星崩しのアステリア

第一章 準備と決意

第8話 大量発生、殴り放題

　馬に乗ったギルドマスターの隣を、少女が軽やかに走っていた。

「あなたも走れば良かったのに」

「そんなことしたら嬢ちゃんに置いていかれるだろ。まさか本当に馬より速いとはな……」

　ギルドマスターは苦笑しながら少女を横目に見た。身体強化の魔術を使っているとはいえ、五歳の子供がこの速度で森を駆けるなど、常識では考えられない。しかも疲れを知らない様子だ。

「ひとまず、そこの村に馬を預けてから森に入る」

「わかったわ」

　近くの村で馬を預け、村人からオークの被害状況を簡単に聞き取った。そして、二人はすぐにアラス大森林へと足を踏み入れた。

「日に日に被害が増えているらしいな……」

「マイヤー領は冒険者不足だから、大変ね」

「ああ。だから本当は俺が一人で片付けようかと考えていた案件だ」

　ギルドマスターは元Ａランク冒険者だと聞いていた。名前はまだ知らないが、頼りになる背中だった。

「良かったじゃない。私がいるから、これからはそういう苦労はしなくて済むわよ」

「それは嬢ちゃんがちゃんと実力を示してくれたらの話だ」

「あなたももう気づいているのでしょう？私の実力が口先だけではないことに」

　視認でき、強大な圧を感じる魔力と、ここに来るまでに見せた異常な身体強化術。それらを見せられては、もう疑う余地などなかった。

「それでも、この目で直接確かめないと登録はできん」

「わかっているわ」

「念のため言っておくが、オークは単体でもＣランク相当の魔物だ。それが五百体以上。おそらく上位個体も混じっている。トータルで見れば最低でもＡランク案件に相当する。もし嬢ちゃんが手に負えなくなったら、俺もすぐ参戦するから安心しろ」

「ふふ、安心して。そんなことにはならないわ」

（今日は好きなだけ暴れられる……楽しみ）

　アステリアの胸に、静かな高揚が広がった。

　森を歩くこと一時間ほどで、前方に三体のオークを発見した。二人は物陰に隠れながら様子をうかがう。

「それじゃあ、お手並み拝見といこうか」

「サクッと片付けてくるわ」

　アステリアは軽やかに駆け出した。

　オークたちは突然の少女に気づき、棍棒を振り上げる。しかしその瞬間、彼女はすでに一番近いオークの懐に滑り込んでいた。

「破拳！」

　小さく振りかぶった拳が、オークの腹部に炸裂した。打撃と同時に前面に圧縮された魔力が放出され、轟音と共にオークの上半身が吹き飛ぶ。

　残る二体が一瞬呆然とした隙に、アステリアは次の標的に移った。三十秒と経たぬうちに、三体のオークは完全に沈黙した。

「もろいわね」

　血だまりの中に立つ少女の姿は、異様だった。返り血を浴びたはずの白いワンピースに、一滴の汚れも付いていない。

「おいおい……まさかステゴロとはな。てっきり魔法メインの遠距離型かと思っていたが」

「魔法による遠距離攻撃もそこそこできるわ。でも私は近接格闘が一番好きなの」

「……そうかい。で、あれだけ血を浴びたのにどうして汚れていないんだ？」

「魔力障壁で全身を覆っているからよ。汚いじゃない。それに白い服だから汚れが目立っちゃうのよね」

　防御用の魔力障壁を、汚れ防止に使う余裕。ギルドマスターはただ呆れるしかなかった。

　会話の最中、再び前方にオークの気配を感じた。距離は百メートルほど。

「ねえ、その腰に下げている剣を一本貸してくれる？短い方でいいわ」

「別に構わんが、扱えるのか？」

「当然よ。剣だけじゃなくて、いろんな武器を扱えるわ」

　ギルドマスターは短剣を抜いて鞘ごと渡した。アステリアは剣を抜き、鞘を返す。

「いい剣ね」

「何度も死線をくぐってきた相棒だからな」

　アステリアは再びオークの方を向いた。百メートル先に二体、さらにその奥に三体。

　地面を蹴り、一瞬で距離を詰める。そして流れるような剣捌きで、五体の首を同時に斬り落とした。

「とんでもない剣裁きだ……動きがほとんど見えなかったぞ」

「ありがとう。剣もなかなか楽しかったわ。でも私の体には少し大きかったみたい」

　アステリアは剣を返すと、満足げに微笑んだ。

「そろそろ集落が近いはずだ」

「そうね。ここからは一気に駆け抜けるわ」

「じゃあ俺は後ろから観察に徹するよ」

　アステリアは探知魔法で集落の位置を正確に把握し、迷うことなく前進した。

　以降は基本的に殴り、蹴り、投げを中心とした近接格闘でオークを屠っていく。時折オークの武器を奪って投擲したり、魔法での遠距離攻撃を織り交ぜ、一体も逃がさず着実に数を減らしていった。

　ちなみに使用する魔法は、森で火災が起こらないように火や雷は避け、風魔法をメインに使用している。

　小さい手から放たれた風の渦は、竜巻のようにオークたちを巻き込み、四肢や首をねじ曲げて絶命させる。

　集落に近づくにつれオークの数が増え、ハイオークやオークジェネラルといった上位種も姿を見せ始めた。そして、集落に到着した時点で、視界に入るだけで百体を超えていた。

　さらに洞窟内からも多数の魔力反応。ざっと二百体。その中で特に巨大な反応が二つ――内一つは、もう片方の倍以上の魔力量だった。

　洞窟からぞろぞろとオークたちが溢れ出てくる。ここまでで既に二百体以上を倒している。残りを片付ければ、確かに五百体は優に超える規模だ。

　集落に足を踏み入れた瞬間、数百のオークが一人の少女を取り囲んだ。絵面だけ見れば絶体絶命の状況だった。

「さあ、蹂躙よ」

　そこから戦いは一方的だった。

　アステリアは異常な機動力を活かし、オークたちの攻撃をことごとくかわしながら、一撃一撃を確実に命中させていく。束になって捕まえようとするオークたちですら、触れることすらできなかった。

