、クラウンは言葉を呑んだ。

　名乗れば、すべてが崩れる。革命軍の自分がここにいるという事実も、貴族のことも。

　黙って、距離を取る。

「答えぬか」

　仮面の者が踏み込んだ。

　一撃、二撃、三撃。休む間もない連撃だった。刀身が月明かりを裂き、切っ先がクラウンの頬をかすめる。

　重い。そして、速い。

　それでいて、なぜか――どこか、懐かしい。

　受ける、流す、踏み込む。身体が、この剣戟を覚えている。

　そこへ、さらに一歩、深く踏み込まれた。

　来る。

　未来視が、視界に重なる。刃の軌道、肩の揺れ、その先の一閃。すべてが、一瞬先に見えた。

　クラウンは、その軌道へ先に剣を置いた。

　甲高い音とともに刀を弾き、返す刃の切っ先が、仮面の縁を捉える。

　乾いた音がして、仮面にひびが走り、真っ二つに割れて地面へ落ちた。

　露わになった顔を見て、クラウンは息を止めた。

　長い髪。強く、深く、暗い――凍てついた光を宿した瞳。

　見間違えるはずもなかった。

　ルミだった。

　村で、同じ道を駆け、同じ木の下で剣を振っていた。誰より負けず嫌いで、誰より早く刃を握った、幼馴染。

　なぜ、ここに。なぜ、騎士の鎧を。なぜ、あの刀を。

　頭の中が白く塗り潰されていく。

　それでも声は出なかった。喉の奥で、言葉が、すべて凍りついていた。

「もう大丈夫です！　逃げましょう！」

　シノンが声を上げた。

　静寂を切り裂くように響いたシノンの叫びが、思考を失っていたクラウンを冷酷な現実へと引き戻した。

　目の前に立つルミもまた、微かに唇を震わせ、何かを言いかけるようにクラウンを見つめている。

　駆け寄るシノンの足音、背後から迫る追手の気配、そして何より、目の前の幼馴染が放つ圧倒的な違和感――。

　「なぜ」という無数の疑問が濁流のように押し寄せ、胸が引き裂かれそうになる。しかし、今ここで足を止めれば全員が全滅する。

　クラウンは張り裂けそうな自らの心を力任せに押し殺し、ルミから視線を外すと、踵を返して夜闇の向こうへと駆け出した。

　ルミの目が、大きく見開かれた。

「待って！今のは――」

　伸ばしかけた手の先で、彼の背中はすでに深い闇の奥へと消えていた。

　――読まれた？

　その事実を脳が認識した瞬間、ルミの背筋に冷たい戦慄が走った。

　初撃の踏み込みも、肩の揺れも、返しの軌道も。自分の放った一連の連撃は、すべてその先を予測され、あらかじめそこに剣を置かれていた。まるで、自分の行動が初めから視えているかのように。

　（……未来視）

　その単語が脳裏をよぎり、ルミは激しい拒絶とともに歯を食いしばった。

　まさか。いや、そんなことはありえない。ルミの知る限り、その絶対的な奇跡の力を扱える人間は、世界にたった一人しか存在しないはずだ。

「クラウン……」

　震える唇から、無意識のうちに一人の少年の名がこぼれ落ちる。ふと、凍てついた記憶の底から、あの懐かしい笑顔が鮮明に浮かび上がった。

　――違う。

　彼は死んだのだ。

　クラウンは、もうこの世界にはいない。

　あの日、自分の目の前で――確かに失われたはずの命だ。

　ルミは強く一度だけ瞬きをし、脳裏にへばりつく幻影を無理やり振り払った。

---

お読み頂き、ありがとうございます。

この作品を『おもしろかった』『続きが気になる』と思ってくださった方はブックマーク登録や↓の『☆☆☆☆☆』を『★★★★★』に評価して下さると執筆の励みになります。