笑う邪神官

第22話：激突！魔神大決戦 ～敵は偽物、神は本物～

　刹那、獅子が神官兵の隊列に踊り込んだ。

　間近の者は凍りつき、次の瞬間には我先に逃げ出した。

「すぐに消えるわよ」

　ロゼールを抱いたハルタが二人に囁いた。

　リリアーテが先導して駆け出した。

　クロエが床の黄金の翼(エルドール)を抜いて追う。

　背後で咆哮と銃声が交差した。

　大神官が悲鳴ともつかない声を上げている。

　獅子はまるで戯れる猫のようだった。

　肢を薙ぐたび、玩具の兵隊が宙を飛ぶ。

　リリアーテは柱を縫い、先ほど蹴破った翼廊から外へ抜けようと走る。

　だが、倒れた扉の向こうには、駆け付けた神官兵が犇いていた。

　辺りを見渡し、リリアーテは唸った。

　どよめきに目をやると黒塵が爆ぜ、獅子が消えた。

　甲高い大神官の叱咤の声。

　一拍の後に破裂音が響く。

　掠めた弾が柱を削った。

　実弾だ。

　神罰器(バニッシャー)の詔弾に制約があるとはいえ、神官兵には血なまぐさい兵装だ。

　逡巡を断ち切り、リリアーテは踵を返した。

　外への逃げ場がなく、祭壇に走り込む。

　クロエが気づいてハルタを誘導した。

　ロゼールを抱えたハルタを庇い、クロエがその背後を走る。

　クロエは手招くリリアーテに、ロゼールごとハルタを投げ渡した。

　石碑の裏に二人を押し込む。

「重いわよ、アナタ」

　ハルタがロゼールを床の上に放り出した。

　言いつつ、息を切らせてもいない。

「重くなんかない」

　ロゼールが起き上がってハルタを睨んだ。

「気がついてるぞ、そいつ」

「ふてえ野郎だ」

　クロエとリリアーテがロゼールを責めた。

　頭の上で石碑が散った。

　ぱらぱらと破片が降ってくる。

「祭壇を撃つか、不敬者」

　リリアーテが唸った。

　実弾の銃声が断続的に続く。

　神罰器(バニッシャー)は盾をも貫くが、神の護りでその威力は軽減する。

　祭壇はその最たるものだ。

　だが、大神官が発砲を命じた方が驚きだ。

　弁明の隙を与えないつもりにしても、石碑ごと砕けと捨て鉢になっている。

　当然だ。

　こちらに本物のリリアーテがいる。

　表舞台に出た時点で、大神官は破滅だ。

「ヤバイなこれ」

　リリアーテが石碑の陰に蹲って呟いた。

　降り散る破砕片で真っ白になっている。

　いっそ真っ向勝負を挑もうにも、ロゼールはまだ足腰が立たない。

「ハルタ、何とかしろ」

　ロゼールが袖を引いた。

　クロエとリリアーテが顔を見合わせた。

　ハルタの聖杖は折れている。

　それよりも、こんなロゼールの甘えた声を聞くのが初めてだった。

　吹き出すか赤面するかで表情に迷った。

「あら、何とかしてもいいの？」

　ハルタが飄々と訊ねる。

「――まて、皆殺しは駄目だ」

　逆にロゼールが慌てた。

「それとこっちを巻き込むのも」

「面倒なことばっかり。まあいいわ、死ななければいいのよね」

　そんな簡単に。

　自分で言っておきながらロゼールは困惑する。

「でも、杖が」

「そんなの、おまけよ」

　ハルタは無造作に指を弾いた。

　音が止んだ。

　突然の静寂が耳を打つ。

　混乱して銃を覗き込んだ神官兵が、自分の頭を撃ってひっくり返った。

　大神殿の灯が落ちた。

　いや、抜けた天蓋の向こうは暗闇だ。

　陽が陰るよりも黒々としている。

　唐突に、光芒が石碑を射た。

　誰もいるはずのない聖歌隊席から、大神殿一杯に旋律が響く。

　――ハルタの幻術だ。

　ハルタが光芒に立ち上がり、両手を掲げる。

　ぽかんと見つめる大神官と神官兵たちに、謡うように声を放った。

