第12話 打倒魔王の希望（と、本人は思っていない）
皇太子を、救い。……治療まで、済ませた、私たちは。……凱旋、する、帝国軍とともに。……城塞都市へと、戻った。
◇
……で。……都市に、戻るなり。
私たちは。……牢獄では、なく。……今度は、賓客として。……丁重に、迎えられた。……数日前まで、囚人だったのに。……現金な、ものね。
そして、あの、将軍が。……深々と、頭を、下げた。
「――此度の、働き。……感謝する。……皇太子殿下の、御命を、救ってくれた。……この恩は、必ず、返す」
「あら。……素直じゃない」私は、鷹揚に、頷いた。「……で、約束の、見返りは？」
「無論、果たす」将軍は、頷いて。……まず、私を、見た。「……湊ミライ。……お前は、確か。……冒険者、ランクは、Dだったな」
「そうよ」
「此度の、功績。……並の、Cランク冒険者では、成し得ぬ、ものだ」将軍は、言った。「……ギルドに、掛け合い。……お前を、Cランクに、昇格させるよう、取り計らおう」
……Cランク。
◇
……ふ。
……ふふ。
……Cランク。……ついに。……Cランク、ね。
……思い出すわ。……冒険者に、登録した、あの日。……私は、受付で、言ったのよ。……「Cランクから、始めさせなさい」って。
……で、Aランクに、ボコボコに、されて。……Fランクから。……スタート、した。
……それが。……今。……ようやく。……Cランク。
……あのとき、私が、名乗った、"実力"に。……本当の、私が。……やっと、追いついた。……いえ。……追いついてない、けど。（※戦っているのは、精霊）……まあ、追いついた、ことに、して、おく。
「……感慨深いわね」私は、ぼそっと、呟いた。
「……何か、言ったか？」
「なんでも、ないわ。……ありがたく、受け取っておく」
◇
「……そして、勇者よ」将軍は、五百旗頭に、向き直った。「……お前には、何を、望む。……金か。……地位か。……武具か。……望みの、ものを、言うがいい」
「……では、遠慮なく」五百旗頭は、静かに、言った。「……私たちは、南の、精霊郷を、目指しています。……そして、その先の、勇者の、遺物も。……そこへ、至る、道の。……安全な、通行を。……確約して、いただきたい」
「……よかろう」将軍は、頷いた。「……ならば、護衛の、兵を……」
「いえ」五百旗頭は、首を、振った。「……護衛は、結構です。……大勢で、動くと、かえって、目立ちますから。……道の、安全さえ、保証して、いただければ」
……ふうん。……欲が、ないわね、いおきべさんも。……私なら、この、流れで。……もっと、いろいろ、ふんだくるのに。
◇
「……欲の、ない、ことだ」将軍も、同じことを、思ったらしい。「……だが、それでは、こちらの、気が、済まん。……これを、持って、いけ」
将軍が、差し出したのは。……一本の、赤い、筒だった。
「……なにこれ」
「発煙筒だ」将軍は、言った。「……これを、焚けば。……煙が、上がる。……その、煙を、確認しだい。……最寄りの、帝国軍が。……即座に、駆けつける。……いつ、いかなる、ときも。……どこで、あろうと、だ」
「……へえ」
「此度の、戦いで。……我らは、見た」将軍の、声に。……熱が、こもった。「……絶望的な、戦況を。……ひっくり返す、その、力を。……人間でも。……魔王軍に、抗える、のだと。……お前たちは。……示して、くれた。……お前たちは。……我らの、希望だ」
……希望。
◇
「……この、"打倒魔王軍の、希望"たる、お前たちに。……我が、帝国は。……いつでも、力を、貸す」将軍は、力強く、言った。「……困った、ときは。……その、発煙筒を、焚け。……帝国の、剣が。……お前たちの、もとへ、馳せ参じよう」
……ふうん。
……なるほど。
……私の、頭の中で。……また、あの、算盤が。……かちゃかちゃ、鳴った。
……いつでも、帝国軍が、駆けつける。……この、発煙筒、一本で。……ふふ。……これ。……ちゃんと、取っておきましょう。……いつか。……王国を、乗っ取る、ときに。……役に、立つ、かも、しれない、もの。
「……いいわ。……ありがたく、もらっておく」私は、発煙筒を、受け取り。……にやり、と、した。
◇
……それにしても。
……皮肉な、ものね。
私は、もともと。……王国に、召喚されて。……「用済み」と、捨てられた、身。……"元の世界に、帰す"と、嘘を、つかれて。……この、異世界に、放り出された。
……その、私が。……今。……逃げ込んだ、先の、帝国で。……「聖女」と、崇められ。……「打倒魔王軍の、希望」と、担がれて、いる。
……ふふ。
……いいじゃない、これ。
……私を、捨てた、王国。……あんたたちが、「用済み」と、放り出した、女は。……今、隣の、帝国で。……英雄に、なってるのよ。……ざまあ、みなさい。
……いつか。……この、力を、蓄えて。……必ず。……あんたたちに、目にもの、見せてやる。……王国を、乗っ取って。……五百旗頭さんを、取り戻して。……そして。……二人で、元の、世界に、帰る。
……見てなさい。……これは。……その、ための。……第一歩、なんだから。
◇
「……ミライ」
都市の、外れ。……南へ、続く、街道の、前で。……五百旗頭が、私を、呼んだ。
「……次は、精霊郷、ですね」
「ええ」私は、頷いた。「……高位精霊が、いる、っていう。……そこで、力を、つけて。……その先の、伝説の、武器も、手に入れる」
「……ふふ。……ずいぶん、乗り気ですね」
「当然でしょう」私は、髪を、かき上げた。「……新エリア。……新しい、仲間。……レアアイテム。……冒険の、醍醐味が。……全部、そろってるんだから」
「……相変わらず、ですね、あなたは」五百旗頭は、笑った。「ではでは。……では、参りましょうか。……次の、冒険へ」
「ええ」
……傍らには、傷の、癒えた、五百旗頭。……後ろには、無職だけど、ついてきてくれる、少年と。……道案内の、アリシア。……そして、目に、見えない、たくさんの、精霊、たち。
……ふふ。……賑やかな、パーティーに、なったものね。
私は、南に、続く、街道を。……まっすぐ、見据えた。
◇
……私は、湊ミライ。
令和の、日本が、生んだ、天才、美少女。……戦えないのに、聖女で。……何も、してないのに、英雄で。……詠唱してるだけで、最強の。……ちょっと、変わった、冒険者。
……壮大な、目的が、ある。……王国を、乗っ取り。……魔王を、倒し。……相棒を、取り戻し。……元の、世界へ、帰る。
……その、道のりは。……きっと、まだまだ、長い。
……でも。……いいわ。
……だって。……こんなに、楽しい、冒険は。……そう、そうないもの。
「――さあ、みんな。……ついてきなさい」
私は、高らかに、宣言した。
「……次の、ステージへ。……出発よ！」
……こうして。……聖女ミライの、新たな、冒険は。……南の、精霊郷を、目指して。……続いて、いく。
……もっとも。……その、精霊郷で。……そして、その先で。……どんな、"イベント"が。……待ち受けているのか。
……それは。……また、次の、お話。
（12話 完 ／ 異世界冒険者編② 完結）
