第4話 精霊神
「眩しい……」
精霊界は、まるで真昼の太陽をそのまま降り注がせたかのようにまばゆく明るかった。さっきまで深い夜の闇に包まれていたせいか、視界が開けた瞬間、強い光が目に突き刺さる。アステリアは思わず片手で目を覆い、ゆっくり瞬きを繰り返した。
「想像よりも……何もないのね」
キョロキョロと辺りを見回しながら、小さく呟く。光の玉のような小さな精霊たちが、ゆらゆらと漂っている。地面は柔らかな芝生で、果てしなく平坦に続いていた。四方八方、どこを見ても同じ風景。ところどころに生える木々は本物そっくりなのに、どこか人工的で現実味が薄い。
その広大な空間で、唯一ひときわ存在感を放つ神殿のような建物を目指して、アステリアは足を進めた。
内装は予想通り、いたってシンプルだった。無駄な装飾は一切なく、静謐な空気が満ちている。奥の玉座に腰掛ける女性の姿が目に入った瞬間、アステリアは背筋がわずかに伸びるのを感じた。
神秘的なオーラを纏った美しさ。精霊神というより、気品ある女王のようだ。
「来たな、転生者。私は精霊神オーロリアだ」
感情の起伏をほとんど感じさせない、静かな声。
「私はアステリア。よろしくね」
幼い声で明るく挨拶を返すと、オーロリアは小さく頷いた。
「聞きたいことがあれば、遠慮なく尋ねるといい。答えられる範囲で答えよう」
アステリアは一呼吸置き、本題を切り出した。
「私を観察していた理由……世界を壊す可能性があるから、だって聞いたわ。どういうこと？」
オーロリアは淡々と説明を始めた。
「私たちは転生者や召喚者が現れるたび、世界への危険性を確認している。召喚者は生きたままこの世界に連れてこられる者だ。彼らには強力な固有能力が与えられることが多く……それが悪意と共に使われれば、瞬時に大量の死者を出す」
「転生者は違うの？」
「そうだ。転生者は特別な能力は授からない。ただ前世の記憶を残す者もいる……君のように」
アステリアは小さく首を傾げた。
「記憶だけなら、観察する必要なんてないはずよね？」
「最も危惧しているのは、前世の知識だ。アステリア、君たちにわかりやすい例で言おう。核兵器という兵器を知っているか？」
「……知ってるわ。前世の歴史で学んだものよ。凄まじい威力だって」
「その通り。あの知識とこの世界の魔法が結びつけば、星そのものが維持できなくなるほどの破壊を招く可能性がある」
アステリアは小さく息を吐いた。
（直接見たわけじゃないけど……映像や記録で見ただけで、十分に恐ろしかった）
前世の記憶が頭をよぎる。きのこ雲の写真、焼け野原になった街の映像。廉次郎は義勇軍として戦ったが、核の惨禍を直接体験した世代ではなかった。それでも、その脅威は十分に理解していた。
「そんなものを知ってるやつがいたら、確かに警戒するわね……」
「君の知識と人間性に問題はない。私たちはそう判断した」
ほっと胸をなでおろしつつ、アステリアはさらに質問を重ねた。
「ねえ、私、銃の知識はあるのだけど……内部構造も含めて、作ってもいい？」
「その程度なら構わない」
「よかった……」
前世で使っていた銃を再現できる。実用的な武器が増えるのは心強い。
会話が一区切りついたところで、アステリアはふと別の疑問を口にした。
「あっちの世界で死んだ人って、みんな転生するの？」
淡い期待が胸に浮かぶ。もしそうなら、亡き妻にも会えるかもしれない——。
しかしオーロリアの答えは冷ややかだった。
「召喚のタイミングで魂がこちらに来ることはあるが、すべてではない。転生者の数はかなり少ない」
「……そう」
肩がわずかに落ちる。アステリアはすぐに気持ちを切り替え、話題を変えた。
「文字や暦が似てる理由も、これで納得がいったわ。この世界の成り立ちって……？」
オーロリアは静かに語り始めた。
「この世界が生まれたのは約二十万年前。女神ルミエラ、魔神ゾルティア、そして私の三神で虚空の星を創った。さまざまな世界から生物や植物を召喚し……特に人間は地球からのみ招いている。だから君たちには馴染み深い文化が多いのだろう」
スケールの大きな話に、アステリアの目が輝く。好奇心が刺激されたが、同時に現実に戻った。
（そろそろ帰らないと、屋敷でバレてしまう……）
「他にも聞きたいことは山ほどあるけど、今日はこれで帰るわ。また来てもいい？」
「構わない」
アステリアはふと思いつき、付け加えた。
「ねえ、一つ頼みがあるの。この精霊界に、私の隠れ家を建ててもいいかしら？」
「そんなことか。構わない」
オーロリアは立ち上がり、外の広場へ連れて行った。空間を見つめ、瞬時に家を具現化させる。
要望通りの、清潔感のある屋敷の半分サイズ。見事な出来映えにアステリアは目を丸くした。
「手品みたい……！」
「この世界は現実の物を複製できる。これで問題ないか？」
「大満足よ。ありがとう」
「それと、これを」
渡されたのは、虹色に輝く美しい石がはめ込まれた指輪だった。
「魔力を通せば、いつでも扉を開けることができる。許可した者しか通れない。他人を招く時は、私に連絡を」
「わかったわ。わがまま聞いてくれてありがとう」
オーロリアの唇が、わずかに弧を描いたように見えた。
「構わない。アステリアには、恩を売っておこうと思っただけだ。いずれ……頼みたいことが出てくるかもしれんからな」
その言葉に、アステリアの背中に小さな寒気が走った。
（何か、大きなものを背負わされそうな予感……）