　　　　　はぁい、どう？　元気かしら？

　　　　　しっかり目と目を合わせてちょうだい

　喉を擽るよく通る声だ。

　ロゼールがハルタの服を引いて、石碑の影に引っ張り込んだ。

「長いのはいいから、さっさとやって」

　ハルタが口を尖らせる。

　聖歌隊席に指先を向けてくるくると回し、吐息のように鼻を鳴らした。

　　　　　そう、困ったわね

　　　　　死んだら困るなんて、じゃあ

　　　　　あっちをしばらく使えないほど

　　　　　――そうね、ぺしゃんこ

　神官兵が手にした銃器を取り落とした。

　男女の別なく目を見開き、股間を押さえてのたうち回る。

　精気が転じて物質化し、皆の服の裾から紅白の玉が転がり出た。

　留めようと悶えるも、尽きることなく溢れ出る。

　ハルタの声が大神殿を打った。

　　　　　馬鹿は目の前が見えないの

　　　　　いつだって先が見えないの

　　　　　そう、アソコがちょっと憤る？

　　　　　ふふふ

　　　　　馬鹿ね、もう手遅れ

　大神官が甲高い嬌声を上げて跪いた。

　辺り一面の誰彼が、大神殿を取り囲む神官兵さえもが、止めどなく転がり出す紅白の玉の上に突っ伏して悶絶した。

　ハルタを照らす一筋が拡がる。

　陽が射した。

　大神殿に音が戻った。

　後に残ったのは、呻きと死屍累々。

　みな虚ろに目を見開き、体中から汁という汁を垂れ流して転がっている。

　そこに人の尊厳はなかった。

「――はい、何とか」

　ハルタが笑って振り返った。

　ロゼールもクロエもリリアーテも、顔を真っ赤にして蹲り、ハルタを睨んだ。

　影響なしとはいかなかったようだ。

　無言で石碑を追い出され、もう、とハルタは口を尖らせた。

「手伝ってあげましょうか？」

　石碑を振り返ると、黄金の翼(エルドール)ががつんと石碑を叩き割って応えた。

　ハルタは所在なくぶらぶらと歩き出した。

　散々に撃たれ石碑は、第三詩篇の痕どころか、全てが削れて真っ白だった。

　ハルタが目を細くする。

　アナタたちの信徒は容赦ないのねと、呆れたように微笑んだ。

　白目を剥いて転がる神官兵の間を、ハルタはふわふわと歩いて回る。

　豪奢な丸い祭服を見つけて歩み寄った。

　大神官が泡を吹いている。

　ハルタは傍にしゃがみ込み、冠を拾って頭に被せた。

「――あら？」

　三人がハルタのところに駆けて来る。

　見目は変わらないが、下は替えている。

　ハルタは大神官に目をやると、皆に向かって小首を傾げた。

「この人、破門されてるわよ？」

　三人は呆然と大神官を見おろした。

「よく見たら神さまがいないんだもの。たぶんロゼールと一緒ね。神器のせいよ」

　ハルタが告げる。

　破門砲(エクスコミュニケータ)だ。

「でも――」

　ロゼールが言葉に詰まる。

　それを使ってロゼールの信仰を奪ったのは、その大神官ではなかったのか。　

「でも、この子を誘うのは気が引けるわね」

　ハルタが大神官を覗き込む。

　身を屈めた向こうにロゼールが目をやる。

　柱の影に誰かいる。

　殺意の焦点がハルタを向いている。

「ハルタ」

　思わず叫んでロゼールはハルタを庇った。

　雷の如き衝撃があった。

　――これは前にあの暗闇で。

　頽れたロゼールをハルタが抱き留める。

　ロゼールの手にした黄金の翼(エルドール)から、黒色が抜け落ちていく。

　ロゼールの全身に激痛が走った。

　悲鳴を上げてハルタに縋る。

　酷使した身体の反動だ。

　邪神の加護が消えていく。

　ロゼールの声と同時にクロエは走っていた。

