憧れの『英雄』に殺されかけた僕は、革命軍に拾われたので、生まれ持った『未来視』で偽りの聖域を壊し尽くす

第69話:皇都の思惑

　元老院の奥まった一室。

　口髭を蓄えた小太りの男と、骨と皮だけの痩せ細った男の杯が触れ合う音だけが、静かに響いていた。

「実を言いますと、ローレン卿へ頼みがございましてな」

「何でございましょうか」

「あの小娘が、革命軍討伐部隊を組みたいと申しましてな。我々としても、前々から手は打ちたいとは考えてはいたのですよ。そこで貴殿には申し訳ないのだが、以前から頼んでおいた旧皇主派の者と一緒に、処分していただけますかな」

　元老は杯を揺らし、薄く笑った。

　口髭の小太りの男、元老の一人であるフレデリックは、小娘ことイザナに専属の騎士を認めた張本人でもある。

「なぁに、面倒なことは言いますまい。旧皇主派の貴族には、すでに〝あれ〟を差し向けてあったはず。貴殿は引き続き任務の続行と、そのついでに湧くであろう羽虫を片付けてくれればよい」

「……しかし、革命軍は本当に来るのでしょうか？」

「ええ。旧皇主派は革命軍と繋がっている、という噂がありましてな。貴族が護衛を求めるなら、寄越されるのは革命軍の者でしょう。ならば、ついでに護衛も始末させればよい」

「なるほど。それを討伐隊の功績とする、と」

「話が早くて助かりますな」

　元老は満足げに頷く。

「あの小娘も、自分の提案した部隊が成果を挙げれば、納得するでしょう。そのために、貴殿を討伐隊の総司令官に任命したのですから」

「承知いたしました。……しかし、部隊の者たちは」

「適当に名簿を埋めておけばよろしい。実際に動かす必要はありません。ましてや、あの小娘が連れてくる者など」

　元老は喉の奥で笑った。

「怪我でもさせれば、あとが面倒ですからな。待機させておくに限る。手柄も立てさせず、余計なものも見せず。それで十分でしょう」

「仰せのままに」

　ローレン卿は深く頭を下げた。

　その口元に浮かんだ笑みは、元老のそれとよく似ていた。

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　討伐部隊の編成が発表されたのは、ルミを騎士に迎えて三日後のことだった。

　イザナは自室で、侍女が持ってきた書状に目を通していた。

「総司令官は、ローレン卿だそうです」

「そう。フレデリック卿の側近ですわね」

　予想どおりだった。指揮官の座を握らせるはずがない。それは最初から織り込み済みである。

　問題は、その下だった。

「隊員の名簿は？」

「それが……」

　侍女が言いにくそうに目を伏せる。

「ルミ様のお名前はあるのですが、他の方々のお名前は、お教えいただけませんでした。ルミ様ご本人にも、待機のご命令が」

「理由は？」

「皇女殿下の騎士様に、万が一のことがあってはならない、と」

　イザナは書状から目を離さずに、口の端だけを持ち上げた。

　心配という体裁をとった、飼い殺しだ。手柄を立てさせず、動きも見せず、ただ名前だけを置いておく。わかりやすいほど、見え透いた嫌がらせだ。

「優しいこと」

　無邪気に微笑んで書状を畳むと、侍女が小さく首を傾げた。

「よろしいのですか？」

「ええ。あちらがそう望むのなら、そうしていただきましょう」

　イザナは窓の外へ視線を向けた。

　わざわざ待機をさせた上でメンバーすら公表しないということは、彼らが正道ではなく邪道を選択したという、分かりやすすぎる証明でもあった。

　くすり、と小さな笑い声が静かな部屋に落ちる。

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「……また、失敗か」

　ローレンは報告書を握りつぶし、机に叩きつけた。

　これで四度目である。回を重ねるたびに、報告書の文面は短く、重くなっていく。

　貴族の屋敷に差し向けた騎士崩れたちは、ことごとく撃退された。生き残りの報告によれば、相手は少年二人だという。

「革命軍の、たった二人に……？」

　アクイ博士からは、「送った駒は成果の報告を上げよ」と、のんきな返事が届いている。

　まずい！まずい！まずい！

　皇女肝煎りの作戦として、散々表立って宣伝してきたのだ。それが微塵も進展していないとなれば、面子が丸潰れどころの話ではない。

　これ以上損害を出せば、他の旧皇主派連中の暗殺まで支障が出かねない。

　元老フレデリックは、まだ何も言ってこない。それが、かえって恐ろしかった。

「いつまでも、黙ってはいまい……」

　額の汗を拭ったところへ、扉が叩かれた。

　ビクッと情けなく反応したあと、小動物にも似た弱々しい視線を扉へと向ける。

「失礼いたします。皇女殿下より、お召しでございます」

「……殿下が？」

　ローレンの喉が、乾いた音を立てた。

　本来、皇女という立場の人間が自ら足を運ぶことはない。用があるなら、呼びつければよい。

　そのタブーを犯してまで、彼女がここまで足を運んだ理由は何なのか。

　単なる気まぐれか。それとも――。

　応接室の椅子に腰掛けたイザナは、足をぶらぶらと揺らしながら、ローレンを待っていた。年相応に退屈をもてあます子供にしか見えない。その無害さこそが、彼女の最初の武器だった。

　扉が開き、ローレンが入ってくる。慇懃に頭を下げるが、血の気の失せた頬に貼りつけた笑みは引きつっている。

「お呼びだてして、ごめんなさい。ローレン卿」

　子供らしい声で笑う。

「私が提案した、討伐部隊の件。その後、どうなっているのか気になってしまって。順調に進んでおりますの？」

「は。順調に、準備を進めております」

「まぁ、嬉しい」

　イザナは手を合わせ、小首を傾げた。

「でも、おかしいですわ。ルミがずっと、待機のままだとお聞きしましたの」

「それは、殿下の騎士様に万が一があってはと」

「そうでしたね、お気遣いありがとうございます」

　微笑みを崩さないまま、声の調子だけが僅かに落ちる。

「では、他の方々のお名前を教えていただけます？」

「それは……」

「ありますよね？この案の発案者として、それぐらいの権利は」

　笑顔のまま、イザナは繰り返す。断れる空気ではなかった。

　ローレンは渋々、表向きに公表している名簿を差し出した。

「あら、あなたの私兵の方が随分と多いようですね。でも、おかしいですわね。この方とこの方には、私、先ほどお会いしてきましたの。そうしましたら、特に用は承っていないと申しておりましたわ」

　ローレンの背を、冷や汗が伝った。名簿の名は、どれも適当に埋めただけのものだ。確かめられるなど、考えてもいなかった。

「もう一度お聞きしますが、私の騎士を除け者にしておいて、進んでいないということは、ありませんわよね？」

　ローレンの肩が、跳ねた。

「も、勿論でございます。その、現在……順調に、進行しておりまして。ただいまは探りを入れている段階で」

　歯切れが悪い。視線が泳いでいる。

　イザナはそれを、じっと見つめた。

「そう。安心いたしましたわ」

　にこりと笑って、続ける。

「では、近いうちに、成果をお聞かせくださいませ」

　ローレンは深く頭を下げた。

　彼は、額に滲んだ汗が床へ落ちそうになるのを、必死に堪えているようだった。

　扉が閉まる音を聞き届けてから、イザナは笑顔の仮面を外し、小さく息を吐いた。

（さて、どこまで嘘を重ねてくださるのかしら）

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