　オークジェネラルが雄叫びを上げて大剣を振りかぶり迫って来る。

　オークは、上位種になればなるほどいい武器を装備している。特にオークジェネラルは冒険者から奪ったであろう大剣と、無理矢理合わせたような防具も装備している。さらに通常のオークより体格も一回り大きい。

　アステリアは、オークジェネラルの大剣をひらりと躱し、すれ違い様に手刀で首を断ち切った。

　絶命と共に大剣はずるりと手から落ち、地面に突き刺さった。

　アステリアはその大剣を拾い上げ、回転させて投擲。複数のオークを串刺しにし、壁に深々と突き刺さる。

　それから止まることなく、オークを始末していくこと五分。視界に残るオークはわずか十体となっていた。

　その時、洞窟の奥から一際巨大な影が姿を現した。オークジェネラルよりも一回り大きく、二本の大剣と重厚な防具を身に着けている。

「ジェネラルよりも圧倒的なオーラ……オークキングね」

　オークキングは、オークの中でも圧倒的な戦闘能力を誇っており、単体でAランクの案件になるほどの強敵だ。

「丈夫そうね」

　オークキングが雄叫びと共に二本の大剣を振り下ろす。

　アステリアは魔力で強化された動体視力と思考速度で、剣の腹を軽く殴って軌道を逸らし、最小限の動きで回避。そして拳を防具がある腹部に叩き込んだ。

「破拳！」

　轟音と共にオークキングが大きく吹き飛ぶ。しかし上半身が消し飛ぶことはなく、原型を保っていた。

「やっぱり丈夫ね。それなら新技の実験体になってもらいましょうか」

　アステリアは一気に距離を詰め、再び拳を構えた。

　先ほどの一撃によるダメージのせいか、オークキングは迫りくる少女に対し、片膝をついたまま動くことができなかった。

「破拳・火竜！」

　先ほどと同じで、打撃と共に打ち出される圧縮した魔力。だが、 圧縮魔力が火属性に変換されており、炎の竜となってオークキングを飲み込んだ。そのまま後方に大きく吹き飛び、洞窟の入り口近くの壁に激突し、激しい炎が立ち上がった。

　この一撃でオークキングは絶命した。

　そして残った十体のオークを瞬時に始末し、アステリアは小さく息をついた。

「後は、洞窟の奥にいるやつだけね」

　洞窟の奥にいる個体は、動く様子がないようだ。動くつもりがないのか、そもそも動けないのか。

「終わりか？」

　後方からギルドマスターが近づいてくる。

「まだ一体、奥にいるみたい。でも動く気配がないのよね」

　アステリアは精霊の指輪を使い、オークの亡骸を次々と精霊界へと送り込んだ。

（帰ったら解体してもらおう）

「おそらく奥にいるのはクイーンだな。ところで……その空間に死体を吸い込むような魔道具は何だ？最新のマジックバッグか？」

「詳しいことは言えないけど、魔道具に近いわね。簡単に言うと別の場所に転送しているの。帰ったら解体所に出すから安心して」

　便利なバッグ代わりである。

　ちなみにこのことは、精霊神オーロリアに許可は取ってある。しかも送った死体は、時の精霊が時間を止めてくれるため腐敗することもない。

「ところで、オークにクイーンがいるのね」

「ああ。オーククイーンは一つの群れに基本一体だ。まあいない群れもあるがな。魔力と図体が以上にでかく、基本的に動くことはない。というか動けないパターンがほとんどだ。つまり戦闘能力は皆無ってことだ」

「なるほどね。クイーンは子を産み群れの数を増やすことが役割ってことね。蜂みたいね」

「そうだ。ただ個体数が少ないゆえに、採れる素材の価値は結構高い。特に魔石は高額で取引されている」

「なら早く行きましょう」

　おっさん一人と少女が洞窟中に入っていく。

　二人は光魔法で洞窟内を照らしながら奥へと進んだ。オークたちが拡張した複雑な通路を、魔力探知を頼りに最深部まで到達する。

　広い空間の奥に、圧倒的な巨体がいた。全身を剛毛に覆われ、豚というより猪に近い姿。オーククイーンだ。

「確かにこの巨体だと動けなさそうね」

　オーククイーンは目の前に二人の敵がいるにも関わらず、そこから動こうとする様子がない。恐怖で動けないのか、そもそも今の状況が分かっていないのか、地面の座ったままこちらを見続けている。

「できれば綺麗な状態で殺してくれ。素材の価値が高いからな」

「んー、脳は必要な素材かしら？」

「脳みそは壊しても問題ないぞ」

「わかったわ」

　次の瞬間、アステリアの姿が消えた。　次の瞬間にはすでにオーククイーンの頭上。手の平を額に押し当て、静かに呟いた。

「振撃」

　オーククイーンは一瞬ビクッと震え、そのまま力を失って地面に崩れ落ちた。

「何をしたんだ？」

「圧縮した魔力を波の様にして頭に打ち込んだの。そうね……例えるなら水が入った水槽を外から思いっきり揺らすイメージかしら。水が脳の例えよ」

「つまり頭を揺らされ、脳みそがぐちゃぐちゃになったってことか」

「その通りよ。わかりやすく言うと、内部破壊の技ね」

　アステリアはクイーンの死体も精霊界へ送り、満足げに洞窟を後にした。