　柱の陰に突き出したそれを毟り取る。

　奥にいる男の襟首を掴んで、床に叩きつける。

　その二つを見て目を剥いた。

　片方の手にあるのは箒だ。

　クロエが掴んでいるのは膨らんだ穂先だった。

　もう片方を見おろすと、痩せた老人が床に潰れていた。

　身形からして、大神殿の小間使いだろうか。

　なぜか足元に鵞鳥がいた。

　クロエを見上げ、ぐわーと濁った声で鳴いた。

　クロエは慌てた。

　ハルタを狙った相手を押さえたつもりが、まるで予想外だ。

「放すな、クロエ」

　だが、リリアーテが叫んだ。

　クロエから箒を取り、膨らむ穂先を毟り取る。

　真鍮色の杖頭が現れた。

　破門砲(エクスコミュニケータ)だ。

「おまえ何者だ」

　這いつくばる小間使いにリリアーテが問う。

　老人は鼻を鳴らした。

「見ての通り、神殿の下働きだわ」

　鵞鳥が間の抜けた合の手を入れる。

「だがの、これでも六代転生よ。ずっと、ずーっと、大神殿に勤めておる」

　威厳を出そうと押し潰した声でそう言うも、不意に甲高い声で早口に続けた。

「そこの大神官さまと違って、一度も出世できなかったがのー」

　その目は誰も向いていない。

　人の目を見ない。

　まるで独り言のようだった。

「おまえが大神官を破門したのか」

　リリアーテが呆れて詰った。

「あやつだけではない。国王からも奪った。御歴々も根刮ぎ、神器で破門したわ」

「こいつ――」

　実験室の魔神に大神殿の主と名乗ったのは、大神官ではなかった。

　この小間使いだ。

「再洗礼をすれば済む話だ」

　ハルタに縋りながらロゼールが歩み寄る。

「するものか。今さら洗礼などしたら、地位を追われてしまうじゃろが」

　小間使いの老人は、小馬鹿にしたように吐き捨てた。

　そうするつもりでいたロゼールが口籠る。

「そう脅したら、みな儂に従いおった」

　老人が笑う。

「だから、大神殿の主と――」

「主だとも。伊達に五回も生まれ変わって下働きをしていたわけではない」

　大声を上げる。

「おかげで世界の悪事も知った。地下に飼われた魔神もじゃ。儂だけがその真実を知っておる」

　見ればその手に指輪がある。

　ハルタの聖杖の柄頭に似ている。

「しまった。そいつ、魔神を――」

「さあさ、家鴨ちゃーん」

「それは鵞鳥だ」

　クロエが冷静に突っ込むも、鵞鳥は唐突に小屋ほどの大きさに膨れ上がった。

　羽毛に潰される寸前、クロエとリリアーテが飛び退る。

「駱駝の次は家鴨か」

「鵞鳥だ」

　ロゼールとハルタは鵞鳥の向こうにいる。

「――あ」

　リリアーテの手から破門砲(エクスコミュニケータ)が消えていた。

　クロエに引かれ、危うく嘴を躱した。

　家鴨と異なり、鵞鳥の首は蛇のように長い。

　丸く膨れた羽毛の向こうに、破門砲(エクスコミュニケータ)を抱えて二人に迫る老人の姿が見えた。

「おまえが私から律令神(アラサーク)を奪ったのか」

　ロゼールが叫ぶ。

　全身が激痛に蝕まれ、黄金の翼(エルドール)を握るのがやっとだ。

　威勢はいいが、ハルタに縋っていなければ立つこともできない。

「純潔の聖騎士が落ちたと聞いてな、贄になると思うたのよ」

「贄だと」

「そうよ、無銘の神を降ろす贄よ」

「あー」

　ハルタが呑気に手を打った。

「そういうこと」

　射殺すほどの憎悪を込めて、老人はハルタを睨みつけた。

「儂が神官になるはずだったのに」

　朧気ながらロゼールにも理解が及んだ。

　――ような気がする。

「まさか、すでに神官がいようとは」

「アタシ、代理神官なのよ？」

