第6話 詠唱は、譲れない
火球を覚えた私は、意気揚々と、冒険者稼業に励んだ。
……励んだ、のだけど。
なぜか、いつまで経っても、スライムしか、倒せなかった。
◇
『……あの、ミライさん』
その日、ダンジョンからの帰り道。チュートリアルが、ずっと言いにくそうにしていたことを、ついに、切り出した。
『さっきから、気になっていたんですが。……火球、当たってるの、スライムだけ、ですよね』
「そうよ」私は、当然のように答えた。「他の魔物は、なんか、すばしっこくて。撃つ前に、避けちゃうのよね。……こう、私が構えると、さっと逃げるの。ずるいと思わない？」
『……それ、たぶん、ずるくは、ないです』チュートリアルは、そっと言った。『あの……ミライさん。火球を撃つ前に、毎回、あの、長い呪文を、唱えてますよね』
「呪文？」
『はい。……"古より紡がれし原初の焔よ、我が手に宿りて、すべてを灰燼に帰せ、我は火を統べる者、いざ――"みたいな、あの、長い、やつです』
「ああ、あれ」私は、うなずいた。「詠唱でしょう。魔法を使うときの。……当たり前じゃない。かっこいいでしょう」
『……いえ、あの。……あなた、詠唱、要らないんですよ』
「……は？」
◇
『あなたの魔力量なら、思っただけで、即座に、火球を撃てます。無詠唱です。……本来なら、"火球"って念じた瞬間に、もう、飛んでるんです』チュートリアルは、遠慮がちに、でも、はっきりと言った。『でも、あなたは、毎回、あの、十秒以上ある、長い呪文を、丁寧に、最後まで、唱えてから、撃ってる。……その、詠唱してる間に、相手は、余裕で、逃げるんです。だから、動きの遅いスライムしか、当たらない』
……。
「……つまり、あんたは、こう言いたいわけ？」私は、じろり、とチュートリアルを見た。「私が、あの、かっこいい詠唱を、やめれば。……もっと、いろんな魔物が、倒せる、と」
『はい。まさに、それです。無詠唱に、すれば――』
「却下」
『……え』
「詠唱は、やめない」私は、きっぱり言った。「あれは、私の、こだわりなの。譲れないの」
『な、なんで、ですか……！？』チュートリアルが、めずらしく、声を張り上げた。『無詠唱にするだけで、格段に、強くなるんですよ！？ なのに、なんで……』
「かっこいいからよ」
『……また、それ……』
◇
いい？ わからず屋のチュートリアルに、教えてあげる。
魔法は、ただ、撃てばいい、というものじゃ、ないの。
手のひらを、すっと掲げて。声を、低く、朗々と。「古より紡がれし、原初の焔よ……」と、詠唱を、つむいで。周囲の空気が、ぴん、と張りつめて。そして、最後の一節と共に、ごうっと、火球を、解き放つ。
……この、一連の、様式。所作。溜め。
これが、あるから、魔法は、美しいの。かっこいいの。……いい？ 無詠唱で、ぽん、と撃つなんて。そんなの、味気なくて、耐えられない。まるで、コンビニで、おにぎりを買うみたいに、事務的じゃない。
私が、欲しいのは、そういうのじゃ、ないの。私は、劇場が、欲しいの。私が、主役の、舞台が。
「……というわけで。詠唱は、続ける。これは、メンタルの、問題なの。気持ちよく、発動できるかどうかの。……精霊のくせに、聞き分けの悪い」
『わ、私のせいですか……！？』チュートリアルは、頭を抱えた（※抱える頭はない）。『……効率と、かっこよさを、天秤にかけて、迷わず、かっこよさを取る人、初めて見ました……』
「あら。褒め言葉として、受け取っておくわ」
『褒めてません……！』
◇
というわけで。
私は、断固として、詠唱を、続けた。
結果、相変わらず、スライムしか、倒せなかった。……でも、いいの。かっこいいんだから。
収入は、当然、増えない。スライムの素材なんて、二束三文。私は、相変わらず、少年に、養われる、ヒモのような生活を、送っていた。
そんな、ある日のこと。
「あなたが、湊ミライ、ね」
ギルドで、掲示板を眺めていた私に、一人の女が、声をかけてきた。
私と、同じくらいの、歳格好。赤みがかった髪を、後ろで、きっちり結んだ、真面目そうな女。装備は、使い込まれているけど、手入れが、行き届いている。
……誰かしら。まあ、いいわ。私は、無視して、掲示板を、眺め続けた。
「……ちょっと。聞いてる？」
「……」
「あの、聞いてます？」
「……え？」私は、初めて気づいた、というふうに、振り返った。「……私に、話しかけてたの？ てっきり、その辺のNPCの、独り言かと」
「NP……？」女は、眉を、ひそめた。「なにそれ。……あのね、ちゃんと、先輩の言うことは、聞きなさい。私は、あなたと同じ、新人だけど、あなたより、ちょっと早く、Eランクになった、アリシアよ」
「ふうん」
「その、ふうん、って、なによ……」