　ハルタは困ったように老人に返した。

「単にアナタに資格がなかっただけね」

　激高した老人がハルタの頬に破門砲(エクスコミュニケータ)突きつける。

　我を忘れて間合いに入った老人に、ロゼールは黄金の翼(エルドール)を撥ね上げた。

　今のロゼールには重い鋼の塊だ。

　力を振り絞るも手から抜け落ち、剣は宙を舞った。

　黄金の翼(エルドール)と――老人の指が。

　老人が破門砲(エクスコミュニケータ)を取り落とし、悲鳴を上げて蹲った。

　ハルタはロゼールを抱いたまま一歩踏み出し、指ごと指輪を踏み潰した。

　クロエとリリアーテは苦戦していた。

　剣が羽毛の奥に届かない。

　翼と嘴に翻弄され、躱すのがやっとだ。

　このままではロゼールとハルタに近づけない。

　――だが、鵞鳥がきょとんと立ち止まった。

　蹲る老人を振り返る。

　不意に二人を無視して、鵞鳥はよたよたと蹲る老人に歩み寄った。

　躊躇なく齧りついた。

　老人は何が起きたかもわからず絶叫した。

　鵞鳥はそのまま空に放り上げるように天を向き、老人を嚥下した。

　くぐもった悲鳴が頸を滑り、途絶えた。

　鵞鳥はぐわーとひと鳴きするや、黒塵になって霧散した。

「――やれやれね」

　漂う黒塵を払いながらハルタが呟いた。

「それだけ転生させられたのなら、アナタの御役目は腐敗の粛清でしょうに」

　クロエとリリアーテが二人に駆け寄る。

「誰も教えてあげないから、拗らせちゃったのね」

「教えるって、誰が？」

　ロゼールが訊ねる。

「もちろん、神さまよ。だって、それが信仰ってものでしょ？」

　ハルタは微笑むと、抱き留めたロゼールの頬に顔を寄せた。

「でも、この子をくれたのは感謝してる。最高の愛し子よ、お礼を言うわね」

　惚けて竦んだロゼールに、クロエとリリアーテは呆れて笑った。

　もう敵はいないかと、辺りを見渡す。

　静まり返った大神殿にあるのは、穴だらけの祭壇と白く削れた原初の石碑だ。

　上は空まで抜けた枠だけの大円蓋。

　床には無数に散らばる硝子片と、無数に散らばる神官兵。

　そして、白目を剥いたサロモン・ジスカール大神官だけだった。

「とりあえず、これで――」

　ハルタに抱かれたロゼールに二人が手を差し出した刹那、大神殿が震えた。

　四方の扉に突入の号令が轟く。

　身廊、翼廊に兵士が雪崩れ込んだ。

　国軍の騎士団だ。

　一面の死屍累々に躊躇したものの、遠巻きに四人を取り囲む。

　さすがに皆も知った顔だった。

「皆一歩たりとも、その場を動くな」

　声がした。

　凛と響くそれに三人が竦み上がる。

　――まだ温泉で湯治の最中では。

　顔を見合わせ蒼くなる。

　隊列が割れ、掲げた剣の間から女神官が進み出た。

　三十路を目の前にして肌は艶やかだ。

　湯治の効果だろうか。

　舞闘神官衣の女神官は、三人とハルタを睥睨した。

　ゼナイド・ブランシェール純潔騎士団前総長。

　――ロゼールたちの師匠だ。

　ゼナイドは転がる大神官を平然と踏みつけ、四人に歩み寄った。

　無言でハルタを睨みつける。

「ええと、これは――」

　ロゼールが庇うように上擦った声を上げた。

　ゼナイドは無造作にロゼールを引き剥がし、床の上に放り出した。

　しばしハルタを見つめてから、背後に控えた騎士に命じる。

「断罪の間に連れて行け」

「師匠、ハルタは――」

　振り返ったゼナイドの目に、ロゼールのみならず皆が凍りついた。

「おまえ達に訊くことがある」

　ゼナイドが告げる。

「訊き尽くすまで、死ねると思うな」

　声にならない悲鳴が大神殿にこだました。