◇
アリシア、と名乗った女は、腰に手を当てて、私を、じろじろ見た。
「あなた、噂になってるわよ。……登録初日に、Aランクに喧嘩を売って、瞬殺されたって。あと、新人パーティーの誘いを、片っ端から、蹴ってるって。……で、いまだに、スライムしか、倒せてないって」
……最後の一つは、余計だ。
「一匹狼を、気取るのは、勝手だけどね」アリシアは、腕を組んだ。「実力が、伴ってないと、ただの、痛い人よ。……いい？ 今日は、特別に、私が、パーティーってものを、教えてあげる。仲間と、連携して、戦うっていうのが、どういうものか」
「いらないわ」私は、即答した。
「即答……！？」アリシアが、たじろいだ。「い、いいから！ ちょっと、待ちなさいってば。……これ、依頼、なの。だから、逃げないで」
「依頼？」
私は、アリシアが差し出した、一枚の依頼書を、受け取った。そこには、こう、書かれていた。
――「新人冒険者・湊ミライと、パーティーを組み、一日、行動を共にしてほしい。彼女が、無理をしないよう、見守ってやってほしい。報酬は、こちらで、支払う」
……依頼主の欄には、見覚えのある、たどたどしい字で。
……あの、少年の、名前が、あった。
◇
……ふ、ん。
あいつ。……なけなしの、給料を、はたいて。私に、パーティーを、あてがおうと、したわけね。……お節介な。
「……その依頼主、あなたの、知り合い？」アリシアが、聞いてきた。「なんだか、あなたのこと、すごく、心配してたわよ。"一人で無理をするから、誰か、そばにいてやってほしい"って」
……。
私は、しばらく、その、たどたどしい字を、見つめた。
……まったく。
断ろうと、思った。私は、慣れ合わない。一人でいい。……そう、言おうと、思った。
でも。あいつが、これを、書いてる姿を、想像したら。……なんだか、無下に、できなかった。
「……いいわ」私は、ため息をついた。「一日だけ。付き合ってあげる」
「え、いいの？」アリシアが、意外そうな顔をした。「あんなに、即答で、断ったのに」
「気が、変わったの。……それだけよ」
「……ふうん」アリシアは、なんだか、少しだけ、嬉しそうに、笑った。「じゃあ、決まりね。行きましょ、ダンジョン」
◇
というわけで、私は、しぶしぶ、アリシアと、ダンジョンに、潜った。
……で、ここで、思いがけないことが、起きた。
いつもなら、私の周りには、ふわふわと、下位の精霊たちや、チュートリアルが、漂っている。（少年には見えないけど）……でも、今日は、アリシアが、一緒だからか、精霊たちは、遠巻きにして、近寄ってこない。チュートリアルさえ、「他人がいると、出づらいので」と、どこかへ、引っ込んでしまった。
……つまり。
私の、あの、渾身の、かっこいい詠唱を。……聞いてくれる、観客が、いない。
……はあ？ なにそれ。
誰も、見てない。誰も、聞いてない。……アリシアは、精霊が見えないから、私の詠唱の、様式美なんて、わかりゃしない。ただ、長ったらしい呪文を、ぶつぶつ唱える、変な女に、見えるだけ。
……じゃあ。
詠唱、する意味、ないじゃない。
「あっ、ミライ、前！ ゴブリンよ！」
アリシアが、叫んだ。通路の奥から、緑色の、醜い小鬼が、数匹、こちらへ、駆けてくる。
「……ゴブリンね」私は、気だるげに、手を、かざした。
……今日は、いいわ。詠唱、省略。どうせ、誰も、見てないんだし。
「火球」
――ごうっ。
念じた瞬間、特大の火球が、射出され。ゴブリンの群れを、まとめて、消し炭に、した。
◇
「……は？」
アリシアが、ぽかん、と、口を、開けた。
「……え？ 今の。……無詠唱？ しかも、あの、威力……？ ゴブリンの群れが、一撃で……？」
「あら」私は、なんてことないように、髪を、かき上げた。「これくらい、当然でしょう」
「い、いや、当然じゃ……」アリシアは、目を、白黒させた。「あなた、スライムしか、倒せないんじゃ……」
「失礼ね。……本気を、出せば、こんなもの、よ」
……もっとも。「本気を出した」わけじゃ、ない。むしろ、逆。……観客がいないから、かっこつける気が、失せて、手を抜いた。……ただ、それだけ。詠唱っていう、無駄な溜めを、省いただけで、勝手に、無詠唱になって、勝手に、強くなっただけ。
……でも、そんなこと、言うわけ、ない。
「な、何回でも、撃てるの、それ……？」アリシアが、恐る恐る、聞いてきた。
「ええ、まあ。……何回でも」
「……何回でも火球って……。……あなた、本当に、何者……」
アリシアは、その日、ずっと、私のことを、化け物を見るような目で、見ていた。……ふふ。まあ、悪い気は、しないわ。
……こうして、私は、なぜか、観客が、いないときだけ、めっぽう、強かった。
（第6話 了）
